Юнь Цайли сбежала.
Хотя старейшины секты запретили распространять эту новость, она быстро разлетелась по всем Восточным Духовным Землям.
Многие гадали: не выпустила ли Секта Меча Пэнлай Юнь Цайли намеренно? Однако без доказательств никто не смел говорить об этом вслух. К тому же Цзян Чэ отчаянно нуждался в Девятицветном Сияющем Солнечном Цветке, чтобы продлить себе жизнь — вряд ли он стал бы жертвовать собой ради призрачных чувств между учителем и ученицей. Именно поэтому недолгое недоверие в обществе вскоре угасло.
Лишь спустя время, когда об инциденте узнал почти каждый практик в Восточных Духовных Землях, Секта Меча Пэнлай неспешно выпустила официальное объявление. В нём говорилось, что Юнь Цайли более не является их ученицей и совершила побег; тому, кто сможет схватить её и вернуть, обещали щедрую награду.
Конечно, все понимали, что это лишь пустые слова для вида. Истинная сущность Юнь Цайли — Девятицветный Сияющий Солнечный Цветок — ценилась куда выше любой «щедрой награды». Дураков, готовых добровольно отдать такое сокровище секте, не нашлось. Напротив, некоторые практики даже начали формировать отряды, чтобы выследить её и забрать себе.
Цзян Чэ больше не просил Лю Цзюньжу тайно помогать ей. Это был путь Юнь Цайли, и только пройдя через него, она сможет по-настоящему повзрослеть.
***
Зима сменялась летом, и в мгновение ока пролетело пять лет.
Вопреки ожиданиям, Юнь Цайли не пряталась в тени. Напротив, она раз за разом появлялась на глазах у всех, отправляясь в тайные миры и сражаясь с другими практиками за ресурсы. Каждый раз она действовала стремительно и жестоко: любой, будь то человек или демон, вставший у неё на пути, не знал пощады. Её поведение разительно отличалось от того, какой она была прежде.
Постепенно имя Юнь Цайли зазвучало в Восточных Духовных Землях всё громче. Её сила росла с невероятной скоростью — настолько, что даже великие мастера расы демонов во всеуслышание заявляли о желании взять её в ученицы. Юнь Цайли на это никак не отвечала.
В тот же год Секта Меча Пэнлай объявила, что Цзян Чэ взял Цинтун в качестве новой ученицы и уходит в закрытую медитацию, чтобы лично наставлять её.
В Зале Долголетия жарко пылал очаг. Цинтун суетилась во дворе, готовя обед.
— За эти годы она тебя не разочаровала, — холодно заметила Лю Цзюньжу.
Цзян Чэ улыбнулся и бросил взгляд на персиковое дерево за пределами зала. Этой зимой в секте выдался редкий снегопад. Цветы персика под покровом снега — редкое и прекрасное зрелище. Вот бы ещё согреть кувшин вина...
К сожалению, его тело слабело с каждым годом. Опасаясь простуды, Лю Цзюньжу больше не выпускала его на улицу и тем более запрещала пить. Пять лет она пыталась всеми силами продлить ему жизнь, но результаты были ничтожны. Иногда лечение приносило Цзян Чэ лишь лишние страдания. Полгода назад он серьёзно поговорил с ней, и с тех пор Лю Цзюньжу перестала настаивать на процедурах.
Однако она стала приходить в Зал Долголетия всё чаще, заглядывая сюда при любой возможности.
— Обед готов! — Цинтун вошла в комнату, неся ароматные блюда.
Все эти пять лет она заботилась о быте Цзян Чэ. Поскольку тот полностью лишился культивации, ему приходилось питаться трижды в день, и благодаря этому Цинтун стала отличным поваром.
Лю Цзюньжу тоже села за стол — они давно привыкли к таким совместным трапезам. Отхлебнув немного горячего бульона, она нахмурилась:
— Почему так солено?
Цинтун тоже попробовала и смущённо вскрикнула:
— Ой, я перепутала приправы!
Она внезапно замолчала и замерла. Обе женщины одновременно посмотрели на Цзян Чэ. Тот уже успел съесть полмиски супа и, заметив их взгляды, недоумённо спросил:
— Что-то не так?
Лю Цзюньжу ничего не ответила. Она молча взяла его миску, попробовала и нахмурилась ещё сильнее.
— Ничего. Попробуй-ка вот это.
Она положила в его тарелку кусочек жареного яйца. Цзян Чэ, хоть и удивился, съел его.
— Вкус такой же, как и всегда.
Цинтун больше не улыбалась. Она тихо прошептала:
— Я высыпала соль в суп... а яйца вообще не солила.
Цзян Чэ мгновенно всё понял. К нему пришло осознание — он потерял чувство вкуса.
Видя, как в углу зала Цинтун тайком вытирает слёзы, Цзян Чэ мягко утешил её:
— Ничего страшного. Ну, не чувствую я вкуса, и что? Всё равно ты готовишь не ахти как, так что мне даже проще будет.
— Достопочтенный, вы... у-у-у... — Цинтун расплакалась ещё сильнее.
Лицо Лю Цзюньжу потемнело. Последствия потери божественной кости начали проявляться всё отчетливее. Лишь Цзян Чэ сохранял оптимизм, уговаривая их не принимать всё так близко к сердцу.
Вскоре у него пропало обоняние. Он стал двигаться медленно, как настоящий дряхлый старик; дела давались ему с трудом, а тело день ото дня становилось всё прозрачнее и худее. Несмотря на то что Цинтун старалась разнообразить меню, аппетит Цзян Чэ угасал. Теперь он не мог осилить даже миску бульона.
Лю Цзюньжу молчала, но каждую ночь её силуэт виднелся на верхнем этаже Павильона Книг, где до рассвета не гасла свеча.
Пришла весна, и состояние Цзян Чэ чудесным образом немного улучшилось. Он стал больше есть, а мучительный кашель почти прекратился. Цинтун была вне себя от радости, а Лю Цзюньжу, хоть и не подавала виду, стала более разговорчивой.
Однажды после обеда Цзян Чэ обратился к Лю Цзюньжу:
— Я хочу выйти прогуляться.
— Куда?
— В ту благословенную обитель.
Лю Цзюньжу в итоге согласилась, но при условии, что она пойдёт с ним.
Они бесшумно проскользнули в тайное место, прошли сквозь барьеры и спустились в долину, где он когда-то впервые встретил Юнь Цайли. За эти годы море цветов внизу ничуть не изменилось. Хотя после исчезновения Девятицветного Сияющего Солнечного Цветка духовная энергия немного поредела, её всё ещё было достаточно для роста чудесных трав. Было очевидно, что Юнь Цайли так и не возвращалась сюда после ухода из секты.
— Ты нашёл её именно здесь? — негромко спросила Лю Цзюньжу.
— Да, тогда она была совсем крошечной, — Цзян Чэ с улыбкой показал рукой размер.
Лю Цзюньжу промолчала.
Они долго бродили по долине, и в самом центре цветочного моря Цзян Чэ посадил саженец персика. Закончив, он обессиленно присел на камень, чтобы отдышаться.
— Пойдём.
Немного отдохнув, он не стал продолжать прогулку и решил уйти. Перед самым уходом он окинул взглядом знакомые цветы и внезапно произнес:
— Если в будущем она окажется в безвыходном положении, прошу тебя, старшая сестра, помоги ей один раз ради меня. Этой девочке пришлось нелегко.
Цзян Чэ не оборачивался. Спустя мгновение за его спиной раздался тихий голос Лю Цзюньжу:
— Я поняла.
— Снова я доставляю тебе хлопоты, сестра.
— Хм.
Той зимой у Цзян Чэ начался сильный жар. Он пролежал в постели целый месяц, и никакие редкие пилюли, что находила Лю Цзюньжу, не помогали. Жар в конце концов спал, но состояние его здоровья резко ухудшилось. Вернулся кашель, и каждый раз он отхаркивал кровь. В тот же год пропало осязание.
Теперь Цзян Чэ мог только лежать, но, к счастью, его разум оставался ясным. Он отчетливо осознавал, что его жизнь подходит к концу, но не чувствовал страха. Смерть казалась ему скорее возвращением домой.
Лю Цзюньжу почти не отходила от него ни на шаг. Он говорил мало, и она тоже молчала, просто оставаясь рядом.
Через месяц Цзян Чэ оглох. Ещё через два — ослеп.
И вот настал день, когда Цзян Чэ что-то почувствовал. Он поднялся рано утром и, ощупью, сам выбрался из постели. В мире без зрения царила тьма. Медленно, ведя рукой по холодным стенам, он шаг за шагом вышел наружу.
Во дворе вовсю цвели персики. Розово-белые лепестки опадали на землю, подхваченные ветром. Ветер шевелил седые волосы Цзян Чэ, и он, чудесным образом, почувствовал это прикосновение. Словно в момент последнего проблеска жизни перед концом, он смутно уловил какие-то звуки, и в черном мире забрезжил слабый свет.
Он увидел Лю Цзюньжу, стоявшую прямо перед ним. Никто не проронил ни слова. Она ясно видела: жизнь в его теле почти угасла.
Наконец Цзян Чэ улыбнулся:
— Сестра, прогуляйся со мной.
Он шел очень медленно, а Лю Цзюньжу поддерживала его. Они подошли к персиковому дереву. Он провел рукой по массивному стволу, ощущая пальцами старые шрамы от меча. Каменная скамья рядом всё так же стояла на месте, но теперь она была пуста. Казалось, весёлый смех звучал здесь только вчера.
Цзян Чэ сел под деревом так, чтобы его взгляд был направлен в сторону Зала Долголетия. Он смотрел, как падают лепестки, и небо над ним было бесконечно синим. Много лет назад одна девочка тоже часто смотрела вдаль.
— Персики снова зацвели, — пробормотал Цзян Чэ.
— Да, они расцвели уже давно, — тихо ответила Лю Цзюньжу.
Цзян Чэ кивнул. Через некоторое время он медленно произнес:
— Сестра, я немного устал. Клонит в сон.
— Спи. Я буду рядом.
Цзян Чэ прислонился головой к груди Лю Цзюньжу, полуобняв её. Её тело было нежным, как лепесток, и от неё исходил тонкий аромат орхидеи. Лю Цзюньжу начала тихо напевать старую народную песню его родных краев, и её голос эхом разносился в тишине.
Постепенно Цзян Чэ закрыл глаза.
Когда песня закончилась, Лю Цзюньжу не шевельнулась. Она крепко прижимала его к себе, смахивая опавшие листья с его одежды, и смотрела на небо, пока солнце не скрылось за горизонтом.
Только на этот раз она больше не стала будить его.
С неба закапал дождь, постепенно переходя в ливень. Капли падали на его щеки, но они не были холодными. Это был словно теплый дождь из слез.

Комментарии

Загрузка...