Переводчик в наличии и в списке: несовершенная удача, редактор: Курису.
Когда создавался Туманный Союз, лунные эльфы Севера тоже присоединились. Вообще-то, раз уж весь Север вошел в Туманный Союз, без вступления лунные эльфы оказались бы в изоляции и превратились в слабаков прямо под пастью дракона.
Но хотя они присоединились в силу обстоятельств, положение их в Туманном Союзе неизменно оставалось неловким.
Каковы были отношения между людьми и эльфами? Излишне вдаваться в подробности этой сладко-горькой связи, породившей бесчисленные истории.
Ядром Туманного Союза выступали две главные туманные страны. Страны Тумана в основном состояли из людей. Естественно, это означало, что стержневым видом Туманного Союза были люди. Что до прочих нелюдей — зверолюдей, варваров, нежити, подземной фракции и так далее, — то они либо изначально были союзниками, либо покоренными бывшими врагами. Поскольку основная фракция обладала достаточной силой, а подчиненные не особо сопротивлялись, создать союз оказалось не так уж сложно.
Так называемый союз означает, что кто-то задает направление совместным действиям, а возражать некому.
Хотя Туманный Союз казался простым, в него вложили немало усилий и самых разных мер.
Самыми яркими примерами служат прокладка и починка дорог между странами-участницами, реорганизация государственных обязанностей и объединение вооруженных сил в единое целое.
Хотя все это казалось поверхностным и незначительным, на деле от этого зависело, станет ли Туманный Союз подлинно единым или останется горстью рассыпанного песка.
Прежде дороги между странами... Если грязные и разбитые горные тропы можно назвать дорогами, то ими покрывалось едва ли пять процентов земель Севера.
«Богатство начинается с дорог». Это не пустые слова, особенно в эпоху холодного оружия. Повозки превосходят пешеходов не только в скорости. Повозка уносит куда больше груза, чем одиночка, а если товар не продать, зерно сгнивает в поле или затраты на доставку руды превосходят стоимость самого металла, любое развитие бессмысленно.
Что до воздушных перевозок? Во-первых, соотношение объема и затрат ужасно. Во-вторых, дирижаблей Туманного Союза и близко не хватит для регулярной воздушной торговли. Пусть дороги незаметны, по ним ежедневно ходят тысячи и десятки тысяч людей. Дорога — вложение на века. С воздухом же каждый рейс груза требует подсчета: окупаются ли расходы?
В отличие от жителей моего прежнего мира, вечно жаждущих лучшей доли, обитатели Эйха провели в феодальной эпохе бесчисленные поколения. Они вполне довольны тем, что имеют, и считают нормой пахать и жить ровно так же, как их предки.
Задумай правитель владения начать стройку с набора или найма работников, люди решат, что тот впустую тратит деньги, время и силы, да еще назовут его мерзавцем.
Владельцы владений немногим лучше народа. Удивительно много правителей лишены всякого дальновидления. К тому же, некоторые уверены, что лучшие дороги лишь облегчат врагам вторжение. Подобные правители считают новые дороги стрельбой себе по ногам!
Создание Туманного Союза помогло преодолеть отвращение к стройкам. К тому же Восточный Туман, Слейвир и другие страны развивались стремительно, поднимая качество жизни. Конечно, прямой удар нанесли новые изобретения. Они-то и затронули сердца тех, кто не менял уклад поколениями. Многие и впрямь зажаждали перемен.
Звучит красиво, но Туманный Союз спускал почти 20% налогов на дороги. Теперь ими покрыто около 10% Севера вместо прежних пяти. Новые дороги — двухполосные мощеные пути с разметкой в обе стороны... Пускай просто и скромно, но главные страны Севера теперь связаны проходимыми трассами. Ливень или метель уже не отрежут все маршруты разом.
За детали прокладки путей до мелких городов и деревень отвечают местные страны и правители. Туманный Союз и так сделал достаточно в роли объединяющего центра.
Завершение дорог меж странами стандартизировало госслужбу и доставку вестей. Централизация стала вытеснять властный беспредел феодалов. Тайные гонцы короля из романов и драм отражают народную веру в справедливость и ненависть к злодеям-правителям, но рождены они лишь плохими дорогами и трудностями связи.
По мере упрощения и стандартизации связи реорганизация госаппарата сделала страны союза частью целого. Власть королей и правителей ослабла, а государства зажили по правилам и планам Туманного Союза. У гигантской силы Севера наконец появился каркас.
Конечно, политика Туманного Союза полностью одобрена правителями и владыками Севера, и те всецело содействуют... Вы мне верите? Не будем об этом, интриги и грызню тут придется описывать несколько дней.
Что до военной реорганизации и единства, это значило внедрение единой системы воинских званий во всем Туманном Союзе, чтобы каждый узнавал чужие ранги. Правитель каждой страны номинально возглавлял свои войска под общим командованием Туманного Союза. Разумеется, лишь на время войны. В мирное время местные рыцарские ордены продолжали делать то, что привыкли.
Лишь так боевая мощь Туманного Союза могла слаженно действовать и раскрывать сильные стороны в бою. Наверное, лучше пропустить подробности и тут, ведь тамошняя абсурдность потянет на еще одну целую историю. Я слишком отвлекусь, если возьмусь за подобное.
Что до эльфов, а если точнее, лунных эльфов Севера... они застряли на самом первом шаге объединения с Туманным Союзом.
По изначальному плану дорога должна была вести к королевствам лунных эльфов. Однако часть пути естественным образом пролегала бы через земли бывшего королевства Тассел — буферную зону между эльфийскими и человеческими королевствами.
Там изначально имелся отличный тракт, построенный в прошлом королевством Тассел. Пусть стихия серьезно повредила многие участки, починить старую дорогу куда проще, чем возводить с нуля. Это сэкономило бы больше 70% времени, сил и средств по сравнению с прокладкой новой.
Однако...
— Этот район не принадлежит ни одному эльфийскому королевству. Мы, эльфы, отказываемся платить за строительство этой дороги.
С определенной точки зрения эльфы несли сущую чушь. Дорога вела прямо к эльфийским королевствам, так почему бы не помочь с оплатой?
По правилам Туманного Союза местная страна платила 70% стоимости дороги, а правительство Туманного Союза — оставшиеся 30%. Таков был порядок и здравый смысл. Местная страна получала больше всех выгоды от крупной трассы. Пусть Туманный Союз платил лишь 30%, с учетом протяженности дорог это выливалось в астрономическую сумму.
Впрочем, в этой политике был крошечный нюанс. Как я упоминал ранее, земли бывшего королевства Тассел технически ни за кем не закреплены. Эльфы действительно обладали некоторой, пусть и слабой, почвой утверждать, что платить они не хотят.
Конечно, в Туманном Союзе были места, куда прежде почти не достучаться. И все же тамошние правители в итоге охотно раскошелились. Дураков там не было. Отказ строить дорогу означал не только упущенные возможности развития, но и изоляцию внутри Туманного Союза.
И однако эльфийские королевства отказались, да еще в самом непреклонном тоне...
Бедны ли они? Никто в это не поверит. Особые эльфийские ремесла и маготовары пользуются огромным спросом и приносят прибыль. Базовых накоплений у них предостаточно.
Скупы ли? Постоянное поддержание искусственного тепла в ледяном Севере стоит астрономических денег и магоресурсов, а повседневная жизнь эльфийских магов невероятно расточительна. Беднее человеческих правителей они быть не могут.
Никто не идиот. Но раз эльфийские королевства упрямо настаивали, что земли Тассел им не принадлежат и платить за проход не надо, Туманный Союз провел три дня подряд совещаний на эту тему. Наконец правительство Туманного Союза скрипело зубами, но профинансировало весь дорожный проект ради единства Союза!
А затем...
На стройке стали происходить странные вещи. То призраки объявятся, то воры набросятся на рабочих, унося даже инструменты.
Такое происходило более двадцати раз за трехмесячный период. Даже круглый дурак догадался бы, что здесь что-то не так. Разведывательное управление Туманного Союза выслало поисковый отряд, который вернулся в тот же самый день. Было совсем очевидно, что за всем этим стояли эльфы.
Чего же на самом деле добивались лунные эльфы? Руководство Туманного Союза оказалось в полном недоумении. Наконец, бывшая принцесса лунных эльфов Суана объяснила им истинную причину...
— Северные лунные эльфы всегда смотрели на людей свысока и в то же время боялись их. Лунные эльфы, похоже, боятся поглощения...
Что ж, эльфы не сказали прямо, а выразили недоверие столь негласным методом. Пожалуй, это типичный для эльфов косвенный, тревожный и... «элегантный» стиль дипломатии.
Теперь же сложная проблема легла на плечи лидеров Туманного Союза. Как поступят человеческие страны?
Продолжать прокладывать дорогу силой? Это стало бы слишком сильным ударом по репутации, ведь пришлось бы тратить деньги и силы, не получая взамен ничего, кроме подобной неблагодарности.
Грубо вмешаться во внутреннюю политику эльфов, требуя исполнять долг членов Туманного Союза? Эльфы вели себя предельно осторожно с диверсиями на дороге. Хоть все и знали об их руке, доказательств не было. К тому же, даже будь улики, разве это повод давить на эльфов? Так разрушится хрупкий союз, и прочие участники почувствуют угрозу поглощения.
Теперь стало вполне очевидно, почему лунные эльфы так легко вошли в Туманный Союз. Умысел у них был изначально. Вместо сопротивления неодолимой волне Туманного Союза они вступили номинально, продолжая жить обособленно и без малейшего сотрудничества.
И все же этот метод оказался очень умелым против куда более прямолинейной (или простой) северной политики. В этом заключалась квинтэссенция тысячелетнего политического опыта эльфов. Однако...
—...эльфы всегда такие: вечно плетут интриги из мелочей и норовят урвать выгоду с обеих сторон. Вот только слишком сильное мудрствование и нежелание уступать хоть в чем-то выдают близорукость и ослепление сиюминутной прибылью. Именно поэтому в итоге эльфы проиграли...
В итоге проект дороги через земли бывшего королевства Тассел был остановлен. Планы прокладки путей к другим эльфийским королевствам даже не начинались.
Все северяне воочию наблюдали стремительное развитие Туманного Союза. И лишь эльфы по-прежнему жили своим обособленным укладом. Станут ли они сожалеть?
— Нет, ничуть. Они будут лишь праздновать победу, воображая, что сокрушили очередной коварный план людей по покорению эльфов. А развитие внешнего мира? До него им дела нет. Они всё еще живут в прошлом десятитысячелетней давности.
Зная типичные привычки эльфов, я полностью соглашался со словами Суаны. Пусть некоторые молодые эльфы этого поколения и не одобряли обычаи предков, реальная власть в любом эльфийском королевстве принадлежала лишь старейшим. Эльфы свято чтили традиции.
В сухом остатке эльфийские королевства добились желанной «победы». Сохранили изоляцию и независимость. Впрочем, люди от этого ничего не «потеряли». Независимо от участия эльфов Туманный Союз продолжал идти вперед и развиваться. Будучи союзниками по названию, мы всё равно могли покупать эльфийские товары и даже отправлять студентов на учебу в эльфийские королевства, получая свою выгоду.
Весь Туманный Союз сплачивался всё сильнее. Второй крупный проект объединения, названный мной «Программой Млечный Путь», стартовал два года назад. Вот только одни лишь эльфы не завершили даже первый этап. Эльфы навсегда остались аутсайдерами внутри Туманного Союза, что пагубно влияло на обстановку. Впрочем, у лидеров Туманного Союза сейчас не было времени возиться с ними, так что пришлось оставить всё как есть.
Но если прежде выходки эльфов еще можно было стерпеть, то на этот раз терпение лопалось.
Согласно эльфийским традициям, лунные эльфы Севера становились одним из четырех высших эльфийских видов новой Северо-эльфийской империи. Однако, будучи «главными интриганами» среди всех эльфов, они вновь принялись плести интриги, едва получив «какую-то власть» в новой Империи.
— Вы требуете сделать столицей Северо-эльфийской империи Лунный Цветок? Это уединенный город на самом юге трех земель лунных эльфов. Вы хотите, чтобы вся Эльфийская империя играла с вами в изоляцию?
— Раз уж вы, лунные эльфы, так любезно предлагаете эти земли, вы требуете сохранить за собой права на них? Все чиновники и мэры Северо-эльфийской империи должны быть лунными эльфами? Вы уже метите в то, чтобы превратить императрицу Харлоис в марионетку еще до полного становления империи?
— У лунных и темных эльфов старые вековые счеты, поэтому вы требуете запретить темным эльфам вход на территорию новой Эльфийской империи... Из четырех высших эльфийских видов серебряные эльфы здесь новички, а лесных эльфов мало. Лишь темные эльфы сильны. Вы что, напрямую хотите захапать всю полноту власти себе?
— Вы требуете независимых дипломатических и военных полномочий... Между этим и сепаратизмом нет никакой разницы. Лунные эльфы хотят развязать гражданскую войну с Туманным Союзом?
Я усмехнулся, не спеша зачитывая эти документы дрожащим от страха вождям лунных эльфов. Они почти физически ощущали убийственную ауру. Наверное, думали, что сейчас оттуда выпрыгнет пара дюжин ассасинов?
Я никого не выделял. Я даже дружелюбно улыбнулся Суане, представителю лунных эльфов, выставленной передо мной... Но судя по тому, как она отступила на пару шагов, уверенности во мне не было даже у нее. Или я случайно выдал жажду убийства?
— Вы, лунные эльфы...
Я беспомощно отбросил документы в сторону. Я ожидал подобного развития событий, но не думал, что оно грянет так быстро.
Прежде, во время коронации Харлоис, северные лунные эльфы не смогли выбрать единого представителя, устроившего бы все три королевства. В итоге пришлось назначить представителей от уже ставшей нежитью серой эльфийки Суаны... С тех пор лунные эльфы, судя по всему, так и не договорились между собой и выполнять прежние соглашения не намеревались.
Моя прежняя рекомендация возродить Суану была шансом для лунных эльфов. Вернись она к обличью лунной эльфийки, благодаря безупречной репутации она стала бы прекрасной политической фигурой, способной переломить происходящее, от которого я всё сильнее чувствовал бессилие... У меня уже кончилось всякое терпение к старейшинам лунных эльфов, которые ничего не смыслят в реальной войне и умеют лишь разжигать внутреннюю смуту! Я занят серьезными делами, а эти ублюдки вставляют палки в колеса!
Тогда Суана попросила еще времени на раздумья. Ладно, пускай думает, а раз я слишком занят, на этом мы и остановились.
И потому я изо всех сил сохранял дружелюбную улыбку, продолжая говорить. — Суана, у тебя было достаточно времени на раздумья, верно? Каково твое окончательное решение? Желаешь возродиться или остаться в нынешнем состоянии? Заранее предупреждаю: отнесись к выбору всерьез. У меня больше нет терпения на лунных эльфов. К слову, я не пытаюсь тебе угрожать! И всё же твое решение как раз повлияет на выживание всего вида лунных эльфов. Думаю, Северо-эльфийская империя прекрасно обойдется и без того — всего с тремя высшими эльфийскими видами!
—...Не пугай ее! Если это не угроза, то что тогда?
Клон Харлойс, изображавшая фальшивую эльфийскую императрицу, наконец заговорила после того, как всё это время притворялась простой тихоней. Вожди лунных эльфов наконец-то облегченно вздохнули. Однако, следующие слова клона Харлойс заставили их и смеяться, и плакать одновременно.
— Вообще-то я тоже терпеть не могу лунных эльфов, вечно доставляющих столько хлопот. В свое время именно они подняли мятеж... Я вполне уверена, что новая Эльфийская империя прекрасно разовьется и с тремя высшими эльфийскими видами. Суана, смело отвергай эту идиотку.
Ни один вождь лунных эльфов не проронил ни слова, но лица у них были такие, будто всем срочно понадобилось в туалет. Казалось, каждый кричал: «...После таких слов отказ Суаны обернется гибелью всего вида лунных эльфов! Кто посмеет отказаться?!»

Комментарии

Загрузка...