Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Курису.
Когда я наконец выкроил время навестить Катагара, то заранее продумал множество гипотетических сценариев.
Убит ли он горем из-за утраты родины? Пылает ли жаждой вернуть своё? Или впал в ступор от тяжести удара?
— Как ни крути, а он наверняка изменился. Позорно пасть так низко всего за пару лет.
Однако я никак не ожидал увидеть Катагара таким...
— Дорогие отважные авантюристы и Герои Контракта, прямо перед нами — злобные огненные твари! Но действительно ли вы к ним готовы? Это последняя остановка перед передовой борьбы с пламенем, не упустите шанс! В продаже ледяные магические свитки, ледяные зелья, жаростойкие посохи и всё самое лучшее снаряжение против огня! К тому же, поскольку мы — прежние хозяева этих земель, вы не только получите у нас бесплатные карты, но и сможете брать задания! Принесите нам ядра душ элементов огня и магические материалы — щедрая награда гарантирована!
Нет, сам Катагар в мегафон не кричал. Вещал его бывший личный секретарь. Сам же Катагар присел у списка обменных наград и уплетал лепёшки без всякого следа былого имиджа. С него даже пот лил в три ручья. Не знай я его в лицо, ни за что не отличил бы от обычного торговца.
Почему-то он не смотрел на вулкан с ненавистью и вообще не казался подавленным. Поведение ничем не отличалось от прежнего.
— Эй, да это же Ваше Высочество Роланд! Заглянули посмотреть или просто на экскурсию? Если надумаете полезть в жерло вулкана, у меня полно отличного товара. Гарантирую, пламя не тронет. Сделаю скидку сорок процентов.
К тому же, он поздоровался первым. А у меня аж лицо свело. Будь во мне хоть капля армейской выучки, уже упрятал бы этого типа за решетку.
Спрашивается, почему? Товары, которые Катагар впаривал авантюристам, были военным имуществом, только что выданным армии Альянса Тумана!
Для борьбы с огненными тварями все близлежащие армейские подразделения получили жаростойкое снаряжение. На товарах Катагара даже красовались армейские печати Альянса Тумана.
— Что случилось с вашей армией?
— Изначально оставалось всего три тысячи солдат, больше двух тысяч полегло в ту ночь от натиска зверья. Вроде уцелело четыреста-пятьсот человек, но толку от них ноль, так что я всех отпустил по домам.
Я ошеломленно замер, ощутив странную волну гнева. Но Катагар заговорил первым.
— Страна... знаю, вы никогда не признавали Шарал государством, но территорией-то он был. Теперь и её нет — и какой смысл в армии бывшего клочка земли? Пусть лучше возвращаются к семьям. Выжить удалось далеко не каждому.
Катагар поднялся и потер руки, словно зябнул. Лицо оставалось спокойным, но зрение духа уловило вспышку острой боли и муки.
—...Ты не жалеешь?
Я не уточнял, о чем именно речь, но знал — он поймет.
— Жалеть? Бессмыслица. Восемь лет назад я сделал совсем правильный выбор. Развитие бизнеса подходило Шаралу лучше всего. Люди так быстро подняли уровень жизни именно благодаря этому решению. И статус наш в Альянсе Тумана вырос...
Катагар на мгновение замолчал. Но когда заговорил снова, тон стал еще прямее.
— Повернись всё вспять, я выбрал бы тот же путь. У Шарала отроду не было нормальной армии. Населения мало, боевой потенциал низок. Полукро́вки за эпохой не поспевают. Вместо паранойи и упущенных шансов развиваться в ногу с Альянсом Тумана я предпочёл рискнуть и сделать ставку на бизнес. Просто не повезло: прямо под нами оказался вулкан. И владыки стихии огня решили нагрянуть...
Я вдруг ощутил странную вину и принялся твердить про себя: «Это не моя вина! Я не накликивал беду на Шарал!»
—...Но раз уж мы столько лет пользовались плодами того выбора, платить по счетам — естественный порядок вещей. Сожаления бессмысленны. Вместо траты времени на них лучше смотреть в будущее.
Зрение духа подсказывало: всё сказанное шло из глубины души. Пожалуй, я... нет, весь Альянс Тумана недооценил Катагара.
У слабого государства свой путь выживания. Сильные державы могут действовать напористо, хитро или властно, плести интриги и стравливать соседей. Слабаку же заигрывать с подобным — играть с огнем.
Катагар видел: будущее Альянса Тумана за централизацией власти. А по мере её укрепления Королевство Тумана непременно устранит внутренних оппозиционных элементов. И пусть открыто никто не спорит, парочку бедолаг точно сделают примером, чтобы заставить остальные страны альянса повиноваться.
Поскольку общая сплоченность Альянса Тумана исключала реальную междоусобицу, ограничиваясь холодной войной, Катагар выглядел так, будто жадно упивался мирной жизнью и забрасывал армию. На деле же он разоружал себя ради снижения бдительности соседей к Шаралу. Опираясь на поддержку двух ведущих туманных держав, он целиком сосредоточился на деловых возможностях ради развития края. И в то же время медленно вливался в политические круги альянса в амплуа абсолютного бессребреника и безобидного чудака.
События последних лет с лихвой доказали верность курса. Всего десять лет назад кто вообще знал имя правителя Шарала? Теперь же любой владыка северных земель почитает за долг засвидетельствовать уважение.
Что до остального — Катагар никуда не спешил. Можно подождать окончания Священной Войны. Отсутствие армии означало, что Шарал не обязан отправлять войска на алтарь священной бойни. Финансовая помощь — приемлемый компромисс и куда меньшее бремя. А после завершения Священной Войны начнется передел великих сил, что может дать Шаралу шанс на взлет. По меньшей мере, раз экономика Шарала так укрепилась, страна закономерно станет сильнее, а влияние — весомее.
Если взглянуть на это глазами малого государства, в плане развития не было изъяна — напротив, сквозила глубокая мудрость и понимание политики. Пусть репутация самого Катагара по пути запятнана, раз все считают его рядовым купцом, в перспективе успех заклеймит его великим правителем. Но не повезло бы... как сейчас, и назовут бездарным дураком, погубившим собственную страну. Эту грязь не отмыть и после смерти. Потомкам вечно нести на себе печать позора.
Наконец, в чем разница между глупцом и мудрецом? Между безумцем и гением? Порой вся разница — в щепотке удачи: неудачникам-неудачникам хоть кол на голове теши, а победителю даже оговорки на везение прощают как проявление скромности.
—...Хочешь вернуть территорию Шарала?
— Да, но это почти нереально. Я понимаю суть войны стихий. К тому же для всего Альянса Тумана, для Королевства Тумана и для тебя... уверен, ты не хочешь затушить здешний «огонь». Раз так, возможно оно или нет, но потушить его станет невозможным.
Верно. Мне была нужна вовлеченность Альянса Тумана в конфликт. Лучше всего — управляемого масштаба. Идеальное алиби, чтобы не ввязываться в хаотичные побоища на материке Эйч. Идущая в Северных землях война заставит и Фракцию Хаоса, и Фракцию Порядка смотреть на нас сквозь пальцы.
Пусть огонь в Северных землях разожгли не мы, в долгосрочной перспективе он был выгоден Альянсу Тумана. Как и предполагал Катагар, гасить его преждевременно я не собирался.
Улыбка «Хитрого Лиса» Катагара казалась честной — под стать образцовому купцу. Но слова ясно давали понять: он даже не пытался скрыть, что видит насквозь всё.
Я умолк. После столь прямого и честного разговора отвечать казённым языком чиновников — значит выглядеть глупо и пошло.
—...По правде говоря, у Автономного Региона Шарал больше нет причин существовать, — сказал Катагар.
Скажи это кто-то другой из шаральцев, я сочел бы безумцем. Но сейчас Катагар отбросил всякую маскарадную шелуху, говоря предельно серьезно.
— Изначально предки назвали это место «Шарал» как омоним шовинизма. Напоминание о том, что все мы — несчастные жертвы этноцентризма. Нам пришлось хлебнуть лиха из-за изгнания расистами; раз чужаки не принимали нас за своих, полукровкам суждено было стать единой семьей. Неважно кто ты — полуэльф, получеловек, полузверолюд, полугигант или кто еще, раз стал жертвой этнического высокомерия и расовой чистоты, ты — наша семья.
—...За минувшие века сменилось одиннадцать поколений лидеров Шарала. Все они сдержали слово предков, но расклад в Северных землях не изменился ни на йоту. Весь Север был нашим врагом. Нас презирали, ненавидели и проклинали ублюдками-полукровками. Чистокровные люди считали нас ниже зверей. За исключением родственного нам Королевства Тумана да варваров, весь Север видел в нас презренных аутсайдеров.
Катагар на мгновение замер. Затем мутно-желтые глаза словно вспыхнули золотом, и от него повеяло невероятной энергией.
— Но появление Альянса Тумана всё изменило. Когда весь Альянс Тумана начал принимать нежить, эльфов, зверолюдов, дварфов, темных эльфов и драконов — благодаря вашей политике расового равенства и взаимного уважения, — принять нас, полукровок, на которых раньше смотрели как на диковинку, стало гораздо проще. Ваше Высочество Роланд, мы, полукровки, искренне вам за это благодарны. По крайней мере, теперь мы можем открыто ходить по улицам Северных земель без плащей и капюшонов. Больше не нужно бояться, что тебя примут за вора и ублюдка, бросят в темницу или обратят в рабство без всяких причин.
Катагар уже много поколений как отошел от статуса полукровки — выглядел чистым человеком, если не считать заостренных ушей, — но в душе всегда считал себя полукровкой ипредставителем всех полукровок. Пусть он казался простоватым и тугодумом, под маской скрывалось тонкое сердце.
— Не буду попусту трепать языком, выпрашивая утопию, где все виды истинно равны друг другу. Но пока Альянс Тумана крепнет, все расы наконец заживут бок о бок, и каждый будет чужаком, и притом никто не будет чужаком. Шарал — земля, дававшая приют «ублюдкам»-полукровкам, — в таком Альянсе Тумана и впрямь окажется ненужным. Именно тогда я окончательно решил развивать в Шарале бизнес и туризм. Из-за развития маготехники у полукровок больше нет боевых преимуществ. Население мало, манеры грубые. Слабости налицо. Чтобы не отстать от эпохи, пришлось искать способ обеспечить людей Шарала работой; и теперь, когда Шарал пал, для всех нас, полукровок, возможно, даже благо по-настоящему влиться в Альянс Тумана и Королевство Тумана. Королевство Тумана — великая держава, которая не станет притеснять собственных людей.
«Хитрый Лис» Катагар отряхнулся, поднялся и зашагал прочь, оставив меня любоваться его спиной.
— Мне не нужна компенсация за утрату страны. Пока Альянс Тумана и Королевство Тумана живут и процветают, с нас, полукровок, этого достаточно.
И тут же голос Катагара, полный житейской мудрости, резко звонко переключился на другое.
—...Эй, народ, не упустите прекрасный шанс! Продаем новейшее и лучшее военное снаряжение! Таких отменных вещиц за деньги больше нигде не купишь! Я добыл всё это с риском для жизни...!

Комментарии

Загрузка...