Восходящее солнце только озарило небосвод. Под сенью персикового дерева...
Две фигуры стремительно переплетались в поединке. Столкновения их мечей порождали невидимые волны энергии, заставляя розовые лепестки дождем осыпаться на землю.
Посреди этого вихря один из лепестков плавно опускался на каменный стол. Но прежде чем он коснулся поверхности, Цзян Чэ легким движением поймал его пальцами.
В тот же миг палочка благовоний в курильнице на столе догорела до самого основания.
Обе фигуры тут же отпрянули друг от друга. Девушка в зеленых одеждах первой убрала меч в ножны.
— Странно, Юйхэ, как твоя техника меча могла так сильно вырасти всего за одну ночь?!
Раньше они уже тренировались вместе, но обычно Юнь Цайли не могла продержаться и половины времени, пока горит благовоние. Сегодня же она не просто выстояла все это время, но и явно сохранила немало сил, что привело Цинтун в крайнее изумление.
— Хе-хе, я и сама не знаю. Просто сегодня во время взмахов мне казалось, что меч движется намного послушнее, чем раньше, — смущенно рассмеялась Юнь Цайли.
На ее милом личике сияла неподдельная радость. Едва убрав оружие, она тут же повернулась к Цзян Чэ, ища его одобрения.
Цзян Чэ спокойно и одобрительно кивнул:
— Весьма недурно.
Хотя Юнь Цайли еще не сформировала Сердце Меча, ее удары стали гораздо увереннее прежних слепых выпадов. Эта незаметная перемена в ее разуме и послужила причиной столь быстрого прогресса.
Юнь Цайли хотела было что-то добавить, но в этот момент с неба в их сторону устремился летающий меч.
Клинок плавно опустился на землю, и с него сошла женщина в лазурном платье, чей облик веял неземным благородством.
— Ученица Цинтун приветствует Главу! — Цинтун тут же выступила вперед и почтительно поклонилась.
Юнь Цайли не знала гостью в лицо, но, услышав слова Цинтун, сразу поняла: перед ней сама Лю Цзюньжу, глава Секты Меча Пэнлай. Поэтому она поспешно последовала примеру старшей сестры и тоже склонилась в поклоне:
— Ученица Юнь Цайли приветствует Главу!
Однако ответа долго не следовало. Юнь Цайли осторожно приподняла голову, чтобы взглянуть на гостью. В этот момент она обнаружила, что Лю Цзюньжу тоже пристально смотрит на нее, и в ее холодном взгляде сквозило явное равнодушие.
Сердце Цзян Чэ невольно сжалось от напряжения. Хотя он наложил маскировку на Юнь Цайли, он не был до конца уверен, сможет ли его старшая сестра раскрыть обман.
К счастью, Лю Цзюньжу после недолгого созерцания отвела взор и перевела свои холодные глаза на Цзян Чэ.
— Так это и есть та ученица, которую ты принял? Ты столько лет отказывался от преемников. Почему же твой выбор пал именно на нее?
Лю Цзюньжу слегка нахмурилась, и выражение ее лица стало довольно суровым. Причина была проста: врожденный талант этой девочки казался слишком посредственным.
Насколько Лю Цзюньжу знала, Цзян Чэ привел ее в секту пять лет назад, однако за все это время ее «Даоские основы» поднялись лишь до скромного третьего уровня. Среди прочих учеников секты подобная одаренность едва ли дотягивала даже до среднего уровня.
Сам же Цзян Чэ с первого дня в секте поражал всех своим феноменальным талантом. Его путь культивации был невероятно гладким, и если бы он в свое время упрямо не отказался от титула Главы, сейчас на этом месте сидела бы не она, а он. Именно поэтому Лю Цзюньжу никак не могла взять в толк, какими мотивами руководствовался ее младший брат.
Цзян Чэ лишь мягко улыбнулся и непринужденно ответил: — Разве принятие в ученики не предопределено судьбой? Эта девочка предназначена мне судьбой.
Лю Цзюньжу пристально посмотрела на него и через мгновение лишь беспомощно покачала головой:
— Вздор!
Цзян Чэ не обиделся и спокойно спросил: — Зачем же старшая сестра пожаловала в Зал на этот раз?
— Идем в зал. — С этими словами Лю Цзюньжу развернулась и направилась внутрь Зала Долголетия.
Цзян Чэ оглянулся на Юнь Цайли и Цинтун, жестом показывая им не волноваться, и последовал за ней.
Когда они скрылись из виду, Юнь Цайли робко подняла голову и шепотом спросила: — Сестра Цинтун, только что Глава...
Не только Юнь Цайли заметила это: Цинтун тоже прекрасно видела, что отношение Лю Цзюньжу к девочке было весьма холодным и оценивающим. Понять причину было несложно. Цинтун немного подумала и постаралась объяснить как можно мягче: — Наш Глава всегда возлагала огромные надежды на твоего учителя, поэтому и к его ученице она предъявляет исключительно высокие требования.
— Оказывается, быть ученицей моего учителя — это такая ответственность... — пробормотала Юнь Цайли.
— Разумеется. Ведь твой учитель обладает невероятной силой, и бесчисленное множество учеников в секте мечтают попасть под его руководство.
Выслушав это, Юнь Цайли задумчиво кивнула.
***
Тем временем во внутренних покоях Зала Долголетия.
Убедившись, что их никто не услышит, Лю Цзюньжу неторопливо спросила: — Младший брат, во время своих странствий по миру за эти годы тебе удалось найти Девятицветный Сияющий Солнечный Цветок?
Услышав этот вопрос, Цзян Чэ слегка замер. Встретившись с ней взглядом, он покачал головой:
— Нет.
Лю Цзюньжу лишь разочарованно кивнула.
— Девятицветный Сияющий Солнечный Цветок — редчайшее сокровище этого мира. Все эти годы я тоже посылала людей на поиски любых зацепок, но мы так ничего и не разузнали.
При этих словах в душе Цзян Чэ что-то дрогнуло: — Неужели нет другого способа полностью избавиться от ледяного яда Инь-ша?
— Существуют лишь способы сдерживания. Чтобы выкорчевать ледяной яд Инь-ша из твоего тела раз и навсегда, без этого цветка не обойтись, — тоска промелькнула в глазах Лю Цзюньжу и тут же растаяла без следа, уступив место прежнему спокойствию. — За эти пять лет яд давал о себе знать?
— Нет, но в последнее время мне становится все труднее его контролировать. Боюсь, вспышка произойдет в ближайшие несколько дней.
— Я поняла. Позже я пришлю кого-нибудь доставить тебе пламенную траву, которую мне удалось раздобыть. Хотя она не избавит тебя от мучений полностью, но хотя бы немного облегчит страдания.
— Спасибо, старшая сестра.
Закончив с этим, Лю Цзюньжу ненадолго замолчала, а затем продолжила: — Я не стану вмешиваться в твое решение насчет ученицы. Однако раз уж ты взял преемника, то через несколько месяцев вам обоим надлежит принять участие в Месяце истребления демонов.
Месяц истребления демонов, также известный в народе как Призрачный месяц. По поверьям простых смертных, в это время врата преисподней распахиваются настежь, и вырывающийся наружу поток демонической энергии сводит с ума диких зверей в горах, превращая их в чудовищ.
Для практикующих путь Дао приход этого месяца означает необходимость спускаться с гор, чтобы защитить невинных людей от безумных тварей. Обычно такое масштабное мероприятие возглавляет одна из великих сект при поддержке более мелких орденов, распределяя учеников по различным смертным королевствам. И в этом году очередь руководить процессом как раз выпала Секте Меча Пэнлай.
Цзян Чэ задумался. Все эти пять лет Юнь Цайли безвыездно провела в Зале Долголетия. Ей действительно пора было повидать внешний мир.
Он кивнул и сложил ладони вместе: — Как пожелаешь, старшая сестра.
На этом обсуждение закончилось, и Лю Цзюньжу, не желая задерживаться, приготовилась уйти. Цзян Чэ проводил ее до ворот Зала.
Перед самым уходом Лю Цзюньжу вдруг замерла на месте, так и не обернувшись. Ее негромкий, но отчетливый голос коснулся слуха Цзян Чэ:
— Если в будущем у тебя появятся зацепки касательно Девятицветного Сияющего Солнечного Цветка, но по каким-то причинам тебе будет неудобно действовать самому — не сомневайся. Я могу забрать его ради тебя.
В груди Цзян Чэ что-то дрогнуло. Он взглянул на спину Лю Цзюньжу, но ее силуэт оставался неподвижным, а лицо скрыто от взора. Поколебавшись мгновение, Цзян Чэ опустил глаза и тихо произнес:
— Младший брат все понял.
***
Глубокой ночью ученик, присланный Лю Цзюньжу, доставил пламенную траву.
Хотя эта трава уступала по своим свойствам легендарному Девятицветному Сияющему Солнечному Цветку, она все же росла в жерлах бушующих вулканов и созревала раз в сто лет. Очевидно, Лю Цзюньжу пришлось приложить немало усилий, чтобы раздобыть ее.
В своих покоях Цзян Чэ сидел, скрестив ноги и регулируя дыхание. Ледяной яд Инь-ша в его теле пульсировал, словно второе сердце. Распространяющийся от него холод грозил сковать льдом саму его душу и внутренние органы.
С каждым выдохом изо рта Цзян Чэ вырывался густой белый пар. Всего за мгновение температура в комнате резко упала, окна покрылись ледяными узорами, а пламя свечи на столе испуганно затрепетало и почти погасло.
Когда стрелки часов сошлись на 1:45 ночи, Цзян Чэ резко открыл глаза.
Началось!
В тот же миг все его существо пронзила невыносимая боль, словно внутренности выворачивало наизнанку. Сдерживаемый доселе ледяной яд Инь-ша пришел в неистовство, яростно устремившись по меридианам. Эта вспышка была вдвое мощнее всех предыдущих!
Без малейшего промедления Цзян Чэ проглотил пламенную траву и закрыл глаза, спешно направляя духовную силу на ее усвоение. По горлу разлилось живительное тепло, словно он выпил чашу горячего отвара посреди свирепой снежной бури. Жар быстро распространился из желудка по всем органам.
Однако этого облегчения хватило меньше чем на два часа. Морозная волна хлынула с новой силой, нескончаемым приливом затапливая тело и постепенно подавляя целебный жар пламенной травы, пока ее действие окончательно не сошло на нет.
Лишившись защиты пламенной травы, Цзян Чэ остался один на один с ядом, вынужденный сдерживать его лишь собственной стойкостью.
Стоило ледяному яду Инь-ша беспрепятственно коснуться его каналов, как Цзян Чэ широко распахнул глаза. В следующую секунду он выплюнул полный рот крови, которая прямо на лету мгновенно обратилась в багровый лед!

Комментарии

Загрузка...