Переводчик: несовершенная удача, Редактор: Курису.
С приходом нового года настало время зимней охоты. Королевский двор и правительство Туманного Королевства невероятно загружены делами.
Зимняя охота была обычным делом и в других странах Эйха. Холодные зимы делали голодающих зверей более агрессивными, и те чаще нападали на людей. Из-за холодов аристократы лишались прочих развлечений, оттого со скуки и придумали зимнюю охоту.
Знатные господа выезжают на рослых скакунах в сопровождении полностью вооруженных рыцарей, гонят бедных, голодных и лишенных крова зверей при помощи охотничьих псов, отрубают им головы для парадных трофеев и украшают комнаты шкурами. Эх, эти бедные животные встретили столь ужасный конец лишь потому, что хотели найти еду для своих детенышей. Люди так жестоки...
—...Глина, если ты продолжишь изображать закадровый голос, я отправлю тебя обратно в Слювейр! К тому же наша зимняя охота совсем не похона на охоту в других странах. Разве местные звери и магические твари жалки? Они все плотоядные, готовые сожрать человека!
Теперь я чувствовал себя довольно беспомощным. Хоть и хорошо, что Глина стала более живой по сравнению с фарфоровой куколкой из прошлого, чье безэмоциональное поведение объяснялось детской психотравмой, сейчас она порой вела себя чересчур резво. Даже я не выносил ее привычки нести чушь с таким серьезным видом. Я уже начал жалеть чиновников Слювейра. Им наверняка достается под правлением такой королевы.
Услышав мою угрозу отправить ее обратно, кажущаяся юной королева с бесстрастным лицом шлепнула по крупу гигантскую магическую марионетку, на которой ехала. Откуда-то из неизвестности появилась еще одна адамантовая марионетка (предыдущая погибла из-за случайного самоподрыва) и громко загрохотала, когда она вместе с ней отправилась охотиться на тех самых «жалких зверей».
Естественно, свита Глины не могла позволить ей ехать в одиночку. Несколько десятков рыцарей поспешно вырвались из строя и последовали за ней. Кривые улыбки на их лицах выдавали, что они давно к этому привыкли, а может, даже наслаждались? Судя по тому, что радость и уважение выглядели искренними, я полагал, что им и правда нравится.
— Зимняя охота? Какое далекое воспоминание.
Земля покрылась инеем. Копыта лошадей цокали по мерзлой почве. Любой выдох мгновенно оборачивался видимым белым туманом. Недавний снегопад окрасил небо и землю в белый цвет. Перед нами расстилались лишь бесконечные ледяные тундры и снежные горы. Хотя наш крупный отряд зимней охоты насчитывал несколько тысяч человек, на фоне природы мы казались совсем незначительными.
Наш отряд выступил на самом рассвете. Большинство составляли конные рыцари. Разведчики с охотничьими псами ушли задолго до нас. Воздушные рыцари наверняка скоро принесут вести о местонахождении стай зверей.
Зимняя охота на Северных землях корне отличалась от охоты на материке. Другие устраивали ее ради развлечения, тогда как наша — ради выживания...
Условия жизни на Северных землях невероятно суровы. Суровы они не только для людей — точно так же и для диких зверей с магическими тварями. Как только снегопады запирают горы и животные лишаются пропитания на склонах, они неизбежно покидают их и массово нападают на людей.
За последние десятилетия и столетия набеги звериных стай уничтожили бесчисленные деревни. В каком-то смысле можно даже сказать, что у североземельных зверей вошло в традицию выходить нападать на людей, когда зимой не удается найти еду. Естественно, это породило традицию и для жителей Севера: с приходом зимы всегда организуется зимняя охота, чтобы заблаговременно снизить угрозу до минимума.
Атаковать диких зверей до того, как те соберутся в достаточного размера стаи. Стараться по максимуму перебить вожаков стай магических тварей, заставляя собравшихся зверей рассеяться. Это уменьшит, а то и полностью устранит угрозу звериных стай.
История и традиция доказали, что этот метод куда эффективнее ожидания стаи за стенами укрепленного замка. Пассивная оборона лишь позволяет звериной лавине набрать непобедимую численность. Если сойдутся магические твари со всей горы, встретятся самые разные высокоуровневые создания. В истории уже зафиксировано, что подобная стая способна уничтожить любой город Северных земель.
Потому у большинства стран Северных земель существовала традиция зимней охоты. Однако бросить вызов диким зверям или стае требует большего, чем просто храбрость. С хитроумными и свирепыми тварями трудно справиться даже полностью вооруженному рыцарскому эскадрону. Любой недостаточно сильный добровольно станет бесплатным обедом для зверей. По правде говоря, Восточное Туманное Содружество довольно долго отказывалось от зимних охот. То было решение, принятое от безысходности.
В те годы жители Восточного Тумана привыкли зимой вывозить целые семьи в крупные города вроде Диффиндора. Там они прятались в деревянных лачугах и дрожали, слушая рев зверей снаружи. Оставалось лишь молиться, чтобы набеги поскорее кончились, а дома и лавки пострадали не слишком сильно.
Тем, кто успевал добраться под защиту больших городов, уже везло. Каждый год бесчисленных горожан атаковали и убивали звериные стаи по пути в мегаполисы. Сил рыцарей Восточного Тумана категорически не хватало на защиту каждого.
И всё же восемь лет назад, вернувшись сюда, мы возобновили зимние охоты. Не только ради истребления зверей и добычи пропитания, но и для поднятия боего духа людей, возвращения им мужества и былого чувства безопасности.
За последние восемь лет Восточный Туман и весь Туманный Союз крепли день ото дня. Военная мощь Восточного Тумана даже вышла на первое место во всех Северных землях. Естественно, больше не было причин отменять зимние охоты.
По мере продолжения зимних охот масштаб звериных лавин с каждым годом уменьшался. Это означало, что города и деревни сталкивались со значительно меньшим давлением. Если удавалось вновь остановить угрозу звериных стай до их зарождения, людям больше не приходилось ежегодно рисковать жизнями в опасных переходах до крупных мегаполисов.
Хотя наша группа в несколько тысяч казалась довольно большой, это была лишь начальная подготовка к зимней охоте. Главной задачей было разведать численность и расположение звериных групп, как можно быстрее обнаруживая высокоуровневых и сверхмощных магических тварей. Маленькие стаи мы уничтожали на месте, но гигантские звериные лавины численностью в тысячи или даже десятки тысяч оставляли на откуп действующей армии.
Зимняя охота на Севере и на материке в корне отличалась. В более теплых центральных частях Эйха зимняя охота была развлекательным мероприятием для аристократов, демонстрировавших военную мощь. Это также была отличная возможность пофлиртовать с благородными дамами. На Севере же зимняя охота была войной с реальными боевыми действиями. Участие в ней было долгом и обязанностью каждого члена королевской семьи.
Почему Глина не вернулась в Слювейр организовывать зимнюю охоту там? На самом деле, поскольку страны Севера теперь ежегодно проводили зимние охоты, масштаб звериных стай уже удалось взять под контроль. Зимние охоты больше не были столь опасны, как раньше; хватало обычной подготовки. Вот только Восточный Туман слишком долго оставался слабым, поэтому местное поголовье зверей превысило число тварей во всех остальных странах Севера вместе взятых. Сдерживать местную фауну — задача куда сложнее простой облавы.
Глина была вполне довольна. Мало того что за праздники она могла подразнить младшую сестру, так еще и расслаблялась, участвуя в зимней охоте. Именно поэтому она наотрез отказалась возвращаться в Слювейр. Я расспросил ее приспешников и узнал, что в Слювейре всё благополучно и стабильно, так что выгонять ее силой я не стал.
Всю дорогу Глина носилась гиперактивным кроликом, постоянно создавая проблемы нашему отряду зимней охоты. И всё же особый статус требовал серьезного отношения. Но что до меня...
—...Честно говоря, эта Келли. Она даже заявила: «Хочешь получать деньги из королевской казны — исполняй долг принца». Я и так участвовал в бесчисленных зимних охотах, с меня хватит выполнения долга. Как же холодно! Я просто хочу спать под теплым одеялом, пить горячее какао и ловить кайф...
Нас обдувало холодными ветрами, пока мы ждали доклада разведчиков. Я просто спешился, растирая ладони и топая ногами, чтобы согреться. И всё равно было жутко холодно. У меня не было слов, когда я увидел, как Глина начала лепить снеговика прямо на обочине. От этого еще сильнее захотелось вернуться и спать.
—...У этой шпаны столько энергии. Неужели физический возраст может настолько влиять на ментальный...?
Однако вскоре я понял, что заблуждался. Трехметровый снеговик явно оказался формой новой магической марионетки. Юная девчонка-великий инженер втыкала в снеговика всякие штуки и бормотала таинственные слова. Снеговик вдруг реально встал и зашевелился! Он побежал, а Глина прыгала за ним... И тогда снеговик начал лепить еще более крупного снеговика!
— Это что, максимальный уровень детских шалостей с лепкой снеговиков...?
Забравшаяся на плечо снеговика Глина помахала мне, заметив, что я смотрю в ее сторону. Звала подойти... Но я же не идиот. Я прекрасно видел, как она напихала в снеговика кучу взрывчатки! Стал бы я туда идти? Я еще не до конца переварил впечатления от взрыва ее адамантовой марионетки, а мне уже предлагали насладиться новым?
Погодите-ка? Это же третья магическая марионетка, которую Глина притащила сюда? И точно, Глина вывела на лбу снеговика цифру «3». Выходит, в номере два — второй адамантовой марионетке, служившей ей транспортом в этом походе, — взрывчатка тоже гарантированно заложена... Я рефлекторно отступил от Глины еще дальше.
— Давно не видела сестру Глину такой расслабленной.
В отличие от остальных, закутанных в теплую одежду, Рейн была в черном облегающем охотничьем костюме, прекрасно подчеркивавшем ее изгибы. вдруг я заметил, что она уже стала выше меня!
Хотя куртка из шкуры гидры казалась легкой, она обладала невероятной защитой и морозостойкостью. Охотничий лук за спиной делал ее еще более статной и героической. Принцесса-рыцарь становилась всё зрелее, но две ее наложницы всё косились на меня из-за того, что я стоял слишком близко к Рейн...
Рейн усмехнулась, заметив мое удивление ее словам.
— Сестра Глина обычно совсем не так себя ведет. Она — оплот и главный стратег всего Туманного Союза. Всегда держится уверенно и серьезно. Только рядом с тобой она может по-настоящему расслабиться и не тащить на себе весь груз забот, показывая черты, нормальные для ее видимого возраста.
Услышав это, я почувствовал легкую вину. Тогда я и вправду был слишком эгоистичен: бросил всё как есть, свалив обязанности Туманного Союза на двух девчонок, едва достигших пубертата. Рейн и Глине пришлось натерпеться лишений, в одиночку удерживая весь Туманный Союз. Мне действительно следует загладить вину, пожалуй, начну с выдачи им дополнительных карманных денег...
—...Глина, пусть ты и дальше продолжаешь изображать закадровый голос, раз уж мне действительно немного стыдно, но денег у меня для вас двоих точно нет...
Пока мы перешучивались, в западном небе показались два Авроровских рыцаря. Наши разведчики вернулись. Значит, пришло время серьезных дел.
Однако затем я услышал испуганные возгласы: один из рыцарей Авроры потерял сознание прямо в седле. Второй Авроровский рыцарь тоже был ранен.
Не стоит и описывать, насколько сильны рыцари Авроры. Для новичка-то редкость получить такие ранения на обычной разведмиссии.
При виде этого мне стало невероятно тревожно. Похоже, одно из моих прежних предположений оказалось верным. Удача нынче на моей стороне: мало того что я правильно поступил, приехав сюда, так еще и встретил цель раньше, чем рассчитывал.

Комментарии

Загрузка...