Му Лиэр вела за собой братьев Гай Не, днем укрываясь на отдых в горных лесах, а ночью продолжая путь по горным тропам.
Когда ребенок Гай Лаоци проголаживался, она просила Гай Не попросить у местных жителей немного рисовой каши для малыша.
Сами же они собирали в дороге дикие фрукты, чтобы утолить голод, так что путешествие проходило вполне мирно и гладко.
Даже если порой в горах попадались ночные путники, издалека завидев призрачную фигуру, несшую на спине ребенка и ведущую за руку еще одного, они смертельно пугались и бросались наутек, не смея и близко подходить, чтобы разобраться во всем. Впрочем, не прошло и нескольких дней, как в деревнях вдоль дороги стали рождаться таинственные страшные истории.
Говорили, что некие злые духи крадут маленьких детей, и от этого ужаса каждая семья с наступлением заката наглухо запирала двери и глаз не спукала с собственных ребятишек.
В один из дней Му Лиэр и остальные достигли пределов Сянси.
Земли Сянси издавна славились малолюдностью, а среди мрачных горных хребтов и густых лесов таилось немало таинственных легенд.
Девы цветов павших, сянсийские погонщики трупов, мяоцзянские ядовитые колдовские чары — всё это заставляло посторонних людей, желавших сюда проникнуть, отступать в страхе. Поэтому в Сянси нередко случалось так, что полдня пройдешь, а вокруг не встретишь ни единой живой души. Это даже позволило Му Лиэр немного расслабиться: шагая вперед даже среди бела дня, ей не приходилось опасаться, что она выдаст свое присутствие и испугает случайных прохожих.
Вскоре впереди, в клубах негустого тумана, смутно замаячили две-три фигурки, которые куда-то скакали.
Гай Не вне охватило любопытство, и он поспешно спросил: — Сестрица, посмотри, кто это впереди?
Му Лиэр усмехнулась: — Погонщики трупов.
Гай Не поинтересовался: — А кто такие погонщики трупов?
Способов передвижения тел существовало великое множество, и Му Лиэр своими глазами видела не меньше десятка разновидностей. С ходу объяснить это ребенку она не знала как, поэтому немного подумав, ответила: — Это когда люди умирают на чужбине и хотят вернуться домой, а везти их некому, тогда погонщики трупов и приводят их назад.
Гай Не слушал ее, понимая лишь наполовину, и принялся теребить Му Лиэр, требуя, чтобы она отвела его посмотреть на это поближе.
Ничего не поделав, Му Лиэр взяла Гай Не на руки и ускорила шагу, догоняя погонщиков.
И надо же было такому случиться: стоило ей прибавить шагу, как те люди тоже ускорили свой прыгающий бег, а стоило ей замедлиться — замедлились и они. Му Лиэр почувствовала нечто странное и подумала: неужели ей мерещатся призраки? Не раздумывая больше, она применила свою легкую поступь и бросилась к тем людям, но, пробежав какое-то расстояние, к своему удивлению, так и не смогла их догнать.
Хотя Му Лиэр и держала на руках Гай Не, техника Тяньцзи отличалась невероятной стремительностью.
В мире почти не было тех, кого она не смогла бы догнать, если только... идущие впереди вовсе не были людьми!
Му Лиэр постепенно замедлила шаг и глубоко задумалась: неужели в этом лесу скрывается мощная древняя гробница, а испарения от могильных лекарств поднялись наверх и вызвали у нее галлюцинации? Раньше, когда ей доводилось проходить здесь, подобного не случалось. Те люди впереди явно были погонщиками, что гнали мертвецов на родину, но почему их движения такие стремительные, ничуть не уступающие маленьким цзунцзы из Запретной гробницы?
Это сильно отличалось от прежних представлений о погонщиках трупов.
Заметив странное выражение ее лица и то, что она остановилась, Гай Не тихонько спросил: — Сестрица, что с тобой?
Погруженная в свои мысли, Му Лиэр даже не расслышала его. Лишь после того, как он повторил вопрос несколько раз, она пришла в себя, опустила мальчика на землю и произнесла: — Ах, ничего. Те люди слишком быстро шли, сестрица не смогла их догнать.
Услышав это, Гай Не заинтересовался еще сильнее, подумав про себя: уж не небожители ли шли впереди, раз даже сестрица не смогла за ними угнаться?
Пока они размышляли об этом, туман впереди внезапно рассеялся, и те прыгающие силуэты исчезли бесследно.
В тот же миг раздался пронзительный, полный отчаяния зловещий смех. Му Лиэр тут же насторожилась, крепко сжала руку Гай Не и прислушалась.
Однако определить, откуда доносится звук, оказалось абсолютно невозможно: казалось, эхо на северо-востоке еще не затихло, а голос уже зазвучал с юго-востока. Мгновение спустя со всех четырех сторон раздавался этот жуткий, пробирающий до мурашек смех, добавляя и без того мрачному лесу еще больше зловещей таинственности.
Хотя ей было всего шестнадцать лет, испытания последних двух лет изрядно закалили ее.
Каких бы демонов, духов, разбойников или мелких воришек она ни встретила, перед ней все они казались не более чем бумажными куклами, и страха она не испытывала вовсе.
Громко крикнув, Му Лиэр произнесла: — Кто здесь! А ну-ка выметайтесь, паршивыe твари!
Смех постепенно сменился стонами, полными такой глубокой боли, словно обладатель голоса страдал от невыносимых мук. Му Лиэр еще не доводилось сталкиваться с подобным. Опасаясь за безопасность братьев Гай Не и боясь подвести сестру Вэйэр, она снова подхватила Гай Не на руки и бросилась бежать со всех ног, но жуткий звук, подобно призраку, следовал по пятам.
Куда бы она ни направлялась, со всех сторон ее окружал этот голос.
Вскоре Гай Не почувствовал, что Му Лиэр бежит уже не так быстро, как раньше, и догадался, что она устала нести его.
Он громко закричал: — Сестрица, опусти меня на землю, беги с младшим братом вперед!
Му Лиэр и так кипела от злости, а услышав слова Гай Не, и вовсе остановилась и рявкнула: — Кто там! Выходи! — Ее грудь тяжело и часто вздымалась.
В этот момент звук снова изменился — в нем больше не было прежней скорби и боли.
На смену им пришли торжество и безумная дерзость.
Вслушавшись, Му Лиэр облегченно выдохнула, медленно опустила Гай Не на землю, а затем рассмеялась не от злости, а от фарса: — Ох, я-то думала, что за зверь тут воет, а это ты, моя прежняя побежденная тварь. Что? Прошлогоднего раза, когда тебе выкололи левый глаз, оказалось мало, и захотелось лишиться и правого? — Произнеся это, она заливисто рассмеялась.
В этот момент Гай Не увидел, как из зарослей выскочил какой-то даос. На его лице от бровей до самого переносицы залегал глубокий шрам.
Из-за этого его физиономия казалась до ужаса противной и омерзительной.
Ощущение было точно таким же, как если бы кто-то, сидя над выгребной ямой, доверху забитой фекалиями, во все глаза глядел на копошащихся там червей и пытался смаковать пищу.
Этим даосом оказался тот самый бродячий даос Е Тяньфэн, о котором Му Лиэр упоминала при Му Вэйэр в день их купания у ручья. Лицом он был уродлив до крайности, но благодаря выдающемуся «воровскому мастерству» собратья по ремеслу наградили его лестным прозвищем «Могильный бессмертный». После того как год назад Му Лиэр лишила его глаза, он бесследно исчез, и никто не ожидал встретить его в Сянси.
Е Тяньфэн в долгу не остался и с издевкой бросил: — Ха-ха, ну и что с того, что побежденный?
С этими словами он вытащил из-за пазухи зеркало и швырнул его в сторону Му Лиэр. Опасаясь подвоха, она не стала ловить его на лету.
Лишь презрительно усмехнулась, не сводя глаз с его рук.
Увидев это, Е Тяньфэн рассмеялся еще наглее, а затем с изрядной долей ехидства произнес: — Верно, я тот самый побежденный, но сейчас я заставил тебя спасаться бегством в таком жалком виде, что ты даже зеркало побоялась поймать. Я ведь всего лишь хотел, чтобы ты взглянула на свое нынешнее отражение — уверен, тебе было бы очень забавно на себя посмотреть.
Только теперь Му Лиэр поняла, что этот паршивый даос пытался спровоцировать ее злость, чтобы заставить первой броситься в атаку.
Ему нужно было раскусить ее замысел: если соперница окажется не по зубам — дать деру, а если удастся одолеть — отомстить за выколотый глаз.
Урок годичной давности пошел ему на пользу, так что теперь он действовал куда осторожнее.
Подумав об этом, Му Лиэр мысленно выругала себя за опрометчивость: если бы она не пустилась тогда бежать сломя голову, этот мерзкий даос ни за что не осмелился бы вылезти и начать задираться. Будь она одна, пусть его техника передвижения и быстра, в противники он ей не годился бы. Но сейчас с ней были братья Гай Не, и угнаться за всем сразу она не могла — случись что... Если не получится расправиться с ним одним ударом, ввязываться в бой раньше времени нельзя ни в коем случае.
Успокоив себя, она усмехнулась: — Хм, неужели зеркало, в которое уже глядела твоя поганая рожа, достойно того, чтобы я его коснулась?
Е Тяньфэн собирался было продолжить словесную перепалку, как вдруг из леса донеслись три ружейных выстрела, и три воробья камнем рухнули на землю. Переполнившись радостью, он сообразил, что Военный Король Расхитителей Гробниц У Сяотянь прибыл на место, и от этого его храбрость заметно возросла. Издав зловещий смешок, он выхватил висевший за спиной персиковый меч и метнул его прямо в голову Гай Не.

Комментарии

Загрузка...