Раннее утро следующего дня.
Маленькая лисица-демон осторожно толкнула дверь в комнату и, увидев Юнь Цайли, всё так же неподвижно сидящую на табурете, не на шутку испугалась:
— Сестра Цайли, неужели ты просидела здесь всю ночь?!
Лицо Юнь Цайли было мертвенно-бледным. Она бессильно махнула рукой, едва шевеля губами:
— Всё в порядке.
Она замолчала на мгновение, а затем тихо, почти шепотом, спросила:
— То, что ты говорила вчера вечером... это правда?
Лисичка понимала, насколько важен этот вопрос для Юнь Цайли, и не посмела лгать:
— Техники демонического клана могут практиковать только демоны. Если человек решится на это, его меридианы придут в беспорядок, а со временем это пагубно скажется даже на рассудке. К тому же... — лисица набралась смелости и продолжила, — с тех самых пор, как я впервые встретила тебя, сестра Цайли, мне казалось, что ты отличаешься от других. Сначала я думала, что это лишь моё воображение, но теперь вижу... ты и впрямь не такая, как они.
Сказано было достаточно, и смысл слов маленькой демоницы стал предельно ясен.
— Сестра Цайли... Возможно, ты...
— Не продолжай.
Юнь Цайли прервала её, её голос звучал слабо и надломленно. Она отвела взгляд, словно надеясь, что если не услышит ответ, то правда исчезнет.
— Прости, мне нужно идти. Я приду позже.
Не дожидаясь, пока лисица успеет что-то добавить, Юнь Цайли поспешно выбежала из комнаты. Она двигалась стремительно, обратившись в яркую полосу света, и устремилась прочь из горного хребта. По её встревоженному виду казалось, что она жаждет немедленно встретиться с кем-то важным.
Маленькая лисица провожала её взглядом, полным беспокойства.
— Сестра Цайли, пусть с тобой всё будет хорошо...
Когда фигура Юнь Цайли окончательно скрылась из виду, лисичка собралась закрыть дверь. Но не успела её рука коснуться дерева, как створки распахнулись, и перед ней предстали двое человеческих практиков. Она не успела даже вскрикнуть — в следующую секунду её затылок обожгло резкой болью от тяжелого удара, и мир перед глазами погрузился в пустоту.
Последним, что она услышала перед обмороком, была сухая фраза:
— Доложите старейшине: все улики и свидетели на месте!
***
В Зале Долголетия после ухода Юнь Цайли воцарилась гнетущая тишина. Лишь из самой глубины покоев доносились приглушенные звуки.
— Кха-кха...
Как только Юнь Цайли покинула гору, Цзян Чэ окончательно сбросил маску. Его лицо было пугающе бледным, но выражение оставалось отрешенным и спокойным.
В алхимической печи ревело пламя. Над углями парила темно-красная пилюля, в которую со всех сторон, подобно огненным цепям, вливались потоки энергии. По мере того как жар усиливался, на поверхности эликсира начали проступать тончайшие, таинственные узоры. Однако в тот самый миг, когда вязь должна была покрыть всю пилюлю, узоры замерли, словно наткнувшись на непреодолимую преграду. Они начали стремительно бледнеть и вскоре исчезли вовсе, а сама пилюля бессильно упала на дно печи.
— Неужели всё-таки не выйдет... — прошептал Цзян Чэ.
Это повторялось уже несколько раз. Каждая попытка заканчивалась неудачей в самый критический момент формирования. Очевидно, для завершения эликсира не хватало какой-то ключевой детали.
Цзян Чэ погрузился в молчание, но вскоре в его глазах отразилась непоколебимая решимость. Не колеблясь больше ни секунды, он вонзил пальцы в своё левое плечо и начал медленно вытягивать нечто изнутри. Слышался глухой хруст, на пол гулко падали капли крови. На свет появилась сверкающая белая кость, окутанная мощной духовной силой и испещренная древними рунами.
Нерушимая кость созидания.
Это была его врожденная Бессмертная кость. Чтобы создать совершенное человеческое тело, требовался незыблемый фундамент. Используя эту кость как основу, он позволит Юнь Цайли стать истинным человеком. В то же время кость созидания сохранит её демоническую природу, превратив её в первое в мире существо, способное одновременно практиковать и человеческие, и демонические техники!
Жаль только, что он не увидит плодов своих трудов.
Когда Нерушимая кость созидания медленно погрузилась в алхимическое пламя, она идеально слилась с пилюлей. Узоры на поверхности мгновенно завершились, образуя совершенный эликсир. Цзян Чэ бережно убрал пилюлю размером с драконий глаз в парчовую шкатулку, и тонкий аромат лекарства тут же исчез.
Завершив дело, Цзян Чэ пошатнулся, словно от тяжелого удара. Он будто постарел на десять лет в одно мгновение: его душа была изранена, а уровень культивации начал стремительно падать. Использование эссенции крови сократило его жизненный срок, не говоря уже о чудовищном ущербе от насильственного извлечения Бессмертной кости. Если бы не мощная духовная энергия, поддерживающая в нем искру жизни, он испустил бы дух на месте.
Впрочем, Цзян Чэ предвидел это и оставался необычайно спокоен. Даже если бы он не создавал эту пилюлю, ему оставалось жить от силы несколько десятилетий, мучаясь от Холодного яда. Сейчас он просто обменял эти годы на будущее Юнь Цайли. Цзян Чэ считал этот обмен более чем достойным.
Он прекрасно понимал: то, что Юнь Цайли является Девятикратным цветком сияющего солнца, рано или поздно станет известно. Тогда на неё объявят охоту практики всего мира, и никто — ни люди, ни демоны — не сможет её защитить. Цзян Чэ никогда не недооценивал человеческую алчность, поэтому знал: он обязан это сделать. Только так он даст Юнь Цайли шанс на настоящую жизнь. И, возможно, это станет искуплением за его прежний обман.
Когда он вышел из алхимической комнаты, его черные как смоль волосы за считанные мгновения стали абсолютно белыми. Войдя в спальню и взглянув в бронзовое зеркало, он увидел, что черты его лица остались прежними, но в глазах появилась старческая затуманенность.
Он лишь слегка улыбнулся, вышел из зала и направился к персиковому дереву. Дерево, словно чувствуя состояние хозяина, осыпало его лепестками, будто оплакивая. Цзян Чэ принялся сметать палую листву и пыль, а затем стал поливать и удобрять дерево, словно обычный садовод.
— Цзян... Цзян Чэ?! — раздался голос за его спиной.
Теперь он был настолько слаб, что не почувствовал чужого присутствия. Услышав знакомый голос, Цзян Чэ понял, что его обнаружили гораздо быстрее, чем он ожидал.
— Старшая сестра, — он медленно обернулся и увидел Лю Цзюньжу, которая смотрела на него с нескрываемым ужасом.
— Кто... кто посмел тебя ранить?!
В одно мгновение от Лю Цзюньжу хлынула волна леденящей жажды крови. Её холодные глаза, обычно безучастные к мирской суете, дрогнули. Она не смела сделать и шага навстречу.
— Никто не виноват, я сделал это сам, — попытался отшутиться Цзян Чэ. — И, сестра, прикрой свою ауру, а то моё нынешнее хилое тело может не выдержать такого давления.
Лю Цзюньжу замерла, мгновенно подавив свою силу. Она долго смотрела на него и, наконец, с огромным трудом выдавила:
— Почему?
Почувствовав, что её личный Камень жизни, связанный с ним, треснул, она бросилась сюда, но никак не ожидала увидеть такую картину. Никогда прежде Лю Цзюньжу не теряла самообладания, но сейчас её тонкие руки, скрытые широкими рукавами, мелко дрожали.
— Снова я доставляю тебе хлопоты, сестра. Прости.
— Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!
Видя, с каким спокойствием Цзян Чэ пытается её утешить, Лю Цзюньжу не выдержала.
— Где твоя эссенция крови?! Где твоя Бессмертная кость?!
Под её пронзительным взглядом Цзян Чэ не мог ничего скрыть. Вскоре она заметила рядом с ним «Трактат божественного демона» и остатки редких ингредиентов. Увидев книгу, Лю Цзюньжу мгновенно всё поняла.
— Ты решил создать человеческое тело для Юнь Цайли?!
Понимая, что отпираться бессмысленно, Цзян Чэ просто кивнул. Лю Цзюньжу глубоко вдохнула, стараясь совладать с чувствами.
— На какой стадии процесс?
— Всё уже закончено.
После этих слов Лю Цзюньжу словно лишилась сил. Гнев сменился беспредельной печалью, будто весь мир вокруг увядал, а близкий человек уходил навсегда. Она молча смотрела на седого Цзян Чэ и понимала, что больше не в силах его остановить.
— Оно того стоило?
— Я лишь немного сократил себе жизнь. К тому же у меня в запасе еще есть несколько лет.
Цзян Чэ говорил и вдруг осекся. Он увидел, как из левого глаза Лю Цзюньжу медленно выкатилась слеза. Все заготовленные слова утешения застряли у него в горле. Лю Цзюньжу быстро отвернулась, вытирая глаза краем рукава.
— Я задам тебе последний вопрос.
Она пристально посмотрела на Цзян Чэ и серьезно спросила:
— Ты влюбился в Юнь Цайли?
Цзян Чэ на мгновение опешил, но, встретив её испытующий взгляд, лишь покачал головой и спокойно ответил:
— Никогда. К Юнь Цайли я никогда не питал иных чувств, кроме тех, что подобают учителю к ученице.
Не успела Лю Цзюньжу ответить, как раздался потрясенный возглас Цинтун:
— Цай... Цайли?! Ты в порядке?!
Оба резко обернулись. Лю Цзюньжу, поглощенная разговором, не заметила чужого приближения. По склону горы поднимались Юнь Цайли и Цинтун. Несмотря на расстояние, по искаженному лицу Юнь Цайли и ошеломленному взгляду Цинтун стало ясно: они слышали всё.
Все взгляды сошлись на Юнь Цайли. Она хотела привычно улыбнуться и сделать вид, что ничего не произошло, но не смогла. Она много раз представляла себе подобный ответ, но услышать его из уст Цзян Чэ оказалось невыносимо больно. У неё даже не было возможности убежать и выплакаться — её сокровенная тайна была грубо выставлена напоказ и тут же растоптана.
Цзян Чэ хотел что-то сказать, но Юнь Цайли отшатнулась, резко развернулась и бросилась прочь с горы. Цинтун стояла как вкопанная. Заплаканная глава секты, седовласый Почтенный и убегающая Цайли — её разум отказывался воспринимать этот хаос. Всё было неправильно. Неправильные вопросы главы, неправильная реакция Цайли... Только Почтенный вел себя как обычно, но его внешний вид говорил о том, что случилась катастрофа.
Лю Цзюньжу, немного успокоившись, спросила:
— Когда вы пришли?
— Только что.
Цинтун объяснила, что встретила Юнь Цайли во время обхода. Та выглядела сама не своей, бродила как тень и даже не узнала её. Обеспокоенная Цинтун решила проводить её, и в итоге они стали свидетелями признания Цзян Чэ.
Цзян Чэ нахмурился. Юнь Цайли вернулась раньше обычного, и её состояние явно было ненормальным. Он собрался было пойти за ней, но его запястье перехватила рука Лю Цзюньжу. Обернувшись, он увидел, что лицо его старшей сестры стало предельно суровым.
— Случилось нечто серьезное. Защитный массив секты прорван. К нам вторглись!

Комментарии

Загрузка...