Глава 12

Глава 12. ПогоняГорный Хребет Ваньсин. Озеро Падшего Небожителя.Небритый мужчина с мечом за спиной стоял у самой кромки берега. Прищурившись, он окинул взглядом противоположную сторону водоёма, находившуюся в нескольких сотнях метров, а затем перевёл взгляд на центр озера.Там, где должна была плескаться кристально чистая вода, теперь возвышался исполинский ледяной столп, пронзающий самые небеса. Гигантская глыба льда высотой в сотню чжанов сверкала безупречной чистотой хрусталя, источая пронизывающий холод, казавшийся вечным. В потоках лунного света эта морозная аура расползалась всё дальше, намертво сковав льдом всё бескрайнее зеркало озера.— Цк-цк... — небритый мужчина зябко поёжился, усиленно растирая замерзшие плечи, и с протяжным вздохом выдал:— Хорошо ещё, что я не попёрся за ними в одиночку. С таким-то размахом, к тому времени, как ты вернулась бы с докладом, я бы уже красовался внутри этой сосульки в виде экспоната.Эти двое были теми самыми мужчиной и женщиной, что ранее появились у стен заброшенного буддийского храма.Женщина по-прежнему носила обтягивающий боевой халат черного цвета с красной каймой, выгодно подчеркивающий её соблазнительные изгибы. Высокий конский хвост на затылке слегка покачивался на ветру. Глядя на чудовищный ледяной столп, она произнесла чистым, звонким голосом:— Это дело рук Жань Цинмо из Секты Меча.Мужчина прищурился. Внезапно он с силой топнул ногой, исчезнув с места, словно призрак, и в следующее мгновение уже стоял на самой вершине исполинского столпа в центре озера. Женщина, не отставая, бросилась следом, и когда она оказалась наверху, мужчина уже сидел на корточках, задумчиво поглаживая гладкую ледяную поверхность.С высоты птичьего полёта женщина окинула взглядом окрестности. Густой лес из стометровых деревьев-исполинов, окружавший озеро Падшего Небожителя, был начисто стёрт с лица земли на огромной площади. Лишь изувеченные пни напоминали о том, насколько разрушительной была произошедшая здесь битва.— Что скажешь? — выдержав паузу, обратилась она к напарнику.— Похоже, тот, с кем сцепилась Жань Цинмо, — мужчина поскрёб щетину, хмуря брови, — вообще не человек.— Демонический зверь? — женщина нахмурилась. — В Горном Хребте Ваньсин по пальцам одной руки можно пересчитать великих демонов в человеческом облике, способных устроить Жань Цинмо такую взбучку.— Это не местные старые перечницы, — усмехнулся мужчина, подбирая со льда чешуйку размером с ладонь. Понюхав её, он небрежно швырнул находку женщине. — Это змея. Самка.— Самка змеи? — женщина брезгливо опустила взгляд на чешуйку. — Понимаешь, что за вид?— Судя по остаткам Ци, — задумчиво протянул он, — очень похоже на Питона Семи Жизней. А если судить по масштабу разрушений и следам первородной ци, эта тварь пережила уже шестую линьку. — В голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение:— Цк-цк... Шестой цикл Питона Семи Жизней. Ещё одна жизнь, и она навсегда закрепит за собой человеческий облик. Скорее всего, это какая-то важная шишка из змеиного клана в Государстве Демонов-Инородцев.Он замолчал, а затем, поднявшись на ноги, принял на редкость серьёзный вид:— Жань Цинмо запечатала её в этот лёд, но тварь приняла истинную форму и вырвалась. Судя по следам, девчонка из Секты Меча не собиралась вступать с ней в бой насмерть.— Хочешь сказать, — брови женщины сошлись на переносице, — Третий Молодой Господин находится в руках Жань Цинмо?Мужчина ответил не сразу. После долгих раздумий он покачал головой:— Не уверен. Но по крайней мере здесь, на Озере Падшего Небожителя, она защищала его. Сообщи Старшему Молодому Господину и остальным отрядам: мы напали на след Третьего Молодого Господина.— Но разве мы сейчас... — в глазах женщины мелькнуло сомнение.— Тот, кто похитил Третьего Молодого Господина, прёт напролом, никуда не сворачивая, — перебил её мужчина, стоя на вершине исполинского ледяного столпа. Он неотрывно смотрел вдаль, туда, где подобно исполинскому зверю, пожирающему небеса, возвышалась величественная горная гряда. — Они направляются к Горе Небесных Врат.Рана на спине белого тигра выглядела поистине жутко. И хотя кровь уже свернулась в корку, багровое пятно, расплывшееся по белоснежному меху, резало глаз.Сюй Юань, едва оказавшийся в этом мире и не имеющий ни малейшего понятия о боевых искусствах, не мог по глубине или форме пореза прочитать картину боя. Но одного лишь факта, что тигр ранен, было более чем достаточно. За те четыре дня, что он лежал бревном, они умудрились преодолеть колоссальное расстояние до Горы Небесных Врат. Очевидно, что везла его именно эта огромная кошка. И этот «живой транспорт», находясь под защитой самой Жань Цинмо, умудрился получить столь серьёзное ранение от чьей-то атаки извне!Похоже, за время его комы произошло куда больше паршивых событий, чем он предполагал.Мысли вихрем проносились в его голове, когда Сюй Юань вновь окинул взглядом окрестности. С неба сыпал колючий снег, подгоняемый ледяным ветром. В сугробе, сквозь белую пелену, едва виднелся окровавленный звериный скелет. Это открытие заставило его сердце рухнуть в пятки. Он бросил короткий взгляд на валяющуюся рядом тушу снежного волка, чьё дыхание было тонким, как паутинка, и тяжело вздохнул.Окровавленные кости наверняка принадлежали предыдущей добыче тигра. Судя по габаритам скелета, они торчали на этой стоянке как минимум сутки.Целые сутки...Что могло заставить Жань Цинмо остановиться на такой долгий привал, зная, что по их пятам идут преследователи?Сюй Юань уставился на девушку в чёрном, неподвижно сидящую на снегу. Лунный свет ласкал её вуаль, тёмное одеяние трепетало на ветру. Она казалась безупречной ледяной статуей.Прокрутив в голове тысячи вариантов, Сюй Юань глубоко вздохнул и произнёс:— Ты ранена.Его тихий голос мгновенно растворился в завываниях горного ветра. Жань Цинмо, не открывая глаз и продолжая восстанавливать дыхание, после недолгой паузы просто ответила:— Угу.— Сильно?— Немного.Догадка подтвердилась. Сюй Юань потер переносицу и, бросив взгляд на раскинувшееся внизу бесконечное море леса, спросил:— А противник?— Её раны... легче моих.Сюй Юань замолчал. Он вспомнил о жуткой ране на спине белого тигра. Должно быть, именно он, бессознательный груз, стал гирей на её ногах и не позволил сражаться в полную силу.Холодный ветер заунывно выл под россыпью бесконечных звёзд. Спустя долгое время Сюй Юань заговорил вновь. В его голосе звучала непривычная искренность:— Прости.Не удостоив его взглядом, Жань Цинмо бесстрастно произнесла:— Раз уж ты очнулся — поднимайся на гору вместе с тигром. Я подожду её здесь.С этими словами она едва заметно взмахнула рукой и бросила Сюй Юаню какую-то мелкую вещицу. Он рефлекторно поймал предмет. Разжав ладонь, Сюй Юань увидел крошечный ледяной меч, прозрачный и сверкающий, как чистейший хрусталь.— Что это? — невольно вырвалось у него.— Если он вздумает бунтовать, — Жань Цинмо открыла глаза и скосила взгляд на дрыхнущего тигра, — просто раздави этот меч.В глазах Сюй Юаня мелькнуло понимание. Ещё мгновение назад он ломал голову над тем, как ей удалось за какие-то четыре дня выдрессировать столь свирепого зверя. Оказывается, она просто заложила в его тело своеобразную бомбу.Не проронив больше ни слова, Сюй Юань крепко сжал ледяной артефакт в кулаке и взобрался на спину белого гиганта. Как только его рука случайно задела покрытую коркой рану, он почувствовал, как огромная туша под ним содрогнулась от боли. К счастью, зверь стерпел и не предпринял попыток сбросить незваного наездника.Сидя верхом на тигре, Сюй Юань в последний раз взглянул на медитирующую девушку в чёрном. Немного помолчав, он тихо сказал:— Я буду ждать тебя на вершине Горы Небесных Врат, у Утёса Нависших Небес.Спустя мгновение раздался голос Жань Цинмо, всё такой же отстранённый и прохладный:— Нет нужды.— Я сказал, — чеканя каждое слово, повторил Сюй Юань, сверля её взглядом, — что буду ждать тебя у Утёса Нависших Небес.Прекрасные глаза удивлённо моргнули. Во взгляде девушки читалось искреннее замешательство. Она совершенно не понимала, с какой стати этому смертному вздумалось её ждать.Сюй Юань не стал ничего объяснять. Он просто продолжал спокойно на неё смотреть. Если Жань Цинмо не явится — ему останется только шагнуть в пропасть. С жалкими 3 очками удачи, доставшимися от предыдущего владельца тела, он не то что пещеру не найдет — его тушка просто напорется на какой-нибудь острый уступ на полпути к земле.Жань Цинмо, так ничего и не поняв, легкомысленно покачала головой:— Я оставила на тебе метку Ци. Я найду тебя в любом случае.— Барьеры пещеры блокируют любые метки Ци, — на ходу сочинил Сюй Юань, произнося ложь с каменным лицом.Жань Цинмо замолчала. Спустя долгие секунды она медленно открыла глаза и подняла голову, глядя на юного господина в роскошных шелках, гордо восседающего на белом тигре в лунном свете.Молчание. Взгляды пересеклись. Наконец она еле заметно кивнула, и сквозь чёрную вуаль вырвалось тихое:— Хорошо.— Постарайся не задерживаться, — уголком губ улыбнулся Сюй Юань.Без единого звука белый тигр сорвался с места, превратившись в размытый белый силуэт, мчащийся к вершине. А на пустынном снежном покрывале осталась лишь одинокая фигура в одеяниях, чёрных, как сама ночь...

Глава 12. Погоня

Горный Хребет Ваньсин. Озеро Падшего Небожителя.

Небритый мужчина с мечом за спиной стоял у самой кромки берега. Прищурившись, он окинул взглядом противоположную сторону водоёма, находившуюся в нескольких сотнях метров, а затем перевёл взгляд на центр озера.

Там, где должна была плескаться кристально чистая вода, теперь возвышался исполинский ледяной столп, пронзающий самые небеса. Гигантская глыба льда высотой в сотню чжанов сверкала безупречной чистотой хрусталя, источая пронизывающий холод, казавшийся вечным. В потоках лунного света эта морозная аура расползалась всё дальше, намертво сковав льдом всё бескрайнее зеркало озера.

— Цк-цк... — небритый мужчина зябко поёжился, усиленно растирая замерзшие плечи, и с протяжным вздохом выдал:

— Хорошо ещё, что я не попёрся за ними в одиночку. С таким-то размахом, к тому времени, как ты вернулась бы с докладом, я бы уже красовался внутри этой сосульки в виде экспоната.

Эти двое были теми самыми мужчиной и женщиной, что ранее появились у стен заброшенного буддийского храма.

Женщина по-прежнему носила обтягивающий боевой халат черного цвета с красной каймой, выгодно подчеркивающий её соблазнительные изгибы. Высокий конский хвост на затылке слегка покачивался на ветру. Глядя на чудовищный ледяной столп, она произнесла чистым, звонким голосом:

— Это дело рук Жань Цинмо из Секты Меча.

Мужчина прищурился. Внезапно он с силой топнул ногой, исчезнув с места, словно призрак, и в следующее мгновение уже стоял на самой вершине исполинского столпа в центре озера. Женщина, не отставая, бросилась следом, и когда она оказалась наверху, мужчина уже сидел на корточках, задумчиво поглаживая гладкую ледяную поверхность.

С высоты птичьего полёта женщина окинула взглядом окрестности. Густой лес из стометровых деревьев-исполинов, окружавший озеро Падшего Небожителя, был начисто стёрт с лица земли на огромной площади. Лишь изувеченные пни напоминали о том, насколько разрушительной была произошедшая здесь битва.

— Что скажешь? — выдержав паузу, обратилась она к напарнику.

— Похоже, тот, с кем сцепилась Жань Цинмо, — мужчина поскрёб щетину, хмуря брови, — вообще не человек.

— Демонический зверь? — женщина нахмурилась. — В Горном Хребте Ваньсин по пальцам одной руки можно пересчитать великих демонов в человеческом облике, способных устроить Жань Цинмо такую взбучку.

— Это не местные старые перечницы, — усмехнулся мужчина, подбирая со льда чешуйку размером с ладонь. Понюхав её, он небрежно швырнул находку женщине. — Это змея. Самка.

— Самка змеи? — женщина брезгливо опустила взгляд на чешуйку. — Понимаешь, что за вид?

— Судя по остаткам Ци, — задумчиво протянул он, — очень похоже на Питона Семи Жизней. А если судить по масштабу разрушений и следам первородной ци, эта тварь пережила уже шестую линьку. — В голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение:

— Цк-цк... Шестой цикл Питона Семи Жизней. Ещё одна жизнь, и она навсегда закрепит за собой человеческий облик. Скорее всего, это какая-то важная шишка из змеиного клана в Государстве Демонов-Инородцев.

Он замолчал, а затем, поднявшись на ноги, принял на редкость серьёзный вид:

— Жань Цинмо запечатала её в этот лёд, но тварь приняла истинную форму и вырвалась. Судя по следам, девчонка из Секты Меча не собиралась вступать с ней в бой насмерть.

— Хочешь сказать, — брови женщины сошлись на переносице, — Третий Молодой Господин находится в руках Жань Цинмо?

Мужчина ответил не сразу. После долгих раздумий он покачал головой:

— Не уверен. Но по крайней мере здесь, на Озере Падшего Небожителя, она защищала его. Сообщи Старшему Молодому Господину и остальным отрядам: мы напали на след Третьего Молодого Господина.

— Но разве мы сейчас... — в глазах женщины мелькнуло сомнение.

— Тот, кто похитил Третьего Молодого Господина, прёт напролом, никуда не сворачивая, — перебил её мужчина, стоя на вершине исполинского ледяного столпа. Он неотрывно смотрел вдаль, туда, где подобно исполинскому зверю, пожирающему небеса, возвышалась величественная горная гряда. — Они направляются к Горе Небесных Врат.

Рана на спине белого тигра выглядела поистине жутко. И хотя кровь уже свернулась в корку, багровое пятно, расплывшееся по белоснежному меху, резало глаз.

Сюй Юань, едва оказавшийся в этом мире и не имеющий ни малейшего понятия о боевых искусствах, не мог по глубине или форме пореза прочитать картину боя. Но одного лишь факта, что тигр ранен, было более чем достаточно. За те четыре дня, что он лежал бревном, они умудрились преодолеть колоссальное расстояние до Горы Небесных Врат. Очевидно, что везла его именно эта огромная кошка. И этот «живой транспорт», находясь под защитой самой Жань Цинмо, умудрился получить столь серьёзное ранение от чьей-то атаки извне!

Похоже, за время его комы произошло куда больше паршивых событий, чем он предполагал.

Мысли вихрем проносились в его голове, когда Сюй Юань вновь окинул взглядом окрестности. С неба сыпал колючий снег, подгоняемый ледяным ветром. В сугробе, сквозь белую пелену, едва виднелся окровавленный звериный скелет. Это открытие заставило его сердце рухнуть в пятки. Он бросил короткий взгляд на валяющуюся рядом тушу снежного волка, чьё дыхание было тонким, как паутинка, и тяжело вздохнул.

Окровавленные кости наверняка принадлежали предыдущей добыче тигра. Судя по габаритам скелета, они торчали на этой стоянке как минимум сутки.

Целые сутки...

Что могло заставить Жань Цинмо остановиться на такой долгий привал, зная, что по их пятам идут преследователи?

Сюй Юань уставился на девушку в чёрном, неподвижно сидящую на снегу. Лунный свет ласкал её вуаль, тёмное одеяние трепетало на ветру. Она казалась безупречной ледяной статуей.

Прокрутив в голове тысячи вариантов, Сюй Юань глубоко вздохнул и произнёс:

— Ты ранена.

Его тихий голос мгновенно растворился в завываниях горного ветра. Жань Цинмо, не открывая глаз и продолжая восстанавливать дыхание, после недолгой паузы просто ответила:

— Угу.

— Сильно?

— Немного.

Догадка подтвердилась. Сюй Юань потер переносицу и, бросив взгляд на раскинувшееся внизу бесконечное море леса, спросил:

— А противник?

— Её раны... легче моих.

Сюй Юань замолчал. Он вспомнил о жуткой ране на спине белого тигра. Должно быть, именно он, бессознательный груз, стал гирей на её ногах и не позволил сражаться в полную силу.

Холодный ветер заунывно выл под россыпью бесконечных звёзд. Спустя долгое время Сюй Юань заговорил вновь. В его голосе звучала непривычная искренность:

— Прости.

Не удостоив его взглядом, Жань Цинмо бесстрастно произнесла:

— Раз уж ты очнулся — поднимайся на гору вместе с тигром. Я подожду её здесь.

С этими словами она едва заметно взмахнула рукой и бросила Сюй Юаню какую-то мелкую вещицу. Он рефлекторно поймал предмет. Разжав ладонь, Сюй Юань увидел крошечный ледяной меч, прозрачный и сверкающий, как чистейший хрусталь.

— Что это? — невольно вырвалось у него.

— Если он вздумает бунтовать, — Жань Цинмо открыла глаза и скосила взгляд на дрыхнущего тигра, — просто раздави этот меч.

В глазах Сюй Юаня мелькнуло понимание. Ещё мгновение назад он ломал голову над тем, как ей удалось за какие-то четыре дня выдрессировать столь свирепого зверя. Оказывается, она просто заложила в его тело своеобразную бомбу.

Не проронив больше ни слова, Сюй Юань крепко сжал ледяной артефакт в кулаке и взобрался на спину белого гиганта. Как только его рука случайно задела покрытую коркой рану, он почувствовал, как огромная туша под ним содрогнулась от боли. К счастью, зверь стерпел и не предпринял попыток сбросить незваного наездника.

Сидя верхом на тигре, Сюй Юань в последний раз взглянул на медитирующую девушку в чёрном. Немного помолчав, он тихо сказал:

— Я буду ждать тебя на вершине Горы Небесных Врат, у Утёса Нависших Небес.

Спустя мгновение раздался голос Жань Цинмо, всё такой же отстранённый и прохладный:

— Нет нужды.

— Я сказал, — чеканя каждое слово, повторил Сюй Юань, сверля её взглядом, — что буду ждать тебя у Утёса Нависших Небес.

Прекрасные глаза удивлённо моргнули. Во взгляде девушки читалось искреннее замешательство. Она совершенно не понимала, с какой стати этому смертному вздумалось её ждать.

Сюй Юань не стал ничего объяснять. Он просто продолжал спокойно на неё смотреть. Если Жань Цинмо не явится — ему останется только шагнуть в пропасть. С жалкими 3 очками удачи, доставшимися от предыдущего владельца тела, он не то что пещеру не найдет — его тушка просто напорется на какой-нибудь острый уступ на полпути к земле.

Жань Цинмо, так ничего и не поняв, легкомысленно покачала головой:

— Я оставила на тебе метку Ци. Я найду тебя в любом случае.

— Барьеры пещеры блокируют любые метки Ци, — на ходу сочинил Сюй Юань, произнося ложь с каменным лицом.

Жань Цинмо замолчала. Спустя долгие секунды она медленно открыла глаза и подняла голову, глядя на юного господина в роскошных шелках, гордо восседающего на белом тигре в лунном свете.

Молчание. Взгляды пересеклись. Наконец она еле заметно кивнула, и сквозь чёрную вуаль вырвалось тихое:

— Хорошо.

— Постарайся не задерживаться, — уголком губ улыбнулся Сюй Юань.

Без единого звука белый тигр сорвался с места, превратившись в размытый белый силуэт, мчащийся к вершине. А на пустынном снежном покрывале осталась лишь одинокая фигура в одеяниях, чёрных, как сама ночь...