То была иссохшая мумия в некогда роскошном, но теперь заметно обветшавшем чиновничьем облачении. Тело походило на сухой древесный ствол, а просторный халат нелепо болтался на худых плечах. Медленно подняв руки, существо одним прыжком выскочило из-за каменной стелы.
Во время прыжков одежда вела себя неестественно: казалось, она не надета на тело, а волочится следом, словно догоняя его в воздухе. На иссохшей макушке крепко держалась шапка — присмотревшись, можно было заметить, что вместо украшения на ее вершине торчал длинный гвоздь, намертво пригвождающий головной убор к голове мертвеца.
Стало ясно, что стела, которой так долго любовался Чан Шиюй, вовсе не была предметом искусства. Это был гроб.
Приземлившись, мумия подняла руки и принялась принюхиваться к окружающему воздуху. Вскоре она определила направление и двинулась прямиком к Чан Шиюю.
Существо передвигалось прыжками, причем весьма высокими и мощными. По какой-то неведомой причине ни в момент отрыва от земли, ни при приземлении не раздавалось ни звука, на почве не оставалось никаких следов — словно падал сухой осенний лист.
В саду то и дело проносился ветер, заставляя листву деревьев непрерывно шелестеть. Чан Шиюй, поглощенный работой, не замечал происходящего.
Провозившись у Дерева Кровавых Плодов довольно долго, он почти закончил отделять небольшой участок земли вокруг корней от остальной почвы. Оставалось лишь выкопать канавку, чтобы окончательно изолировать корневой ком, и тогда дерево можно было бы пересадить, не повредив его. Чан Шиюй стоял спиной к чистому источнику.
Если бы кто-то смотрел со стороны дерева, то ничто не мешало бы заметить цзянши, приближающегося своей пугающе странной походкой.
Возможно, искушение получить Дерево Кровавых Плодов было слишком велико — ведь это был величайший дар судьбы, с которым он сталкивался за многие годы. Обычно ему удавалось найти в горах лишь жалкие корешки женьшеня, и сейчас все его внимание было приковано к добыче.
Если бы он хоть немного сохранял бдительность, то несомненно услышал бы шорох широкого халата, который заметно отличался от шума листвы.
Цзянши двигался быстро и уже стоял у него за спиной. Чан Шиюй, только что проделавший очередное отверстие в земле, собирался продолжить, как вдруг почувствовал холод, пробежавший по спине. Ему почудилось, что кто-то прыгнул прямо за его спину, хотя звука шагов он не слышал.
Не человек?!
Ощущение было пугающе похоже на то, что он испытал недавно при встрече с Чжан Цзя. В тот же миг, осознав опасность, он покрылся холодным потом.
Он вскинул нож и, даже не выпрямившись до конца, нанес размашистый удар, описывающий полукруг. Сила удара была немалой.
Лезвие угодило точно в когтистые лапы, тянувшиеся к его горлу, и намертво застряло в основании больших пальцев, не продвинувшись ни на миллиметр.
Только теперь Чан Шиюй обернулся и увидел жуткое лицо цзянши.
Лицо мертвеца полностью утратило влагу и жизнь, превратившись в сухую кожистую маску, обтягивающую кости. Губы и кожа не могли скрыть два ряда острых, торчащих наружу зубов, похожих на гвозди. Красные, впалые глаза были лишены всякого выражения — это существо уже давно перешагнуло грань между человеком и трупом.
— Цзянши!
Мертвец, который не просто лежит, а сохраняет подобие жизни. В отличие от простых оживших трупов, которыми управляют с помощью мелких заклинаний или остаточной воли не желающих уходить душ, этот цзянши, способный существовать после смерти, был уже порождением темных искусств.
Чан Шиюй лишь недавно перешагнул порог Ступени Сбора Энергии, заложив основы совершенствования, и едва вступил на начальную ступень Состояния Алмаза — его даже нельзя было назвать полноценным странствующим практиком.
Встретившись с такой тварью, он, естественно, не чувствовал уверенности.
Однако, раз уж он нанес удар, отступать было нельзя. Приложив левую руку к обуху ножа, он надавил изо всех сил, пытаясь перерубить лапу чудовища.
Цзянши почувствовал мощное давление и, не желая уступать, подался вперед, вкладывая в нажим всю свою силу.
Чан Шиюй очень дорожил этим ножом, постоянно точил его, а в сталь было добавлено немного черного железа. Лезвие было острым, но сейчас оно лишь слегка погрузилось в иссохшую плоть.
Чан Шиюй изменил направление силы, превратив рубящее движение в пилящее, пытаясь отсечь большие пальцы.
Но дело шло туго. Это было похоже на нарезку старого, зачерствелого куска вяленого мяса, которое жалко было есть. При сильном трении лезвие лишь медленно углублялось в сухие ткани.
Сила рук цзянши ничуть не ослабла — казалось, он даже не чувствует, что его конечности кромсают. Наваливаясь всем телом, он продолжал давить.
Ноги Чан Шиюя, согнутые в полуприседе, задрожали. Нож постепенно проникал глубже, и, видя, что победа близка, он решил не сдаваться.
Правой рукой он удерживал рукоять, а чтобы добавить веса, перенес упор на локоть, левой ладонью упершись в обух. Он резко дернул, пытаясь довершить дело, но лезвие замерло.
Кость преградила путь. Левая рука цзянши, не прекращая атаки, потянулась к его глазам, когти были уже совсем близко.
Однако правая рука мертвеца, которая до этого была сильнее, вдруг ослабла — от резкого рывка Чан Шиюя ее выгнуло назад.
Сломал?
Цзянши пришел в ярость. Перестав давить, он взмахнул лапами, отшвырнул нож и снова бросился на Чан Шиюя.
В тот миг, когда цзянши отбил клинок, Чан Шиюй почувствовал, что давление исчезло. Воспользовавшись моментом, он отпрыгнул в сторону, разрывая дистанцию.
Оглянувшись, он увидел на правом рукаве цзянши глубокий разрез — рукав был почти перерезан.
Рана была свежей, вероятно, оставленной кем-то из секты для тренировки учеников.
Раз есть тренировка, значит, должна быть и награда. Чан Шиюй присмотрелся к цзянши и заметил на его шее странное украшение, совершенно не гармонировавшее с роскошным чиновничьим нарядом.
Это был длинный зуб, подвешенный на грубой пеньковой веревке, которая была тоньше мизинца.
Чан Шиюй сразу понял: это клык могильного пса. Он не знал, откуда пришло это знание, но был уверен в своей догадке.
Цзянши, промахнувшись, выпрямился, затем медленно наклонил корпус вперед, выставив когти перед собой.
В следующее мгновение, словно выпущенная из тетивы стрела, он рванулся к нему.
Чан Шиюй надеялся, что, разорвав дистанцию, сможет немного понаблюдать за врагом, но не ожидал, что тот атакует так быстро. От этого невероятного зрелища у него подкосились ноги, мышцы еще не успели накопить силы, а цзянши уже сократил расстояние вдвое.
После короткой схватки Чан Шиюй примерно понял уровень силы противника, но за столь короткое время не успел придумать достойного ответа. Понимая, что справиться с врагом не удастся, он решил бежать.
Хотя ноги еще не успели среагировать, тело уже рванулось к искусственной горке, и ноги, спохватившись, последовали за ним.
Атака цзянши снова прошла впустую.
На бегу Чан Шиюй оглянулся: мертвец, не останавливаясь, совершил кувырок по земле, словно колесо, и, вновь пружинисто оттолкнувшись ногами, бросился в погоню.

Комментарии

Загрузка...