Чэнь Вэй и Ма Мучжи вернулись из поездки с видом людей, измотанных долгой дорогой, и явились с отчетом.
Кто бы мог подумать, что сегодняшний прием принесет сюрприз?
Прежде, принимая их доклады, Хоу Цзун в худшем случае лениво мычал что-то себе под нос, даже не удостаиваясь приподнять веки.
Нынче же всё выглядело совершенно иначе.
Хоу Цзун резко вскочил на ноги, даже не взглянув на пучки целебных трав в руках Чэнь Вэя, небрежно швырнул их в угол стола.
И следом за этим.
Хоу Цзун извлек из чайного набора две белоснежные нефритовые чашки и налил в них дымящегося ароматного чаю небожителей.
─ Ай-яй-яй!
─ Братья мои дорогие, как же вы изнурились в пути, как устали!
Сияя улыбкой от уха до уха, Хоу Цзун лично поднес чашки к Чэнь Вэю и Ма Мучжи: ─ Внизу свирепствуют ледяные ветра, искать целебные травы – дело не из легких; ну-ка, отпейте горячего чаю, погрейте бессмертные тела.
Ма Мучжи от неожиданности едва не выронил чашку из рук.
Братья мои дорогие?
Начальник канцелярии называет младших чиновниками братьями?
Ма Мучжи слишком хорошо знал: если высший чин вдруг начинает выказывать избыточную любезность, жди беды.
Сердце Чэнь Вэя тоже слегка ёкнуло, но внешне он сохранил непроницаемое выражение лица и принял чашку обеими руками: ─ Вы изволите срамить подчиненных, господин; служение вам – наш прямой долг, и даже если бы пришлось пройти сквозь огонь и воду, мы бы не посмели отступить.
─ Прекрасно! Истинно прекрасный долг! ─ Хоу Цзун хлопнул в ладоши, а затем подвинул им две стумбы: ─ Садитесь, присядьте отдохнуть с дороги, нечего стоять столбом.
Чэнь Вэй и Ма Мучжи переглянулись и сели лишь на самую краешку сидений.
Хоу Цзун не стал возвращаться на свое высокое кресло, устроившись напротив, и принялся разглядывать лицо Чэнь Вэя с таким выражением, будто перед ним лежало редчайшее сокровище.
─ Чинцюань.
─ Скажи на милость, у какого наставника ты постигал науку во время жизни в смертном мире? Не осталось ли в Небесных Чертогах каких старших сородичей из твоего рода? Или, может, какая-нибудь святая дева, владыка созвездия приходятся тебе дальними родственниками?
Высчитывают корни?
Наводят справки о родословной?
Чэнь Вэй мгновенно уловил суть.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как они вернулись от Южных Небесных Врат, а Хоу Цзун уже переменил к ним отношение – очевидно, до него дошли некие намеки или прямые указания сверху.
Неужели защитный полководец из храма Третьей Святой Матери действовал с такой стремительностью?
Неужели всего одно стихотворение, брошенное в храме, и пара дельных фраз заставили их передать весточку прямо в дворец Тунминдянь?
Чэнь Вэй отставил чашку в сторону и выказал крайнюю степень благоговейного страха: ─ Отвечая господину: ваш подчиненный двести лет усердно грыз гранит науки в смертном мире, а вознесся исключительно благодаря удаче и озарению. На Небесах же я одинок как перст, никого у меня нет; если же говорить о каких-то родственных узах...
─ Ваш покорный слуга прибыл сюда недавно, и из всех опор у меня есть лишь ваши мудрые наставления, господин.
─ В моем сердце вы – словно второй родитель и путеводный маяк!
Сколь ни льсти, лесть никогда не бывает лишней.
Раз уж правду выяснить не удается, проще всего заявить о своей преданности самому начальству.
Услышав это, Хоу Цзун не только не умилился, но даже мысленно скривил губы.
Никого у него нет?
Врешь не на того напал!
Полчаса назад сам небожитель Ли Инь лично спустился в канцелярию Тунминдяня и назвал имена Чэнь Вэя и Ма Мучжи, затребовав их к себе.
Кто такой Ли Инь?
Ближайший наперсник самого Тайбай Цзиньсина!
Разве могут два бесприютных низших духа привлечь внимание Владыки Созвездия?
Хоу Цзун решил, что Чэнь Вэй попросту темнит и утаивает истинное положение дел.
А раз тот не желает открываться, допытываться дальше бессмысленно, и потому он предпочел выложить всё начистоту: ─ Братец Чинцюань, братец Ма, чего уж там таить, я заранее спешу поздравить вас: вы оба идете на взлет, ваши дни в тени сочтены.
Ма Мучжи изобразил на лице абсолютное непонимание.
─ С чего это господин говорит такие слова? ─ Чэнь Вэй тоже изобразил искнее изумление.
─ Очень скоро сам небожитель Ли Инь пожалует сюда лично, ─ Хоу Цзун указал пальцем за пределы зала. ─ Чтобы забрать вас на аудиенцию к Тайбай Цзиньсину.
Чэнь Вэй на мгновение замер.
Он предполагал, что та давняя вылазка на горе Хуашань принесет свои плоды, но никак не ожидал, что эхо окажется настолько оглушительным.
Кем же в действительности приходился тот самый Ян Няньсань?
Может ли простой охранник храма обладать столь колоссальным весом?
Впрочем, кем бы ни был тот незнакомец, нынешний поворот событий явно выходил за рамки его первоначальных расчетов.
Беда это или благословение – покажет лишь то, как он поведет себя дальше.
─ Братец Чинцюань, выпала вам великая благодать, а я уж от всего сердца радуюсь за вас, ─ Хоу Цзун бесстыдно назвался старшим братом. ─ Только если доведется вам ходить перед Владыкой Созвездия да замолвить где словечко, не забудьте про своего Хоу-гэ.
─ Вытащите братца!
─ Коли удастся оставить о себе доброе слово у звездного владыки, я век буду помнить вашу доброту за поддержку!
Когда начальник канцелярии просит поддержки у рядового чиновника – зрелище само по себе невероятное.
Чэнь Вэй немедленно поднялся и отвесил глубокий поклон: ─ Вы слишком добры, господин; если вашему подчиненному посчастливится преуспеть, я ни за что не забуду ваши наставления.
Его слова едва успели затихнуть.
Снаружи раздался чистый, звонкий голос вестника: ─ Где чиновники дворца Тунминдянь Чэнь Вэй и Ма Мучжи? Явиться к докладу!
Хоу Цзун вздрогнул всем телом, торопливо огладил одеяния и поспешил навстречу.
Гость облачился в белые одежды, от него веяло древней чистотой бессмертия – это был не кто иной, как Ли Инь.
Входить в зал он не стал, лишь бросил беглый взгляд на Чэнь Вэя и Ма Мучжи: ─ За мной. К исполнению.
Чэнь Вэй и Ма Мучжи не смели медлить и последовали за Ли Инем, поднимаясь в облачные выси.
Хоу Цзун же стоял на пороге бокового кабинета и беззвучно шевелил губами: ─ Вытащите братца!..
...
Они долго летели сквозь облака и туманы.
Ли Инь хранил молчание на протяжении всего пути, не проронив ни единого лишнего слова.
Добравшись до уединенного дворика, где клубилась густая духовная энергия и тихо журчали невидимые струйки воды, Ли Инь остановился.
Он повернулся к Ма Мучжи: ─ Ты останешься здесь.
Ма Мучжи поспешно кивнул и отступил в сторону.
Несомненно.
Ли Инь распахнул лунную арку ворот и кивком указал Чэнь Вэю: ─ Ты, заходи.
Обстановка внутри двора оказалась на удивление простой.
Беседки, павильоны и квадратный пруд из белого нефрита шириной в добрый ярд.
Вода в пруду кристально чистая, а духовная плотность ее была такова, что капли казались осязаемыми.
На берегу восседал старец в скромных серых даосских одеждах, держал в руках длинное удилище и с закрытыми глазами предавался медитативной рыбной ловле.
Лицо этого человека ведомо каждому обитателю бесчисленных миров – это был сам Тайбай Цзиньсин.
Чэнь Вэй ступал бесшумно, остановившись ровно в трех чжанах от звездного старца; он почтительно замер, не смея нарушить тишину, потупив взор и обратившись во слух, словно вросший в землю ствол дерева.
Время тянулось медленно.
Взгляд Чэнь Вэя слегка опустился вниз, скользнув к поверхности белого нефрита.
На глади воды покачивалась леска.
Без приманки.
Более того, самый крючок был совершенно прямым.
Ловля на прямой крючок?
Золотистые карпы-драконы в пруду резво кружили прямо под прямой леской, разинув рты и пытаясь ухватить пустой крючок.
Плюх!
Брызги разлетелись во все стороны.
Карпы выпрыгивали из воды все выше и выше, но неизменно не дотягивали каких-то пару вершков, никак не удавалось им зацепиться за прямой крючок; стая бесновалась в воде, рыбы толкались и даже кусали друг друга, пытаясь занять самое выгодное место для прыжка.
Мысли в голове Чэнь Вэя неслись с бешеной скоростью.
Высший небожитель удит рыбу.
Рыба не может заглотить крючок.
В подобных делах надобно проявлять усердие, показывать собственную пользу, особенно перед лицом такого великого небожителя, как Тайбай Цзиньсин.
Стоять сиднем равносильно полной бесполезности.
Чэнь Вэй моргнул, слегка понизил голос и осторожно произнес: ─ Звездный владыка... рыбы... ─
─ Старик прекрасно их видит, ─ Тайбай Цзиньсин не открыл глаз, а рука, державшая удочку, не дрогнула ни на долю дюйма.
Видит, но не вмешивается?
Рыба не может выпрыгнуть, крючок слишком высоко.
─ Звездный владыка, ваш покорный слуга сейчас же сойдет вниз и поможет им! ─ Чэнь Вэй мгновенно уловил намек: раз хозяин держит марку, всю грязную работу должен выполнить он.
- И только он собрался действовать.
Он приподнял полы своего зеленого халата, закатал рукава и приготовился сигануть прямо в белый нефритовый пруд.
Какое там бессмертное достоинство? Какое показное благолепие?
Возможность помочь Тайбай Цзиньсину насадить рыбу на крючок – это же поистине великая, редчайшая удача!
─ Стоять. ─ Тайбай Цзиньсин легко качнул кончиком удилища.
Чэнь Вэй застыл в нелепой позе перед прыжком, не в силах пошевелить ни единым суставом, а небесная сила внутри его тела мгновенно утихла, словно канув в океан.
─ Неужто рыбу надумал цеплять? ─ Тайбай Цзиньсин наконец улыбнулся. ─ Эдак суетиться – разве далеко уйдешь?
Щеки Чэнь Вэя мгновенно залились ярким румянцем – и вовсе не от комичности позы, а оттого, что Тайбай Цзиньсин в одно мгновение раскусил все его тайные помыслы.
Рыбы, прыгающие в пруду, – точь-в-точь чиновники и мелкие служащие Небес, что сбивают ноги и калечат судьбы в погоне за повышениями.
Прямой крючок – сама власть в руках Тайбай Цзиньсина.
Чэнь Вэй вознамерился прыгнуть в воду, чтобы своими руками насадить рыбу на крючок владыки, что значило его желание стать инструментом в руках старца.
Однако.
Достоин ли он вообще служить Тайбай Цзиньсину?
Мелкий бродячий дух, выполняющий грязную работу в Тунминдяне, вознамерился сигануть в пруд самого Тайбай Цзиньсина – дерзость несусветная; если оставить подобное без внимания, рано или поздно это приведет к беде, и далеко с такими замашками не уйти.
Тайбай Цзиньсин не гневался; он лишь легко встряхнул запястье.
Леска послушно вернулась назад.
Карпы в пруду сразу успокоились и ушли на дно.
Оковы спали с тела Чэнь Вэя; он поспешно одернул полы одежды, пригладил рукава и отступил на два шага назад: ─ Подчиненный был излишне самонадеян, прошу владыку простить за глупость.
─ Для молодого человека стремление вперед – дело хорошее, ─ Тайбай Цзиньсин прислонил удилище к борту и хлопнул в ладоши. ─ Но сперва следует досконально изучить глубину вод, а уж потом мочить ноги; прыгать сломя голову – сколько же у тебя жизней припасено для таких безумств?
─ Владыка мудр, я усвоил урок. ─ Чэнь Вэй склонил голову, не смея произнести лишнего слова.
Прошло некоторое время.
Тайбай Цзиньсин вновь взял в руки удилище и забросил прямой крючок: ─ То, как ты поступил на горе Хуашань, было сделано превосходно. Весьма неплохо.
Сердце Чэнь Вэя тревожно сжалось.
Истинная правда!
Всё началось с той поездки на гору Хуашань; брошенное зерно упало в почву и наконец дало свои всходы.

Комментарии

Загрузка...