Переводчик: несовершенная удача, Редактор: Курису.
В легендах погода обычно служила лишь предзнаменованием грядущих событий.
Солнечный день символизировал начало пути героя. Древний замок под темными тучами — зловещий замысел. В кульминации же гремел гром, даже если на небе не было ни облачка.
Реальность выглядела куда менее драматично. Крупная бойня обычно разворачивалась при ярком свете, когда видимость была лучше некуда. Истинные интриганы жили в прекрасных садах. А в дурную погоду мало что происходило, ведь все прятались по теплым домам.
Впрочем, у смертных не всегда был выбор. Нам катастрофически не везло, хотя выступили мы с огромным энтузиазмом.
На стыке весны и лета дожди — дело привычное. В Барди как раз шел сезон дождей. Мы направлялись туда, где император-драконьий рыцарь Халент впервые обрел силу, — к крепости Ночного Дождя.
Небо заволокло тучами. Внезапный ливень с сильным ветром мешал продвижению и сводил видимость на нет.
Неделю назад мы покинули столицу Барди. Эта «союзная армия» во главе с Барди с помпой начала второй крупный поход против нежити.
Погода испортилась меньше чем через два дня после выхода. Проливные дожди сильно замедлили марш. Маги не могли собирать таинственную силу звезд сквозь тучи. Наша удача была поистине скверной.
Обычно рыцари и знати сильно заботились о внешнем виде, но на поле боя военное командование превыше всего. Им было очень некомфортно.
Закованные в золотую бронь воины в самом авангарде казались очень величественными, напоминая золотых ратников под лучами солнца.
Их оружие было усилено адамантитом и зачаровано. Золотая краска на деле была ценнейшим адамантитовым покрытием, позволявшим не замечать любые обычные стрелы.
Штатным оружием служили тяжелые копья почти двухметровой длины в паре с ростовыми щитами, также покрытыми дорогим адамантитом. Это снаряжение чаровали великие мастера.
Копья несли чары «Остроты» и «Пробивания брони». Прочные ростовые щиты — «Сопротивления магии» и «Крепкой защиты». На наконечниках копий вились спиральные руны, а на ростовых щитах красовалась эмблема льва и креста — дар королевской семьи Барди. Стоимость одного лишь такого копья и щита превышала всё, что наемник мог заработать за всю жизнь.
Безобразный шлем в виде головы дракона открывал лишь глаза. Сплошная адамантитовая броня делала этих воинов прочнее горных великанов. Броня ставила во главу угла практичность. Единственным украшением служила драконья чешуя, защищавшая от мощных ударов и колющего оружия.
Эти отряды звались королевскими драконьими рыцарями Барди. Название довольно простое, но за ним стояла долгая история сквозь века.
Несмотря на титул драконьих рыцарей, на деле это была чистая пехота. Броня настолько тяжела, что с ней не справились бы даже обученные молодые сухопутные драконы.
Способность носить такое снаряжение означала достаточную силу и средний уровень мощи. Десять лет назад это была пугающая группа воинов на пике Золотого раста.
Еще одна роль раскрывала иху уникальность — они входили в состав королевских рыцарских эскадронов Барди.
Королевский рыцарский эскадрон каждой страны обычно выступал козырным отрядом и главным символом. Корона крепко держала такие силы в кулаке, используя и как личную стражу, и как остреший клинок против мятежей или внешних врагов. Сильнейшим родом войск Барди, ясное дело, были драконьи рыцари. Однако тринадцать тысяч королевских драконьих рыцарей не боялись даже истинных драконьих рыцарей.
Королевские драконьи рыцари и драконьи рыцари составляли лишь два из трех королевских рыцарских эскадронов Барди. У Оланда не хватало фундаментальной мощи, поэтому там всё еще формировали новый королевский рыцарский эскадрон. Туманный Альянс по-прежнему обходился сборной солянкой случайных войск. В то же время древняя империя Барди обладала столь мощным базисом, что все три ее главных королевских рыцарских эскадрона — «Щит Короля Драконов», «Крылья Барди» и «Хлыст Милана» — находились на вершине человеческой силы как исторически, так и индивидуально.
Да, именно так, лишь на вершине человеческой. У Барди ведь были драконьи рыцари. Сравнивать силу драконов и людей было бы нечестно.
И все же драконьи рыцари звались «Крыльями Барди» и возглавляли три главных эскадрона Барди. Раз уж два других эскадрона не уступали им в статусе и гордые драконы не возмущались и не бросали тем вызов, это лучшее доказательство мощи оставшихся двух.
Преимущество человечества — в количестве и среднем балансе сил... то есть в массовом производстве и стандартизации.
Эльфийские лучники, маги и прочие всегда обладали невероятно разными личными чертами и типами силы. Долгие годы помогали им постигать собственные ремесла, делая опаснее в одиночном партизанском бою.
Между тем у человеческих воинов на развитие было всего несколько лет или чуть больше десятка, но стоило им выбрать многократно проверенный путь, как темпы роста многократно превосходили любую другую расу. Такой выбор делал силу людей проще по сравнению с иноземными воинами, однако они умели использовать снаряжение, компенсирующее слабости и дополняющее сильные стороны. Поскольку на поле боя решающую роль играла практическая мощь, сила человека ни в чем не уступала мощи столетнего воина другой расы.
По крайней мере, даже элитные дварфийские воины с завязанными в косы бородами, которым исполнилось больше века, не осмелились бы в лоб атаковать массив королевских драконьих рыцарей.
У королевских драконьих рыцарей были выдающиеся атака и защита. Все они были элитными воинами, отобранными один из десяти тысяч. Эти бойцы были медлительные тяжелые танки и несокрушимые машины для убийства, стоило им добраться до ближнего боя.
Стандартизированные боевые техники и сокращенный путь совершенствования наряду со специализированным элитным снаряжением и опытом стратегического применения такого рода войск. Именно поэтому люди смогли создать стандартизированные мощные войска.
Возможно, термин «массовое производство» удешевил бы подобные войска, но здесь под этим скрывалось слово «наследство».
Алхимические методики создания брони, нанесения адамантита и бесчисленные промышленные и ремесленные секреты накапливались, чтобы в итоге воплотиться в золотую броню, серебряные конские доспехи и крутые копья королевских драконьих рыцарей.
Между тем наследование боевых искусств и стратегий боя проявлялось еще ярче. Учителя обучали учеников из поколения в поколение, передавая преемственность. Ветераны-рыцари передавали боевой опыт и техники, которыми гордились больше всего. Они также записывали собственные мысли об обращении с оружием. Всё стоившее стандартизации становилось общепринятым. Младшие брали за базу «абсолютные техники» ветеранов, а затем развивали на их основе новые.
Поскольку эта преемственность передавалась из поколения в поколение, было лишь естественным, что королевские драконьи рыцари становились всё сильнее.
Чем длиннее история рыцарского эскадрона, тем мощнее его унаследованные техники. Дело было вовсе не в каких-то древних секретах, а в том, что время и реальный бой оттачивали изначально грубые приемы до изысканно практичных и чудесных навыков. Люди уже отыскали всевозможные методы помощи на этом пути совершенствования, выбирая лишь самый короткий и умелый маршрут.
У тех, кто прятался в лесах и горах в поисках собственных приемов, обычно получалось нечто красивое, но куда менее полезное, чем более простые техники, тысячи раз испытанные на поле боя.
Что такое наследство? Вот это и есть наследство. Каждое поколение учится, и младшие продолжают прогрессировать, стоя на плечах предшественников. Естественно, они становятся всё сильнее.
Говорили, что история золотых королевских драконьих рыцарей столь же долгая, как и история Барди. Каждый их член обладал рыцарским титулом, который можно было унаследовать. Если королевский драконий рыцарь погибал при исполнении долга, его дети могли выбрать наследование дворянского титула и службы. Один комплект доспехов вполне мог передаваться через семь-восемь поколений, пройдя через ремонт и усиления бесчисленных грандмастеров.
Дети из таких семей узнавали о своем долге с рождения. Они тренировались с копьем с трех лет, а с ростовым щитом — с пяти. Лишь пройдя через бесчисленные отсеивания, человек наконец становился пригодным золотым королевским драконьим рыцарем.
Копье и щит: один для атаки, другой для защиты. Звучит просто, но на деле опирается на истинное мастерство.
Среди всех высокоуровневых родов войск королевские драконьи рыцари обладали, пожалуй, самым скудным и простым снаряжением. И однако королевские драконьи рыцари «Щита Короля Драконов» семьи Милан из Барди входили в топ-150/десятку лучших людских рыцарских орденов — вне зависимости от исторических достижений или реальной мощи.
В нынешнем поколении королевские драконьи рыцари даже смутно казались способными бросить вызов ведущему рыцарскому ордену Барди — драконьим рыцарям «Крыльям Барди». Разумеется, тем драконьим рыцарям, что были десять лет назад.
Из трех главных рыцарских орденов Барди драконьи рыцари «Крылья Барди» были гвардией лишь на бумаге, а кавалерия «Хлыста Милана» сосредоточилась на охране границ от иноземных вторжений и не могла быть отозвана. Так что лишь королевские драконьи рыцари «Щита Короля Драконов» охраняли столицу и служили главным козырем императора, которому тот доверял больше всего.
На этот раз можно было сказать, что Халент ставил на кон всё, чем обладал.
Всего насчитывалось тринадцать тысяч королевских драконьих рыцарей. Одиннадцать тысяч прибыли с нами в этот поход против нежити, оставив лишь старейших воинов, ставших учителями, и новичков со стажем менее трех месяцев. На фронт отправили даже зеленых новобранцев, завершивших лишь первый год обучения. По сути, это можно было считать полной мобилизацией.
Этот тяжелый пехотный эскадрон маршировал в массива без единого звука. Слышны были лишь тяжелые шаги из-за громоздкого снаряжения.
«Биться насмерть и никогда не отступать».
Таков был боевой девиз и стиль королевских драконьих рыцарей.
Для них лишь отступление привело бы к разрушению массива и обнажению слабостей. Пока они не отступали и их массив не ломалась, даже если кто-то погибал, союзник непременно мстил за него.
Их мерные шаги сливались воедино. Этот жуткий звук терзал землю так, будто вперед молчаливо шагала стая титанов. Впрочем, из-за прежних тренировок и строгой дисциплины королевские драконьи рыцари сейчас страдали сильнее всех.
Внезапный ливень свел видимость почти к нулю. Эти опытные воины ничуть не растерялись из-за дождя. Они упорно продолжали удерживать массив сквозь ливень. Ни единый воин не впал в панику.
Их превосходные доспехи были великолепно тяжелы. Шагая, они оставляли глубокие грязевые ямы, что, должно быть, доставляло немалый дискомфорт.
Если это еще можно было стерпеть, то дальше всё стало только хуже.
Дождь лил слишком сильно. Вода заливалась в доспехи через каждую щель и продух. Поскольку внутренность брони заполнялась водой, избыток влаги начал выплескиваться наружу через зазоры... Ага, они напоминали бронированные дождеватели, разбрызгивающие воду во все стороны.
— Так и подмывает включить им фоновую музыку, что делать? Например, классическую китайскую песню «Хороших людей ждут благословения».
— Терпи. Иначе тебя вытащат и забьют до смерти.
Не знаю, что они сейчас чувствовали, но по себе помню, как отвратительно идти с насквозь мокрыми ногами. Стоило представить, каково тащить на себе полные воды тяжелые доспехи и шагать в строю, не падая, как по спине пробегал холодок.
—...Харлойс, если я брошу кусок мыла или банановую кожуру перед их массивом, заставив пару человек споткнуться, запустит ли это цепную реакцию, как от домино?
— Толку ноль. Их обувь зачарована «Ускорением» и «Антискольжением»... хотя при таком ливне трудно сказать. Можешь попробовать. Если они рухнут, поднять их сейчас уже не удастся. Погибнуть от банановой кожуры — забавно. Новость попадет на полосы фей. Верно, можешь попросить «Всемогущую Коробку» Джонни научить тебя. Его гордость — личное заклинание площади с банановой кожурой, усовершенствованное из классического «Скольжения масла».
Хотя я знал, что от скуки маги способны на самую дикую дичь, у этого архимага по имени Джонни явно было чересчур много свободного времени, раз он специально исследовал такое заклинание.
В отличие от армии Барди, заботившейся о чести превыше всего, я ехал с отрядом Магической Страны, попивая кофе и глядя, как маршируют под дождем войска.
Ради сохранения ненадежной выносливости магов негласным правилом поля боя оставалось следующее: повсюду, где позволяли условия, магов возили в конных повозках.
Дождь был слишком сильным. Видимость почти нулевая, так что маги без колебаний погрузились в повозки, наблюдая, как остальные бредут по грязи.
Я и так вел себя очень достойно — просто пил кофе и болтал. Некоторые маги даже резались в карты, другие устраивали изумительные магические эксперименты. Архимаг пространственной магии просто растворился в телепортационном портале. Был и призыватель, что вызвал орду зверей и развлекался с ними... Хотя это зрелище казалось о нормальным, от призывателя веяло знакомым ощущением. Быть может, этот призыватель — один из почитателей Бейфэна. Стоит тихонько зайти сзади, утащить его и забить насмерть.
Военная честь? Военная дисциплина? Маги привыкли не замечать подобное.
Будь в этом шествии одни солдаты Барди или лишь солдаты Барди в паре с магами Магической Страны, королевские драконьи рыцари Барди не стали бы так надрываться.
Общеизвестно, что энергичные упражнения под дождем легко ведут к простуде. Но порой военное упорство — дело престижа, особенно когда все союзники соревнуются друг с другом в хвастовстве.
Неподалеку от золотой тяжелой пехоты медленно продвигалось другое воинское соединение.
Будто нарочно контрастируя с золотой тяжелой пехотой, эта группа была серебристую легкую кавалерию. Если снаряжение королевских драконьих рыцарей Барди отличалось простотой, то экипировка той легкой кавалерии была безумно сложной.
— Оланд так богат. Их эскадрон Белых Волков полностью сменил снаряжение.
Эскадрон Белых Волков был королевскими рыцарями Оланда и козырем, на который возлагали надежды превзойти другие мегаимперии.
В былые дни доспехи Белых Волков отливали из митрилового сплава. Этот легкий сплав обеспечивал защиту лучше тяжелых лат. Митрил также обладал высокой устойчивостью к магии. В Оланде строжайшим секретом считался не только дизайн кавалерийской брони, но и формула митрилового сплава.
— И однако ты умудрился выманить это для себя.
— Кхе-кхе, какое еще выманивание? Обычное военное общение, стандартное военное общение. Разве это назовешь выманиванием?
В былые дни Белые Волки оснащались взрывными драконьими копьями, взрывными метательными копьями и взрывными мечами. Всё это — высококачественная алхимическая продукция. Название говорит само за себя. Каждый воин Белого Волка превращался в ходячий блок взрывчатки. Таков результат высокого алхимического мастерства Оланда.
Если королевские драконьи рыцари Барди олицетворяли легендарных воинов древности, то Белые Волки — современный род войск, постоянно обновляющийся в ногу со временем.
По сравнению с прошлым снаряжение Белых Волков стало гораздо новее. Лишь у пары рыцарей в авангарде все еще оставались длинные взрывные драконьи копья. Взрывные метательные копья и мечи выглядели совсем иначе. Судя по явным магическим шкатулкам Оливии, на новые образцы повлияла магоинженерия.
Каждый воин Белого Волка нес как минимум по три рюкзака. От них исходили явные магические волны — должно быть, внутри пряталась какая-то новинка.
И все же наибольшие перемены коснулись ездовых животных.
Они напрямую отказались от прежних мощных пород лошадей. Каждый воин сел на мотоцикл «Железный конь». И хотя Белые Волки изначально полагались на алхимию и взрывчатку, не нуждаясь в звериной мощи, решимость полностью бросить привычных коней всё равно поражала.
Королевские драконьи рыцари шли в тишине под тяжелые шаги, тогда как эскадрон Белых Волков наполнял воздух рокотом моторов.
Я бы не удивился так сильно, ограничься всё этим.
Между мотоциклами «Железный конь» медленно ползли железные черепахи. Каждая достигала около трех метров в длину. Пять колес разного размера и толстая железная броня защищали хрупкую тяжелую артиллерию. Пусть скорость железных черепах была черепашьей, на каждой я насчитал как минимум по четыре орудийные амбразуры.
— Да это же самые настоящие танки!
Конструкция довольно грубая, но я почти не сомневался, что эти железные черепахи схожи с танкистским первенцем моего родного мира. Просто на автомобиль навесили тяжелую броню, чтобы люди внутри могли атаковать в безопасности.
Я не был настолько мающимся от скуки, чтобы помогать другим подобными идеями. Человеческую мудрость нельзя недооценивать ни в одном мире. Благодаря вдохновению от двигателей мотоциклов «Железный конь» окружающие вполне смогли сами дойти до механических танков. Не говоря уж о том, что в нынешнюю эпоху танки оставались полезной боевой единицей.
Ужасающе мощное судостроение и алхимическая промышленность Оланда с лихвой позволяли воплотить любую безумную концепцию в реальность.
Таких «черепашьих танков» насчитывалось немало — примерно по одному на каждые десять рыцарей. Еще шли конные повозки, тащившие крупные объекты под промасленной бумагой. Что там внутри, разглядеть не удавалось, но угадать мощное оружие труда не составляло.
Барди с его долгим наследством, изо всех сил стагнацией пытавшийся поспевать за революционным временем, и Оланд — нувориш, ухватившийся за магоинженерную революцию ради стремительного рывка. Обе стороны давно жаждали посоревноваться друг с другом. Теперь же эскадроны королевских рыцарей с обеих сторон, олицетворявшие честь каждой державы, встретились и естественным образом начали соперничать.
Даже современная техника из моего родного мира сбоит в дурную погоду, чего уж говорить об оландских изобретениях — по сути, простых прототипах. По пути я наблюдал три черепашьих танка, дымивших так сильно, что те встали намертво. Еще больше увязли в грязи. В итоге рыцарям Белого Волка пришлось лично тащить многие танки на себе.
Обе стороны хранили молчание, но было очевидно: они мерятся силами, пытаясь выяснить, кто первым не выдержит и попросит передышку.
— Вояки...
Я лишь беспомощно покачал головой. Ввязываться в это не стоило — я всего лишь гость. Раз до поля боя еще далеко, пусть поиграют.
— Честное слово, взрослые дяди, а соревнуются как дети. Разве не дурно будет, если сейчас явится нежить... Ладно, Харлойс, убери этот баклажан, я сам заткнусь.
— Вражеская засада!
Пронзительный крик разорвал тишину. Я молча взял баклажан у Харлойс и засунул в рот...

Комментарии

Загрузка...