— Ты действительно признался в этом прямо мне в лицо!
— Ты действительно признался в этом прямо мне в лицо!
— Признался в чем? В том, что я талантлив? Это и так очевидно, неужели ты станешь спорить?
— Признался в чем? В том, что я талантлив? Это и так очевидно, неужели ты станешь спорить?
Служанка на мгновение запнулась. Похоже, этот парень оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
Служанка на мгновение запнулась. Похоже, этот парень оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
— Я говорю о том, — прищурилась она, — что ты признал свою причастность к фракции Императрицы.
— Я говорю о том, — прищурилась она, — что ты признал свою причастность к фракции Императрицы.
— Ну... разве мои слова что-то меняют? Коли так, я с радостью признаю это. Ее Величество сейчас правит страной в качестве регента, и служба ей сулит блестящее будущее. Если я удостоюсь ее милости, богатство и почет мне обеспечены.
— Ну... разве мои слова что-то меняют? Коли так, я с радостью признаю это. Ее Величество сейчас правит страной в качестве регента, и служба ей сулит блестящее будущее. Если я удостоюсь ее милости, богатство и почет мне обеспечены.
Су Чэнь говорил с нарочито самодовольным видом, но на самом деле ловко уходил от прямого ответа.
Су Чэнь говорил с нарочито самодовольным видом, но на самом деле ловко уходил от прямого ответа.
Служанка пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь уловить малейшую фальшь.
Служанка пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь уловить малейшую фальшь.
— Значит, ты ее доверенное лицо?
— Значит, ты ее доверенное лицо?
— Эх...
— Эх...
Су Чэнь тяжело вздохнул.
Су Чэнь тяжело вздохнул.
— Мы с тобой оба — лишь мелкие сошки в этом огромном дворце, так к чему эти взаимные колкости? Неужели ты думаешь, что Императрица действительно ценит меня? В столь переломный для страны момент выставить вперед беззащитного евнуха... Случись что не так, и мое имя навеки покроет позор.
— Мы с тобой оба — лишь мелкие сошки в этом огромном дворце, так к чему эти взаимные колкости? Неужели ты думаешь, что Императрица действительно ценит меня? В столь переломный для страны момент выставить вперед беззащитного евнуха... Случись что не так, и мое имя навеки покроет позор.
Он покачал головой и добавил:
Он покачал головой и добавил:
— Да и вообще, советую тебе не забивать голову лишним. Все мы подневольные люди, делаем то, что велят. День прожили — и ладно.
— Да и вообще, советую тебе не забивать голову лишним. Все мы подневольные люди, делаем то, что велят. День прожили — и ладно.
— О? Выходит, тебя действительно подослала Императрица?
— О? Выходит, тебя действительно подослала Императрица?
Су Чэнь притворился, будто растерялся, и поспешно подхватил ее мысль:
Су Чэнь притворился, будто растерялся, и поспешно подхватил ее мысль:
— Разумеется! Обычное орудие в чужих руках. Она велела мне разузнать вести о Государе. Слушай, не усложняй мне жизнь. Пропусти меня побыстрее, и разойдемся миром, каждый своей дорогой.
— Разумеется! Обычное орудие в чужих руках. Она велела мне разузнать вести о Государе. Слушай, не усложняй мне жизнь. Пропусти меня побыстрее, и разойдемся миром, каждый своей дорогой.
Однако события приняли неожиданный оборот. Девушка лишь пренебрежительно взмахнула рукой, и из тени деревьев мгновенно выросли несколько вооруженных воительниц.
Однако события приняли неожиданный оборот. Девушка лишь пренебрежительно взмахнула рукой, и из тени деревьев мгновенно выросли несколько вооруженных воительниц.
Прежде чем Су Чэнь успел среагировать, его крепко скрутили. Он похолодел.
Прежде чем Су Чэнь успел среагировать, его крепко скрутили. Он похолодел.
«Неужели раскрыли?»
«Неужели раскрыли?»
Впрочем, он быстро успокоился. Сяо Дэцзы ведь уверял, что в худшем случае его просто вышвырнут из дворца.
Впрочем, он быстро успокоился. Сяо Дэцзы ведь уверял, что в худшем случае его просто вышвырнут из дворца.
— Что вы творите?! — возмутился он, пытаясь вырваться.
— Что вы творите?! — возмутился он, пытаясь вырваться.
— Ничего страшного, — хладнокровно отозвалась лжеслужанка. — Я не верю ни единому твоему слову. Императрица никогда не послала бы столь глупого человека. Слагать стихи ты мастер, спору нет, но в дворцовых интригах ты еще слишком зелен.
— Ничего страшного, — хладнокровно отозвалась лжеслужанка. — Я не верю ни единому твоему слову. Императрица никогда не послала бы столь глупого человека. Слагать стихи ты мастер, спору нет, но в дворцовых интригах ты еще слишком зелен.
«Зелен?! Меня поучает девчонка, которая на вид младше меня...»
«Зелен?! Меня поучает девчонка, которая на вид младше меня...»
Однако именно этого эффекта Су Чэнь и добивался. Он нарочно разыгрывал легкомысленного дурачка, болтающего без умолку. На самом деле, как бы он ни ответил, ложью это не было. Назовись он человеком управляющего Сюя или шпионом Императрицы — в обоих утверждениях крылась доля правды. Ну разболтал тайну, и что они ему сделают?
Однако именно этого эффекта Су Чэнь и добивался. Он нарочно разыгрывал легкомысленного дурачка, болтающего без умолку. На самом деле, как бы он ни ответил, ложью это не было. Назовись он человеком управляющего Сюя или шпионом Императрицы — в обоих утверждениях крылась доля правды. Ну разболтал тайну, и что они ему сделают?
Вот только его чрезмерная откровенность возымела обратный эффект — ему попросту не поверили.
Вот только его чрезмерная откровенность возымела обратный эффект — ему попросту не поверили.
— Чего вы хотите? Я ведь ничего предосудительного не сделал!
— Чего вы хотите? Я ведь ничего предосудительного не сделал!
— Маленький евнух, ты лжешь мне прямо в глаза, — прищурилась девушка.
— Маленький евнух, ты лжешь мне прямо в глаза, — прищурилась девушка.
— Клянусь, это чистая правда! Меня отправила сама Императрица! — Су Чэнь даже не пытался изворачиваться, а просто бил фактами. — Вам лучше поостеречься. Ее Величество сейчас заправляет всеми делами в государстве, она не потерпит подобного самоуправства! Немедленно отпустите меня!
— Клянусь, это чистая правда! Меня отправила сама Императрица! — Су Чэнь даже не пытался изворачиваться, а просто бил фактами. — Вам лучше поостеречься. Ее Величество сейчас заправляет всеми делами в государстве, она не потерпит подобного самоуправства! Немедленно отпустите меня!
Девушка лишь презрительно усмехнулась:
Девушка лишь презрительно усмехнулась:
— Хватит разыгрывать эту комедию. Ты не имеешь к Императрице никакого отношения. Ты — пес Сюй Фэйжаня!
— Хватит разыгрывать эту комедию. Ты не имеешь к Императрице никакого отношения. Ты — пес Сюй Фэйжаня!
Су Чэнь изобразил искреннее изумление:
Су Чэнь изобразил искреннее изумление:
— Как ты... узнала?
— Как ты... узнала?
— Когда набирали новых слуг, отбором руководил лично Сюй Фэйжань. Спросишь, откуда мне это известно? Среди прибывших евнухов есть и мои люди. Так что не пытайся юлить: ты предан не Императрице, а Сюй Фэйжаню!
— Когда набирали новых слуг, отбором руководил лично Сюй Фэйжань. Спросишь, откуда мне это известно? Среди прибывших евнухов есть и мои люди. Так что не пытайся юлить: ты предан не Императрице, а Сюй Фэйжаню!
«Да уж, здешнее змеиное гнездо воистину таит в себе немало сюрпризов, раз ей известны даже такие детали».
«Да уж, здешнее змеиное гнездо воистину таит в себе немало сюрпризов, раз ей известны даже такие детали».
Отпираться дальше не имело смысла, поэтому он с недоумением спросил:
Отпираться дальше не имело смысла, поэтому он с недоумением спросил:
— Во дворце почти каждый первый — ставленник управляющего Сюя. Почему ты прицепилась именно ко мне? Не собираешься же ты переловить всех евнухов до единого?
— Во дворце почти каждый первый — ставленник управляющего Сюя. Почему ты прицепилась именно ко мне? Не собираешься же ты переловить всех евнухов до единого?
— Верно, под его началом ходит вся прислуга во внутреннем дворе. Однако... — Девушка понизила голос, в ее глазах блеснул опасный огонек. — Если я донесу об этом Императрице, как думаешь, какой будет ее реакция?
— Верно, под его началом ходит вся прислуга во внутреннем дворе. Однако... — Девушка понизила голос, в ее глазах блеснул опасный огонек. — Если я донесу об этом Императрице, как думаешь, какой будет ее реакция?
«Змея подколодная, — мысленно выругался Су Чэнь. — Решила загрести жар чужими руками».
«Змея подколодная, — мысленно выругался Су Чэнь. — Решила загрести жар чужими руками».
Стоило Императрице заподозрить его в двойной игре, и пиши пропало. Казалось, она крепко прижала его к стене. Су Чэнь удрученно вздохнул:
Стоило Императрице заподозрить его в двойной игре, и пиши пропало. Казалось, она крепко прижала его к стене. Су Чэнь удрученно вздохнул:
— Я всего лишь песчинка в этом водовороте. Зачем тебе размениваться на меня? У меня нет ни власти, ни сильных покровителей, ни боевых искусств.
— Я всего лишь песчинка в этом водовороте. Зачем тебе размениваться на меня? У меня нет ни власти, ни сильных покровителей, ни боевых искусств.
— Вот именно, ты никто, — насмешливо бросила она, сделав шаг вперед и почти вплотную приблизившись к нему. — Даже не мужчина, а смеешь так распускать язык.
— Вот именно, ты никто, — насмешливо бросила она, сделав шаг вперед и почти вплотную приблизившись к нему. — Даже не мужчина, а смеешь так распускать язык.
«Неужели она так разозлилась из-за моей дерзкой болтовни?»
«Неужели она так разозлилась из-за моей дерзкой болтовни?»
Его мысли лихорадочно крутились вокруг того, как оправдаться перед Сяо Тяньинь, если эта девица действительно донесет на него. С одной стороны, у них с Императрицей уже наметилась весьма... тесная связь. Неужели она окажется настолько безжалостной?
Его мысли лихорадочно крутились вокруг того, как оправдаться перед Сяо Тяньинь, если эта девица действительно донесет на него. С одной стороны, у них с Императрицей уже наметилась весьма... тесная связь. Неужели она окажется настолько безжалостной?
Но пока он размышлял, лжеслужанка подошла слишком близко. Ее изысканный аромат коснулся его лица, и тело Су Чэня, не подчиняясь разуму, отреагировало самым естественным для здорового самца образом. Свободное одеяние евнуха натянулось в самом неподходящем месте.
Но пока он размышлял, лжеслужанка подошла слишком близко. Ее изысканный аромат коснулся его лица, и тело Су Чэня, не подчиняясь разуму, отреагировало самым естественным для здорового самца образом. Свободное одеяние евнуха натянулось в самом неподходящем месте.
Это была катастрофа. Непоправимая, смертельно опасная катастрофа для того, кто выдает себя за кастрированного слугу!
Это была катастрофа. Непоправимая, смертельно опасная катастрофа для того, кто выдает себя за кастрированного слугу!
— Ах! — испуганно пискнула девушка, мгновенно отшатнувшись.
— Ах! — испуганно пискнула девушка, мгновенно отшатнувшись.
Ее щеки вспыхнули пунцовым румянцем, а глаза округлились от шока. Стоявшие рядом воительницы тоже оцепенели. Даже обладая лишь базовыми познаниями о мужской анатомии, они прекрасно понимали, что у настоящих евнухов таких реакций быть не может.
Ее щеки вспыхнули пунцовым румянцем, а глаза округлились от шока. Стоявшие рядом воительницы тоже оцепенели. Даже обладая лишь базовыми познаниями о мужской анатомии, они прекрасно понимали, что у настоящих евнухов таких реакций быть не может.
— Ты... ты мужчина! — выдохнула предводительница, указывая на него дрожащим пальцем.
— Ты... ты мужчина! — выдохнула предводительница, указывая на него дрожащим пальцем.
«Пропал...»
«Пропал...»
Кто же знал, что его верный «младший брат» решит заявить о себе в столь неподходящий момент! Теперь его прижали окончательно. В этот миг в его сознании раздался знакомый механический голос Системы:
Кто же знал, что его верный «младший брат» решит заявить о себе в столь неподходящий момент! Теперь его прижали окончательно. В этот миг в его сознании раздался знакомый механический голос Системы:
[Поздравляем! Доступен новый выбор]
[Поздравляем! Доступен новый выбор]
[Вариант первый: Объявить себя верным слугой Сюй Фэйжаня и пригрозить его местью. Награда: суровый урок дворцовой жизни — настоящая кастрация]
[Вариант первый: Объявить себя верным слугой Сюй Фэйжаня и пригрозить его местью. Награда: суровый урок дворцовой жизни — настоящая кастрация]
[Вариант второй: Униженно молить о пощаде. Награда: бесславный финал — преследование и смерть от рук наемников Сюй Фэйжаня и Императрицы]
[Вариант второй: Униженно молить о пощаде. Награда: бесславный финал — преследование и смерть от рук наемников Сюй Фэйжаня и Императрицы]
[Вариант третий: Проявить стойкость истинного мужа, выразить презрение к смерти и публично осудить Императора за пятилетнее бездействие, приведшее Великую Чжоу на край гибели. Награда: Непробиваемая мягкая кольчуга]
[Вариант третий: Проявить стойкость истинного мужа, выразить презрение к смерти и публично осудить Императора за пятилетнее бездействие, приведшее Великую Чжоу на край гибели. Награда: Непробиваемая мягкая кольчуга]
«Вот же... Система, ты издеваешься?!»
«Вот же... Система, ты издеваешься?!»
Выбора, по сути, не оставалось. Первый и второй варианты вели к верной гибели или потере мужского достоинства. Значит, придется идти ва-банк и разыгрывать карту безумного патриота. Стиснув зубы, Су Чэнь решился.
Выбора, по сути, не оставалось. Первый и второй варианты вели к верной гибели или потере мужского достоинства. Значит, придется идти ва-банк и разыгрывать карту безумного патриота. Стиснув зубы, Су Чэнь решился.
Он расправил плечи и с вызовом посмотрел прямо в глаза ошеломленной девушке.
Он расправил плечи и с вызовом посмотрел прямо в глаза ошеломленной девушке.
— Да, я мужчина! — громогласно объявил он. — И как истинный сын своей родины, я не могу безучастно смотреть, как Великая Чжоу погружается в пучину хаоса!
— Да, я мужчина! — громогласно объявил он. — И как истинный сын своей родины, я не могу безучастно смотреть, как Великая Чжоу погружается в пучину хаоса!
Он сделал шаг вперед, несмотря на удерживающих его стражниц, и продолжил, чеканя каждое слово:
Он сделал шаг вперед, несмотря на удерживающих его стражниц, и продолжил, чеканя каждое слово:
— В то время как двор погряз в грязных интригах и борьбе за власть, ведаете ли вы, какие страдания терпит простой народ за стенами этого дворца?! Сын Неба — это опора государства, его незыблемый столп! Но Император уже пять лет бездействует, бросив страну на произвол судьбы! И даже сейчас, когда родина на краю гибели, вы продолжаете грызть друг другу глотки в этих золотых стенах! Пусть меня разорвут на части, пусть сотрут в порошок, но я до последнего вздоха буду клеймить вас позором!
— В то время как двор погряз в грязных интригах и борьбе за власть, ведаете ли вы, какие страдания терпит простой народ за стенами этого дворца?! Сын Неба — это опора государства, его незыблемый столп! Но Император уже пять лет бездействует, бросив страну на произвол судьбы! И даже сейчас, когда родина на краю гибели, вы продолжаете грызть друг другу глотки в этих золотых стенах! Пусть меня разорвут на части, пусть сотрут в порошок, но я до последнего вздоха буду клеймить вас позором!
Его пламенная речь эхом разнеслась по саду. Нападавшие застыли, словно громом пораженные.
Его пламенная речь эхом разнеслась по саду. Нападавшие застыли, словно громом пораженные.
Появление фальшивого евнуха в самом сердце запретного дворца само по себе было делом неслыханным. Но то, что этот безумец, оказавшись на волосок от гибели, вместо мольбы о пощаде принялся яростно обличать власть имущих, окончательно выбило почву у них из-под ног.
Появление фальшивого евнуха в самом сердце запретного дворца само по себе было делом неслыханным. Но то, что этот безумец, оказавшись на волосок от гибели, вместо мольбы о пощаде принялся яростно обличать власть имущих, окончательно выбило почву у них из-под ног.
— Генерал?.. — неуверенно обратилась одна из воительниц к девушке в наряде служанки.
— Генерал?.. — неуверенно обратилась одна из воительниц к девушке в наряде служанки.
Как оказалось, ее скромное платье было лишь маскировкой, скрывавшей высокий военный чин.
Как оказалось, ее скромное платье было лишь маскировкой, скрывавшей высокий военный чин.
Девушка-генерал подняла изящную ладонь, призывая подчиненных к спокойствию. Ее взгляд, устремленный на Су Чэня, изменился.
Девушка-генерал подняла изящную ладонь, призывая подчиненных к спокойствию. Ее взгляд, устремленный на Су Чэня, изменился.
«Раз он сохранил свое мужское естество, значит, Сюй Фэйжань точно не имеет к нему отношения. Старый лис никогда не доверил бы тайну полноценному мужчине».
«Раз он сохранил свое мужское естество, значит, Сюй Фэйжань точно не имеет к нему отношения. Старый лис никогда не доверил бы тайну полноценному мужчине».
Один-единственный неожиданный факт мгновенно направил ее мысли по ложному следу. На ее губах заиграла едва заметная улыбка.
Один-единственный неожиданный факт мгновенно направил ее мысли по ложному следу. На ее губах заиграла едва заметная улыбка.
— Отпустите его и ступайте назад, — негромко приказала она. — Я сама с ним разберусь.
— Отпустите его и ступайте назад, — негромко приказала она. — Я сама с ним разберусь.
Воительницы беспрекословно повиновались и бесшумно растаяли в полумраке. Было очевидно, что их госпожа сама обладает незаурядным мастерством в боевых искусствах. Тот факт, что Су Чэнь сдался без боя, лишь укрепил ее в мысли, что он не представляет для нее физической угрозы.
Воительницы беспрекословно повиновались и бесшумно растаяли в полумраке. Было очевидно, что их госпожа сама обладает незаурядным мастерством в боевых искусствах. Тот факт, что Су Чэнь сдался без боя, лишь укрепил ее в мысли, что он не представляет для нее физической угрозы.
И она была чертовски права. Су Чэнь действительно не умел сражаться. Да и кто мог подумать, что императорский дворец окажется прибежищем для такого количества смертоносных красавиц?
И она была чертовски права. Су Чэнь действительно не умел сражаться. Да и кто мог подумать, что императорский дворец окажется прибежищем для такого количества смертоносных красавиц?
Когда они остались наедине, эта невероятно прекрасная женщина вновь шагнула к нему. Ее лицо оказалось в опасной близости от его лица.
Когда они остались наедине, эта невероятно прекрасная женщина вновь шагнула к нему. Ее лицо оказалось в опасной близости от его лица.
— Ну так что, чужестранец? — тихо спросила она, и в ее голосе послышались опасные кошачьи нотки. — Жить хочешь или умереть?
— Ну так что, чужестранец? — тихо спросила она, и в ее голосе послышались опасные кошачьи нотки. — Жить хочешь или умереть?
Су Чэнь гордо вскинул подбородок и с пафосом произнес:
Су Чэнь гордо вскинул подбородок и с пафосом произнес:
— Ха! Кому из смертных суждено бессмертие? Пусть преданное сердце вечно сияет в летописи времен!
— Ха! Кому из смертных суждено бессмертие? Пусть преданное сердце вечно сияет в летописи времен!
Он цитировал великие строки мимоходом, твердо придерживаясь выбранной Системой роли. Главное — стоять на своем до самого конца.
Он цитировал великие строки мимоходом, твердо придерживаясь выбранной Системой роли. Главное — стоять на своем до самого конца.
Глаза девушки удивленно блеснули. В ее взгляде промелькнуло искреннее восхищение.
Глаза девушки удивленно блеснули. В ее взгляде промелькнуло искреннее восхищение.
— Какая глубина... Ты действительно одарен. И твоя душа чиста, как у истинного благородного мужа из народа. Человек с таким редким талантом никогда бы не опустился до службы презренной клике евнухов.
— Какая глубина... Ты действительно одарен. И твоя душа чиста, как у истинного благородного мужа из народа. Человек с таким редким талантом никогда бы не опустился до службы презренной клике евнухов.
«Еще бы! Это называется несгибаемый дух!»
«Еще бы! Это называется несгибаемый дух!»
Однако вслух Су Чэнь проворчал с напускной суровостью:
Однако вслух Су Чэнь проворчал с напускной суровостью:
— Меньше слов! Я готов принять смерть!
— Меньше слов! Я готов принять смерть!
— Но готов ли ты пойти на смерть ради спасения Великой Чжоу? — прищурилась она.
— Но готов ли ты пойти на смерть ради спасения Великой Чжоу? — прищурилась она.
Су Чэнь на мгновение опешил:
Су Чэнь на мгновение опешил:
— Что ты имеешь в виду?
— Что ты имеешь в виду?
— Разве ты сам только что не говорил о том, что готов оставить свое преданное сердце в летописи времен? Мне пришлись по душе эти строки, — протянула девушка, теперь уже открыто разглядывая его с явной симпатией и уважением. — Раз в твоей груди бьется столь благородное сердце, великий подвиг ради блага Поднебесной не должен тебя страшить, верно?
— Разве ты сам только что не говорил о том, что готов оставить свое преданное сердце в летописи времен? Мне пришлись по душе эти строки, — протянула девушка, теперь уже открыто разглядывая его с явной симпатией и уважением. — Раз в твоей груди бьется столь благородное сердце, великий подвиг ради блага Поднебесной не должен тебя страшить, верно?

Комментарии

Загрузка...