Чэнь Вэй с Ма Мучжи едва успели утвердиться в должностях, даже стулья вытереть времени не нашлось.
Снаружи, рассекая воздух, примчался сгусток золотого света и, словно метательный клинок, влетел прямо в залу, застыв аккурат над длинным нефритовым столом.
Сияние угасло, обратившись в свиток небесного образца.
Весточка от Ли Иня: даже показаться на глаза не пожелал, выдав задание с помощью дистанционного колдовства.
Духовным зрением Чэнь Вэй вмиг впитал всю информацию, сокрытую в документе.
Мгновение спустя он протянул свиток Ма Мучжи: ─ Господин Ма, кажется, нам придется спуститься в нижний мир.
─ Гора Хуагошань? ─ изучил послание Ма Мучжи, скривив лицо в весьма странной гримасе.
На службе в Небесных Чертогах есть имена, которые принято лишь шепотом произносить за столом, а есть и такие, что хранятся на самом дне запретных сундуков.
Что за место такое – гора Хуагошань?
Да ведь это цитадель, откуда некогда начал свой путь Великий Мудрец, Равный Небу – Сунь Укун!
Тот самый безумец в былые годы с золотым посохом наперевес прошел с боями от Южных Небесных Врат до самого дворца Линсяобаодянь, обратив в бегство целые легионы звездных владык и божественных генералов – какая же немыслимая слава сопровождала его подвиги?
Ныне же Великий Мудрец достиг высшего просветления и был наречен Победоносным Буддой Борьбы, обоснованием своим избрав Западную обитель.
Однако старые страницы истории все небожители старательно задвинули в самые глубокие тайники Небесной сокровищницы, предпочитая лишний раз не тревожить память.
Ныне Хуагошань превратилась в обособленный уголок, выпавший из-под строгого контроля Небес.
И надумали же расследовать дело на самой родине Победоносного Будды Борьбы!
Суть заключалась в том, что в окрестностях Пещеры Водной Завесы на горе Хуашань издревле родились дивные духовные плоды во множестве видов. Небось поспел урожай, но в считанные дни все побеги волшебных деревьев странным образом завяли и погибли.
На первый взгляд – сущещая мелочь с какими-то фруктами.
Но для опытных инспекторов Небес здесь крылся глубокий подтекст.
Не найдешь виновных – старшие чины обвинят в профнепригодности, и новорожденную контору прикроют в два счета.
Отыщешь хоть какую-то зацепку, а потянешь за ниточку – выйдешь на обезьян с Хуагошаня; если же вздумает бунтовать сам Победоносный Будда Борьбы, кому отдуваться за все грехи?
Ли Инь прислал распоряжение без лишних объяснений, явно желая потешиться над ними.
─ Господин Ма, ─ сурово произнес Чэнь Вэй. ─ Тон послания старшего чиновника суров донельзя: гибель духовных плодов бьет по мирскому благополучию низов, а мы, как инспекторы нравов, не имеем права закрывать на это глаза!
─ Собираемся немедленно и выступаем вниз!
Глас его звучал с непререкаемым чиновничьим апломбом.
На деле же задавая верный тон всей операции: действовать по уставу, не оставляя лазеек для обвинений.
Ма Мучжи мгновенно уловил намек, выпрямил спину и отдал честь с серьезным лицом: ─ Мудрое решение, господин! Медлить нельзя, выступаем немедленно!
Оба сохранили видимость полного согласия.
Спрятав свиток, они повернулись и зашагали к выходу из залы.
......
Тем временем.
Снаружи тихой обители, где предавался созерцанию Тайбай Цзиньсин, легкий ветерок принес с собой дивное благоухание.
В конце тропинки показался изящный девичий силуэт.
Гостья облачилась в длинное шелковое платье цвета лунного сияния, без капли румян на лице, а черные волосы были заколоты простой нефритовой шпилькой.
Стоило Ли Иню заметить ее появление, как на его вечно суровом лице не осталось и следа прежней холодности.
Лед растаял, уступив место весеннему теплу.
Ли Инь поспешил навстречу, расплывшись в угодливой улыбке и подобострастно согнувшись в поясе: ─ Третья Святая Мать! —
Ян Чань замедлила шаг, бросила на него беглый взгляд и слегка кивнула в знак приветствия.
Отношение – подчеркнуто прохладное, заурядное.
Ли Инь не обращал внимания на пренебрежение: перед ним стояла не кто-нибудь, а родная племянница Великого Небесного Владыки, сестра самого Просветленного Истинного Владыки Эрлан-шэня, чей высокий статус заставлял трепетать едва ли не всех небожителей трех миров.
К тому же Мать славилась холодным нравом и неизменно держала окружающих на почтительном расстоянии.
─ Прошу вас, сюда, Святая Мать, ─ Ли Инь отступил в сторону, лично указывая дорогу на полшага впереди. ─ Владыка Звёзд рыбачит внутри. Как удачно, что вы заглянули именно сегодня: вчера я по делам службы заходил к Нефритовому Пруду и думал захватить вам свежих подношений из чайных даров, да только вас не нашлось на месте...—
─ Благодарю вас, господин Ли, ─ голос Ян Чань оставался ровным, без малейших эмоций. Прервав бесконечную болтовню Ли Иня, она, даже не взглянув на него, решительно перешагнула порог лунной арки и направилась во двор.
Улыбка на лице Ли Иня застыла, неловкость на миг мелькнула в глубине глаз, но он тут же искусно спрятал ее за маской безразличия.
Проводив взглядом удаляющийся холодный аромат, он вперил взор в лунную арку и крепко сжал руки в кулаки.
─ Святая Мать холодна.
─ Но стоит мне проявлять заботу изо дня в день, и ее сердце непременно оттает.
......
У пруда Цинчи.
Тайбай Цзиньсин по-прежнему сидел на берегу, удерживая в руках удочку с прямой безбородочной леской.
Ян Чань грациозной походкой приблизилась к нему, сбрасывая маску неприступности.
─ А вот и ты, ─ не оборачиваясь, с доброй усмешкой произнес Тайбай Цзиньсин.
─ Владыка Звёзд, ─ Ян Чань издала легкий смешок, слегка присела в полупоклоне, а в голосе прорезались нотки девичьего торжества: ─ Спасибо вам.
Управа создана только что.
Небесные жетоны выкованы лишь миг назад.
То, что нищий бродячий отшельник Чэнь Вэй в один миг взмыл ввысь, объяснялось вовсе не невероятным везением, а личным заступничеством Ян Чань, которая сама выпросила эту милость у Тайбай Цзиньсина.
─ Паренек этот и впрямь не промах, ─ издал легкое фырканье Тайбай Цзиньсин, слегка качнув удочкой. ─ Понимает, как ветер дует, и языком владеет мастерски.
─ Только вот искусственное подтягивание к вершинам может выйти боком – все зависит от его собственной судьбы, в которую я вмешиваться не стану.
─ Чань-эр понимает.
Прекрасные глаза Ян Чань лукаво блеснули.
Все небожители привыкли считать Третью Святую Мать недосягаемой ледяной вершиной, не ведая, что эта напускная холодность служила лишь щитом.
Холодна она была лишь с теми, кто ей неприятен.
Маленький чиновник, готовый без страха перед смертью и расплатой отстаивать перед толпой ее честное имя и обличать алчность смертных в ее собственном храме...
Разве могла она не помочь ему обрести истинный путь?
При этой мысли она лукаво улыбнулась: ─ Владыка Звёзд~ В следующий раз я приготовлю для вас ваши любимые рисовые шарики с начинкой.
─ Шарики? ─ рука Тайбай Цзиньсина дрогнула, чуть не выдав в нем грозного звездного владыку.
Сстряпанные Святой Матерью шарики отличались такой приторной сладостью, что у любого небожителя сводило зубы; когда-то он лишь похвалил их из вежливости: «Люблю, мол, сладкое!»
С той поры Третья Святая Мать запомнила это на всю жизнь.
─ Ну, это... ─ глаза Тайбай Цзиньсина хитро забегали, и он нашелся с ответом: ─ Я тут просмотрел послужной список этого малого... Похоже, он тоже большой любитель сладких шариков. Причем самых приторных.
─ О? ─ Ян Чань лукаво моргнула ресницами, и лишь ей одной было ведомо, о чем она думала в ту секунду.
Боковым зрением заметив ее реакцию, Тайбай Цзиньсин мысленно тяжело вздохнул.
Сколько кальпа прожил старый Владыка Звёзд, каких только бурь не повидал?
Семейные распри клана Великого Небесного Владыки издавна считались главной запретной тайной трех миров; трагедия бегства небожительницы Юньхуа к смертному мужу и давний подвиг Эрлан-шэня, расколовшего гору ради спасения матери, висели над головами дамокловыми мечами.
─ Чань-эр.
Тайбай Цзиньсин стер с лица улыбку и заговорил с отеческой заботой: ─ Небесные законы суровы, воздерживайся от безрассудства. Разобралась с кармой храма – и ладно, не затевай новых смут. Мы, божества, кажемся всемогущими повелителями судеб, но на деле связаны по рукам и ногам, скованные бесконечной чередой ограничений, где всё подчинено жесткому порядку.
Улыбка на губах Ян Чань понемногу угасла.
Помолчав мгновение, она горько вздохнула: ─ Владыка Звёзд, неужто бездушные небесные законы столь непреклонны, и всякому небожителю предписано вечно душить в себе искренние чувства, обрекая себя на бесконечное одиночество? —
Тайбай Цзиньсин закрыл глаза и не проронил ни слова.
Его прямая леска покачивалась над водной гладью – ни ветерка, ни ряби, и даже обитавшие на дне драконьи карпы боялись выпрыгнуть на поверхность.
Сколько эпох старый Владыка проплыл сквозь бури и штормы, лавируя в водоворотах интриг тронного зала Линсяобаодянь?
Каждый день вычислять волю Великого Небесного Владыки, балансировать между силами фракций, просчитывая даже глоток чая на три хода вперед.
Одиночество?
Да о нем некогда было и думать.
─ Возвращайся к своим молитвам и медитациям, ─ не открывая глаз и легко качнув удилищем, тихо вымолвил Тайбай Цзиньсин. ─ А за парнишкой я по твой милость присмотрю.

Комментарии

Загрузка...