Лю Яньчан резко обернулся.
Рядом со святым престолом справа стоял изнеженный, безбородый молодой ученый.
На юноше красовался халат из белого шелка, в руке он плавно покахивал веером с золотым тиснением, а его черты лица были тонки, словно нарисованые тушью.
В груди Лю Яньчана вспыхнуло жгучее раздражение: мало того что его алчные помыслы выставили напоказ перед всеми, так еще и лицо теперь совсем было некуда девать!
Он поднялся на ноги и с напускной уверенностью уставился на щеголеватого книжника: ─ Я возношу благовония от чистого сердца и молю Матушку о защите. Разве в этом есть что-то смешное?
─ Во всем храме полно паломников, ─ книжник сложил веер и постучал им по ладони. ─ Одни молят о мире и покое, другие – об исцелении недугов. И лишь вы, почтеннейший, зажгли три тонкие палочки благовоний в расчете сорвать куш по-крупному. Торговля ваша на редкость прижимиста; почему бы вам, с таким-то талантом к барышам, не пойти в счетоводы, вместо того чтобы пытать счастье на столичных экзаменах?
Окружающие паломники прислушались к разговору, бросая косые взгляды и перешептываясь за спиной.
Лицо Лю Яньчана побагровело, шея налилась кровью, и он яростно выпалил: ─ Что за бред! Мы, люди книжные, почитаем Небо и чтим предков! Я уплатил медными монетами за благовония, преподнес их богам, а небожители приняли дар – так извольте отблагодарить за услугу! Воздаяние за преподнесенные дары – извечный и незыблемый закон с незапамятных времен!
Книжник насмешливо изогнул брови: ─ Судя по вашим словам, бессмертные божества превратились в заурядных мирских менял, торгующих услугами за звонкую монету?
─ Ах ты, невежественный бунтарь! ─ Лю Яньчан, задетый за живое, ткнул в книжника пальцем. ─ Смеешь изрыгать хулу прямо перед ликом Святой Матери! Если у Матушки есть хоть каплей божественной благодати, она покарает тебя первой!
На окраине толпы.
Чэнь Вэй и Ма Мучжи как раз протиснулись через главные ворота в просторный зал.
Оба облачились в одежды заурядных странников, затерявшись среди вереницы верующих.
Заметив впереди завязавшуюся ссору, Ма Мучжи толкнул Чэнь Вэя локтем в бок: ─ Брат Чинцюань, глянь, какое представление.
Взгляд Чэнь Вэя скользнул поверх шевелящихся голов и остановился на спорящих.
Один – нищий оборванец от мира ученых, другой – щеголеватый молодой господин.
Сначала Чэнь Вэй не собирался вмешиваться.
Мало ли пустых перепалок случается в смертном мире из-за всякой чепухи.
Небесным жителям нет дела до перепалок смертных, а у чиновников из дворца Тунминдянь и вовсе нет свободного времени, чтобы разбирать мирские дрязги.
Но стоило словам Лю Яньчана достичь его слуха, как шаги Чэнь Вэя замедлились.
Это же гора Хуашань.
Обитель Третьей Святой Матери.
Родная племянница самого Нефритового Императора, родная сестра Просветленного Истинного Владыки Эрлан-сэня.
Какой-то смертный в храме племянницы Небесного Владыки нагло сравнивает богов с уличными ростовщиками и при этом смеет орать на весь храм.
И что же это значит?
Если оставить всё как есть, то никто, пожалуй, и не станет допытываться.
Но если выступить вперед и громогласно пристыдить его – это же прямая защита чистой репутации небожителей!
В Небесных Чертогах вовсе необязательно выслуживаться перед высшими силами за глаза, но вот держать фасон и являть усердие – обязанность первейшая; а ну как мимоходом пролетит дежурный дух-странник да дозорный ночной якша, запишет всё в свиток, а после доложит наверх: «Младший чиновник дворца Тунминдянь Чэнь Вэй, повстречав на пути дерзкого безумца, оскорбившего Святую Мать, возмутился до глубины души и встал на защиту незыблемого величия Небес».
Какая беззаветная преданность!
Какое глубокое понимание долга!
В глазах Чэнь Вэя мелькнул холодный блеск; он раздвинул зевак и уверенно зашагал прямиком к жертвенному алтарю.
Ма Мучжи опешил, но тут же бросился следом: ─ Эй! Брат Чинцюань, погоди! Какого...?!
Перед жертвенником.
Лю Яньчан продолжал захлебываться собственной желчью.
Чэнь Вэй в несколько шагов приблизился к светлому книжнику, резко развернулся к Лю Яньчану лицом, и взор его стал леденяще-острым: ─ Какая же у вас, почтеннейший, властная осанка. Не изволите ли вы служить министром в каком-нибудь из столичных ведомств или занимать пост наместника в славной провинции?
Речь Лю Яньчана оборвалась, и он на мгновение остолбенел.
Заметив, что перед ним стоит молодой человек в скромном зеленом халате, лицом пригожий настолько, что он едва уступал ему самому, Лю Яньчан выпрямился и надменно бросил: ─ Я – Лю Яньчан, учений муж, пока не стяжавший чинов, человек в белых одеждах...
─ Покуда не стяжавший чинов?
Чэнь Вэй легонько постучал веером по ладони и холодно усмехнулся: ─ И даже не заслуживший завалящей девятиранговой должностишки, а уже берешься вершить судьбы мира и указывать небожителям, кому и какую службу справлять? Кто позволил тебе распускать перья?
Лю Яньчан пришел в ярость: ─ А ты еще кто такой? Я веду ученый спор с ним, какое тебе дело до этого?
Ма Мучжи подскочил ближе и вставил свое слово: ─ Видим несправедливость – обнажаем мечи! Что, тебе дозволено молоть языком глупости, а нам запрещено сказать правду ради справедливости?
─ Ах так! Хорошо! Вы просто безумцы! Сборище бесстыдных безумцев! ─ Лю Яньчан затрясся от бешенства.
─ Безумцев? – переспросил Чэнь Вэй и машинально завел руки за спину.
Величественная осанка чиновника, выросшего на составлении и переписывании судебных свитков в Небесных Чертогах, была явно не по зубам обычному смертному книжнику.
Щеголеватый книжник прикрыл нижнюю часть лица веером, разглядывая Чэнь Вэя холодными, проницательными глазами.
В этот самый момент Чэнь Вэй в упор уставился на Лю Яньчана, и взгляд его стал пронзительным, точно меч: ─ Ты только и знаешь, что обзываешь нас безумцами, а я говорю, что истинный безумец здесь – это ты! Если бы божества и вправду исполняли твои прихоти за деньги, то зачем тогда нужны ученые степени? К чему все эти годы упорного труда над книгами?
─ Зачем юношам годами привязывать волосы к балкам потолка, вонзать шилья в бедра и жечь ночами масло, грызя гранит науки, – ради чего все они должны уступать место какому-то пронырливиму выскочке, который умеет лишь бить челом и сжигать ароматические палочки?
─ Да какой же ты почитатель богов?
─ Ты банальный взяточник!
─ Взяточник, к тому же донельзя прижимистый, мечтающий заполучить всё даром, не раскошеливаясь!
Каждое слово разило наповал.
Каждая фраза била прямо в цель.
Среди зевак нашлись люди грамотные; услышав подобное, они закивали в знак согласия, и взгляды, брошенные на Лю Яньчана, мгновенно преисполнились презрения.
Схваченный за самое больное место, Лю Яньчан попытался спасти остатки лица: ─ Пустые слова! Божества принимают от смертных жертвенные дары и аромат воскурений, а значит, обязаны избавлять их от бед и напастей! Если небожители не защищают простых людей, то зачем они вообще нужны?
Бунтарь.
Истинный бунтарь.
Ничтожный смертный книжник, не ведающий ни высоты небес, ни толщины земли, смеет прямо перед ликом божественного образа открыто ставить под сомнение само предназначение бессмертных!
Взгляд книжника оледенел, веер в его руке с щелчком захлопнулся.
Чэнь Вэй не дрогнул лицом: ему доводилось читать куда более нелепые прошения в застенках Тунминдяня, и против подобных софистических уверток у него давно была заготовлена безупречная, железобетонная логика.
Не давая Лю Яньчану опомниться, Чэнь Вэй заговорил с новой силой: ─ Чушь собачья! Навостри свои уши и слушай внимательно: бессмертные боги становятся небожителями вовсе не для того, чтобы опекать смертных, а потому что они сумели возвыситься над человеческой толпой! Путь самосовершенствования и постижения Дао – это дерзкий вызов самой судьбе, преодоление тысячи испытаний и опасностей, искоренение мирских страстей и вожделений. Когда над головой гремят небесные кары, за тебя не вступится никто; когда из глубин поднимаются демоны сомнений, спасаться приходится исключительно собственными силами!
─ Человеку подобает полагаться на себя!
─ Если ты даже заурядную человеческую жизнь прожить не в состоянии, а смеешь мечтать о том, чтобы бессмертные сдавали за тебя экзамены – это верх несусветной глупости!
─ И наконец!
─ Я почитаю Третью Святую Мать превыше всего на свете, и потому никому не позволю изрыгать здесь хулу! Подобное поведение недопустимо!
Произнося эти слова, Чэнь Вэй невольно вспомнил собственные двести лет усердного заучивания текстов, когда кончики кистей стирались до основания об изнашивающиеся свитки.
Его речь прозвучала для Лю Яньчана подобно грому среди ясного неба.
Даже Ма Мучжи ошеломленно замер, про себя отметив: ─ Ну дает, последние две фразы он явно от себя добавил, ради красного словца?
Лю Яньчан затрясся всем телом; губы его задрожали, он судорожно ткнул в сторону Чэнь Вэя пальцем: ─ Ты... да ты...
Он долго давился воздухом, но так и не смог подобрать ни единого возражения.
Что мог противопоставить простой смертный умудренному в словесных баталиях Чэнь Вэю, чей разум впитывал мудрость письменности?
Мелкий книжонка – смех да и только.
Книжник моргнул, а затем легко улыбнулся.
Большинство небожителей привыкли почивать на лаврах людских подношений, почитая это за должное; даже являя чудеса, они чаще держатся свысока, милостиво осыпая молящих подачками.
И вот этот невысокий чиновник осмелился заявить, что боги восходят из смертных собственной волей.
Сколь трезвый взгляд.
Сколь ясный разум.
К тому же слова о глубочайшем почитании Третьей Святой Матери были произнесены настолько твердо, без тени сомнения.
Верно: этот загадочный книжник был не кто иной, как принявшая человеческий облик Ян Чань.

Комментарии

Загрузка...