Когда Су Чэня увели, Сяо Тяньинь помрачнела и ледяным взором обвела министров.
Когда Су Чэня увели, Сяо Тяньинь помрачнела и ледяным взором обвела министров.
Те стояли, низко опустив головы и не смея поднять глаз. Присутствие иноземных послов связывало императрице руки: долг приличия требовал сохранять лицо и не устраивать сцен.
Те стояли, низко опустив головы и не смея поднять глаз. Присутствие иноземных послов связывало императрице руки: долг приличия требовал сохранять лицо и не устраивать сцен.
Она вновь повернулась к чужеземцу.
Она вновь повернулась к чужеземцу.
— Посол государства Гоули, признаешь ли ты поражение?
— Посол государства Гоули, признаешь ли ты поражение?
— При... признаю, — пролепетал тот. — И подумать не мог, что в Великой Чжоу сокрыты столь великие таланты, если даже безродный евнух...
— При... признаю, — пролепетал тот. — И подумать не мог, что в Великой Чжоу сокрыты столь великие таланты, если даже безродный евнух...
— Дерзость! — оборвала его Сяо Тяньинь. — В нашей империи крепка литературная традиция, и вам, варварам, с нами не сравниться.
— Дерзость! — оборвала его Сяо Тяньинь. — В нашей империи крепка литературная традиция, и вам, варварам, с нами не сравниться.
Конечно, дело было вовсе не в евнухе. Главное — стихотворение одержало сокрушительную победу.
Конечно, дело было вовсе не в евнухе. Главное — стихотворение одержало сокрушительную победу.
Сяо Тяньинь пристально следила за послом. Тот растерянно озирался, явно ища поддержки среди придворных. Похоже, кто-то из вельмож заранее пообещал ему, что эта эскапада сойдет с рук. Подумаешь, какая-то императрица, всего лишь женщина, чего ее бояться? Однако сейчас никто из заговорщиков не осмеливался подать голос.
Сяо Тяньинь пристально следила за послом. Тот растерянно озирался, явно ища поддержки среди придворных. Похоже, кто-то из вельмож заранее пообещал ему, что эта эскапада сойдет с рук. Подумаешь, какая-то императрица, всего лишь женщина, чего ее бояться? Однако сейчас никто из заговорщиков не осмеливался подать голос.
Заметив этот красноречивый взгляд, Сяо Тяньинь окончательно утвердилась в своих догадках.
Заметив этот красноречивый взгляд, Сяо Тяньинь окончательно утвердилась в своих догадках.
— Незнание не освобождает от вины, однако на первый раз я пощажу тебя, — ровно произнесла она. — Но запомни: впредь, ступая на землю Великой Чжоу, вы обязаны выказывать глубочайшее почтение.
— Незнание не освобождает от вины, однако на первый раз я пощажу тебя, — ровно произнесла она. — Но запомни: впредь, ступая на землю Великой Чжоу, вы обязаны выказывать глубочайшее почтение.
— Нижайше благодарю Ваше Величество за милость! — посол торопливо склонился в поклоне.
— Нижайше благодарю Ваше Величество за милость! — посол торопливо склонился в поклоне.
Раз уж министры бросили его на произвол судьбы, у чужестранца не оставалось иного выбора, кроме как капитулировать. Прояви он сейчас строптивость — и разгневанная императрица легко найдет повод, чтобы стереть Гоули с лица земли. Если дело дойдет до дипломатического скандала, на родине с посла живьем содрут шкуру. Сяо Тяньинь даже не придется марать руки — правитель Гоули сам казнит нерадивого слугу.
Раз уж министры бросили его на произвол судьбы, у чужестранца не оставалось иного выбора, кроме как капитулировать. Прояви он сейчас строптивость — и разгневанная императрица легко найдет повод, чтобы стереть Гоули с лица земли. Если дело дойдет до дипломатического скандала, на родине с посла живьем содрут шкуру. Сяо Тяньинь даже не придется марать руки — правитель Гоули сам казнит нерадивого слугу.
Императрица вновь окинула взглядом тронный зал. Чиновники робели под ее взором, пряча глаза.
Императрица вновь окинула взглядом тронный зал. Чиновники робели под ее взором, пряча глаза.
Кто бы мог подумать, что одно-единственное стихотворение способно в корне изменить расстановку сил? Этот Су Чэнь оказался на редкость ценным приобретением.
Кто бы мог подумать, что одно-единственное стихотворение способно в корне изменить расстановку сил? Этот Су Чэнь оказался на редкость ценным приобретением.
Любой из присутствующих здесь книжников обладал блестящим образованием. Если бы дело дошло до открытого противостояния или даже порки палками у всех на виду, они бы стерпели — ведь в глазах потомков они прослыли бы мучениками, пострадавшими за правду. Но спорить со столь гениальным творением, брызжа слюной и отрицая очевидное...
Любой из присутствующих здесь книжников обладал блестящим образованием. Если бы дело дошло до открытого противостояния или даже порки палками у всех на виду, они бы стерпели — ведь в глазах потомков они прослыли бы мучениками, пострадавшими за правду. Но спорить со столь гениальным творением, брызжа слюной и отрицая очевидное...
Это значило обречь свое имя на вечный позор.
Это значило обречь свое имя на вечный позор.
— На сегодня все, — холодно объявила Сяо Тяньинь. — Поданные прошения я изучила. Все нерешенные вопросы обсудите между собой и подготовьте новые доклады. Свободны!
— На сегодня все, — холодно объявила Сяо Тяньинь. — Поданные прошения я изучила. Все нерешенные вопросы обсудите между собой и подготовьте новые доклады. Свободны!
Будучи женщиной военного сословия, Сяо Тяньинь во многих тонкостях государственного управления разбиралась слабо. В конце концов, если бы воины могли решать абсолютно любые вопросы, зачем тогда вообще нужны гражданские чиновники?
Будучи женщиной военного сословия, Сяо Тяньинь во многих тонкостях государственного управления разбиралась слабо. В конце концов, если бы воины могли решать абсолютно любые вопросы, зачем тогда вообще нужны гражданские чиновники?
Она прекрасно понимала, что большинство сегодняшних донесений были составлены лишь с одной целью — загнать её в угол. Но благодаря триумфу Су Чэня некоторые из колеблющихся вельмож уже начали пересматривать свои позиции. По крайней мере, они больше не выказывали прежнего враждебного упрямства. Пора бы им вспомнить о своих прямых обязанностях и приносить пользу государству.
Она прекрасно понимала, что большинство сегодняшних донесений были составлены лишь с одной целью — загнать её в угол. Но благодаря триумфу Су Чэня некоторые из колеблющихся вельмож уже начали пересматривать свои позиции. По крайней мере, они больше не выказывали прежнего враждебного упрямства. Пора бы им вспомнить о своих прямых обязанностях и приносить пользу государству.
***
***
По дороге во дворец Цзинжэнь носилки с Су Чэнем внезапно остановились.
По дороге во дворец Цзинжэнь носилки с Су Чэнем внезапно остановились.
Слуги, поддерживавшие юношу под руки, замерли на месте. Дорогу им преградила фигура, чье властное присутствие не оставляло сомнений в высоком статусе.
Слуги, поддерживавшие юношу под руки, замерли на месте. Дорогу им преградила фигура, чье властное присутствие не оставляло сомнений в высоком статусе.
Су Чэнь медленно приподнял веки. Продолжая разыгрывать мертвецки пьяного, он сфокусировал взгляд на стоявшем перед ним человеке.
Су Чэнь медленно приподнял веки. Продолжая разыгрывать мертвецки пьяного, он сфокусировал взгляд на стоявшем перед ним человеке.
— О... Главный евнух Сюй... Ничтожный слуга... Ничтожный...
— О... Главный евнух Сюй... Ничтожный слуга... Ничтожный...
Язык у него заплетался так сильно, что фраза прозвучала двусмысленно, словно он назвал ничтожеством самого Сюй Фэйжаня.
Язык у него заплетался так сильно, что фраза прозвучала двусмысленно, словно он назвал ничтожеством самого Сюй Фэйжаня.
Главный евнух недовольно нахмурился.
Главный евнух недовольно нахмурился.
— Евнух Су, ты мертвецки пьян?
— Евнух Су, ты мертвецки пьян?
— Кто? Я?! — Су Чэнь замахал руками. — Да я ни в одном глазу! Пустите меня, я должен... должен засвидетельствовать почтение господину Сюю!
— Кто? Я?! — Су Чэнь замахал руками. — Да я ни в одном глазу! Пустите меня, я должен... должен засвидетельствовать почтение господину Сюю!
Глядя на эти нелепые телодвижения, Сюй Фэйжань поморщился еще сильнее. Похоже, парень и впрямь перебрал лишнего. Сейчас предпринимать что-либо против Су Чэня было глупо и опасно: если не вернуть его в целости во дворец Цзинжэнь, у императрицы возникнут резонные вопросы.
Глядя на эти нелепые телодвижения, Сюй Фэйжань поморщился еще сильнее. Похоже, парень и впрямь перебрал лишнего. Сейчас предпринимать что-либо против Су Чэня было глупо и опасно: если не вернуть его в целости во дворец Цзинжэнь, у императрицы возникнут резонные вопросы.
Тем не менее интерес к этому безродному юнцу у главного евнуха только возрос. Неужели он недооценил этого пройдоху?
Тем не менее интерес к этому безродному юнцу у главного евнуха только возрос. Неужели он недооценил этого пройдоху?
— За мной, — сухо бросил Сюй Фэйжань.
— За мной, — сухо бросил Сюй Фэйжань.
Развернувшись, он повел их в небольшую пустующую пристройку. Там он приказал слугам принести крепкого чаю, чтобы привести захмелевшего Су Чэня в чувство.
Развернувшись, он повел их в небольшую пустующую пристройку. Там он приказал слугам принести крепкого чаю, чтобы привести захмелевшего Су Чэня в чувство.
Су Чэнь понимал, что бесконечно притворяться бревном не получится — старый лис отличался редким терпением и быстро раскусит обман. Сделав пару глотков, он изобразил, что хмель понемногу отступает, хотя его взгляд все еще оставался слегка затуманенным, а речь — нарочито неспешной.
Су Чэнь понимал, что бесконечно притворяться бревном не получится — старый лис отличался редким терпением и быстро раскусит обман. Сделав пару глотков, он изобразил, что хмель понемногу отступает, хотя его взгляд все еще оставался слегка затуманенным, а речь — нарочито неспешной.
Убедившись, что парень пришел в себя, Сюй Фэйжань перешел к делу.
Убедившись, что парень пришел в себя, Сюй Фэйжань перешел к делу.
— Ну что, Су Чэнь, удалось ли тебе втереться в доверие к императрице?
— Ну что, Су Чэнь, удалось ли тебе втереться в доверие к императрице?
Именно ради этого главный евнух и подослал его к Сяо Тяньинь. Но стоило ли выкладывать карты на стол? Старый интриган явно преследовал корыстные цели, и слепая откровенность с ним могла стоить Су Чэню головы.
Именно ради этого главный евнух и подослал его к Сяо Тяньинь. Но стоило ли выкладывать карты на стол? Старый интриган явно преследовал корыстные цели, и слепая откровенность с ним могла стоить Су Чэню головы.
Юноша прекрасно помнил золотое правило: ешь что дают, но за языком следи.
Юноша прекрасно помнил золотое правило: ешь что дают, но за языком следи.
— Господин управляющий, кабы я сам знал, что творится в ее голове... — Су Чэнь тяжело вздохнул и потер виски. — Ее Величество и близко не подпускает меня к государственным тайнам. Напротив, она словно видит меня насквозь и постоянно держит начеку. А сегодня и вовсе бросила меня, как кость собакам, на растерзание заморскому послу! До чего же жестокая женщина!
— Господин управляющий, кабы я сам знал, что творится в ее голове... — Су Чэнь тяжело вздохнул и потер виски. — Ее Величество и близко не подпускает меня к государственным тайнам. Напротив, она словно видит меня насквозь и постоянно держит начеку. А сегодня и вовсе бросила меня, как кость собакам, на растерзание заморскому послу! До чего же жестокая женщина!
Сюй Фэйжань смерил его презрительным взглядом.
Сюй Фэйжань смерил его презрительным взглядом.
«Ишь чего выдумал — жестокая! Ты всего лишь жалкий евнух, какая еще жестокость? Хуже твоего нынешнего положения уже ничего быть не может, так о каком достоинстве ты печешься?»
«Ишь чего выдумал — жестокая! Ты всего лишь жалкий евнух, какая еще жестокость? Хуже твоего нынешнего положения уже ничего быть не может, так о каком достоинстве ты печешься?»
Однако вслух он произнес ободряюще:
Однако вслух он произнес ободряюще:
— Не изводи себя попусту. После сегодняшнего триумфа ее отношение к тебе в корне изменится.
— Не изводи себя попусту. После сегодняшнего триумфа ее отношение к тебе в корне изменится.
— Думаете? — спросил Су Чэнь.
— Думаете? — спросил Су Чэнь.
— Уверен. Ты оказал ей неоценимую услугу. Не найди ты выход из тупика, завтра она бы побоялась даже нос показать на утреннем приеме. Возвращайся во дворец и закрепи успех. Сделай так, чтобы она поверила тебе безраздельно.
— Уверен. Ты оказал ей неоценимую услугу. Не найди ты выход из тупика, завтра она бы побоялась даже нос показать на утреннем приеме. Возвращайся во дворец и закрепи успех. Сделай так, чтобы она поверила тебе безраздельно.
— Но... разве это не смертельно опасно?
— Но... разве это не смертельно опасно?
— Смертельно опасно? — Сюй Фэйжань усмехнулся. — Если она станет доверять тебе как самой себе, никакая беда тебе не грозит. К тому же не забывай, чье покровительство ты носишь...
— Смертельно опасно? — Сюй Фэйжань усмехнулся. — Если она станет доверять тебе как самой себе, никакая беда тебе не грозит. К тому же не забывай, чье покровительство ты носишь...
На первый взгляд расклад выходил заманчивым: если завоевать доверие обеих сторон, можно было сытно жить под двойным крылом. Но Су Чэнь не был наивным дураком. В коварных дворцовых стенах отработанный материал безжалостно пускают под нож — таков негласный закон этого гадюшника.
На первый взгляд расклад выходил заманчивым: если завоевать доверие обеих сторон, можно было сытно жить под двойным крылом. Но Су Чэнь не был наивным дураком. В коварных дворцовых стенах отработанный материал безжалостно пускают под нож — таков негласный закон этого гадюшника.
Рано или поздно он окажется посвящен в тайны, от которых зависят судьбы империи. А кто хранит секреты лучше всех? Разумеется, покойники. Старый лис Сюй Фэйжань никогда не позволит исполнителю выжить после завершения дела.
Рано или поздно он окажется посвящен в тайны, от которых зависят судьбы империи. А кто хранит секреты лучше всех? Разумеется, покойники. Старый лис Сюй Фэйжань никогда не позволит исполнителю выжить после завершения дела.
Поэтому следовало набить себе цену и разыграть карту слабости.
Поэтому следовало набить себе цену и разыграть карту слабости.
— Господин управляющий, вы же знаете, Ее Величество — дочь потомственных воинов, — запричитал Су Чэнь, состроив испуганную мину. — Ее боевому искусству позавидуют лучшие мастера. Если я хоть в чем-то оступлюсь и навлеку на себя ее гнев, то мои косточки просто не соберут! Мое хилое тело не перенесет такой взбучки!
— Господин управляющий, вы же знаете, Ее Величество — дочь потомственных воинов, — запричитал Су Чэнь, состроив испуганную мину. — Ее боевому искусству позавидуют лучшие мастера. Если я хоть в чем-то оступлюсь и навлеку на себя ее гнев, то мои косточки просто не соберут! Мое хилое тело не перенесет такой взбучки!
Вспомнив о бурной ночи, он невольно поморщился. Тело действительно ломило от усталости. Будь у него возможность выпросить у Сюй Фэйжаня какое-нибудь чудодейственное снадобье, он бы непременно им воспользовался. Но просить у евнуха укрепляющие пилюли — все равно что сыпать соль на незажившую рану.
Вспомнив о бурной ночи, он невольно поморщился. Тело действительно ломило от усталости. Будь у него возможность выпросить у Сюй Фэйжаня какое-нибудь чудодейственное снадобье, он бы непременно им воспользовался. Но просить у евнуха укрепляющие пилюли — все равно что сыпать соль на незажившую рану.
Сюй Фэйжань на мгновение задумался, а затем залез в широкий рукав и извлек оттуда тяжелую черную пластину.
Сюй Фэйжань на мгновение задумался, а затем залез в широкий рукав и извлек оттуда тяжелую черную пластину.
— Спрячь это подальше от чужих глаз.
— Спрячь это подальше от чужих глаз.
— Что это, господин управляющий?
— Что это, господин управляющий?
— Меньше знаешь — крепче спишь. Скажу лишь одно: если запахнет жареным, этот жетон спасет тебе жизнь. С его помощью ты сможешь связаться со мной или временно подчинить себе лучших бойцов Тайного сыска. Но пользуйся им с умом. Если Сяо Тяньинь застанет тебя с поличным... пощады не жди. Никто не успеет прийти на выручку.
— Меньше знаешь — крепче спишь. Скажу лишь одно: если запахнет жареным, этот жетон спасет тебе жизнь. С его помощью ты сможешь связаться со мной или временно подчинить себе лучших бойцов Тайного сыска. Но пользуйся им с умом. Если Сяо Тяньинь застанет тебя с поличным... пощады не жди. Никто не успеет прийти на выручку.
Су Чэнь опасливо принял холодный металл.
Су Чэнь опасливо принял холодный металл.
— Но... если меня обыщут и найдут эту вещицу? Разве это не верная смерть?
— Но... если меня обыщут и найдут эту вещицу? Разве это не верная смерть?
— Она нужна тебе, чтобы успеть унести ноги в крайнем случае. Оружие тебе все равно носить запрещено — его обнаружат при первом же досмотре, что куда опаснее. Что же касается императрицы... учись подстраиваться под ее нрав. Прояви смекалку, и она тебя не тронет.
— Она нужна тебе, чтобы успеть унести ноги в крайнем случае. Оружие тебе все равно носить запрещено — его обнаружат при первом же досмотре, что куда опаснее. Что же касается императрицы... учись подстраиваться под ее нрав. Прояви смекалку, и она тебя не тронет.
«Хождение по острию ножа», — тоскливо подумал Су Чэнь. Жизнь обычного парня из двадцать первого века явно не готовила его к подобным шпионским играм.
«Хождение по острию ножа», — тоскливо подумал Су Чэнь. Жизнь обычного парня из двадцать первого века явно не готовила его к подобным шпионским играм.
Справившись с волнением, он заговорил тихим, вкрадчивым голосом:
Справившись с волнением, он заговорил тихим, вкрадчивым голосом:
— Господин управляющий, мне не положено совать нос в ваши дела... Но поверьте, жить в постоянном страхе за свою шкуру невыносимо. Скажите хотя бы в общих чертах: какая задача перед нами стоит?
— Господин управляющий, мне не положено совать нос в ваши дела... Но поверьте, жить в постоянном страхе за свою шкуру невыносимо. Скажите хотя бы в общих чертах: какая задача перед нами стоит?
— Твое дело — выполнять приказы, а не задавать вопросы. Всему свое время, — сухо отрезал Сюй Фэйжань. — Сейчас твоя единственная цель — добиться безраздельного доверия Сяо Тяньинь. Ты меня понял?
— Твое дело — выполнять приказы, а не задавать вопросы. Всему свое время, — сухо отрезал Сюй Фэйжань. — Сейчас твоя единственная цель — добиться безраздельного доверия Сяо Тяньинь. Ты меня понял?
Заметив, как побледнел юноша, старик смягчил тон:
Заметив, как побледнел юноша, старик смягчил тон:
— Мы не бросим тебя на произвол судьбы, не переживай. Все под контролем. Когда дело будет сделано, ты получишь все, о чем только мечтал. Любая твоя прихоть будет исполнена.
— Мы не бросим тебя на произвол судьбы, не переживай. Все под контролем. Когда дело будет сделано, ты получишь все, о чем только мечтал. Любая твоя прихоть будет исполнена.
«Каков щедрый посул! Прямо-таки все? А если я императорский трон потребую, тоже на блюдечке принесешь?»
«Каков щедрый посул! Прямо-таки все? А если я императорский трон потребую, тоже на блюдечке принесешь?»
Подобные сказки могли сработать лишь на наивном деревенском дурачке. Чем слаще обещания, тем очевиднее ложь. Су Чэнь, будучи выходцем из эпохи информационного взрыва, на своем веку повидал немало мошенников всех мастей, и этот старый кастрат идеально укладывался в образ классического афериста.
Подобные сказки могли сработать лишь на наивном деревенском дурачке. Чем слаще обещания, тем очевиднее ложь. Су Чэнь, будучи выходцем из эпохи информационного взрыва, на своем веку повидал немало мошенников всех мастей, и этот старый кастрат идеально укладывался в образ классического афериста.
Впрочем, деваться было некуда. Откажись он сейчас — и его придушат прямо в этой каморке.
Впрочем, деваться было некуда. Откажись он сейчас — и его придушат прямо в этой каморке.
— Ловлю вас на слове, господин управляющий, — вздохнул Су Чэнь, изображая покорность. — В случае чего моя жизнь — в ваших руках!
— Ловлю вас на слове, господин управляющий, — вздохнул Су Чэнь, изображая покорность. — В случае чего моя жизнь — в ваших руках!

Комментарии

Загрузка...