Переводчик: несовершенная удача, редактор: Курису.
Не так давно Святая Церковь потерпела серьезное поражение в Сан-Антонио от рук Бездны Хаоса. Святые рыцари и низшие ангелы понесли тяжелые потери из-за возвращения Империи Великих Демонов и армии демонов. И хотя материальные потери еще можно восполнить, восстановить репутацию Церкви будет куда сложнее.
Мало того, северные земли, входящие в Фракцию Ада, одержали славную победу, из-за чего Святая Церковь выглядела еще большей неудачницей... Впрочем, жители Эйха считали победой уже сам факт противостояния подарокису и волне демонов. Ну а смерть всех Эльфийских Богов? Это было предопределено с того самого момента, как волна демонов выбрала первую точку для высадки.
Все следили за исходом тех сражений. Святая Церковь понесла тяжелые потери и была полностью разгромлена, тогда как мы добились впечатленияющих результатов, спасли эльфийский народ и даже перенесли Эльфийскую Империю на Северные Земли. На фоне такого сравнения репутация Святой Церкви неизбежно получила жестокий удар.
Некоторые люди, потерпев поражение в бою и ударив в грязь лицом, думают не о том, как вернуть утраченное лицо, а о том, как нанести удар по союзникам и подчиненным, чтобы предотвратить бунты из-за падения авторитета...
Возвышение Южной Секты и многократные неудачи Бога Святого Света неуклонно подрывали репутацию Святой Церкви по всему миру. Поток получаемой ими веры заметно иссяк. Это могло пошатнуть сам фундамент Святой Церкви. Вот почему определенные фракции внутри нее считали кукловода из Фракции Ада еще более отвратительным и опасным противником, чем Фракцию Хаоса.
Хотя стремление сплотить ряды перед лицом врага и понятно, попытка создать Северный Боевой Фронт Альянса была для Святой Церкви лишь проверкой. Если мы ответим плохо, новый альянс станет смертоносным оружием и действительно отлучит нас, полностью отрезав «варваров» от материка.
Стоит Святой Церкви успешно замкнуть кольцо, как Альянс Тумана окажется в куда более тяжелом стратегическом положении. Любая попытка прорваться на юг потребует прорыва блокады и даст кардиналам прекрасный повод объявить северян «теми, кто нападает на союзников в час всеобщего единения». К тому же реальная изоляция сулила Церкви куда больше скрытых выгод.
Угроза Северного Боевого Фронта Альянса для Северных Земель заключалась прежде всего в том, что север по-прежнему не был самодостаточным. Нам требовалось торговать с другими странами продовольствием, снаряжением, оружием, одеждой, древесиной и прочими ресурсами. Перекрытие этих путей обернется страшным ударом. К тому же, сюда уже шли эльфы. Если эльфийский караван остановикат... Я никогда не недооценивал беспринципность Святой Церкви. С их жадными богами и фанатиками они легко оправдают любое злодеяние. Эти вполне способны объявить любого мирного торговца пособником демонов и перебить всех до единого. Так что в случае успеха Северного Боевого Фронта Альянса мы окажемся полностью отрезаны от материка.
Мало того, что мы не сможем отправить войска на юг для помощи союзникам — даже наша воздушная разведка и авиация натолкнутся на заслоны из ангельских армий. Святая Церковь стремилась стратегически изолировать весь Альянс Тумана, а попытка прорвать блокаду силой моментально наречет нас захватчиками, бьющими по своим.
С какой-то стороны, по крайней мере на бумаге, этот план выглядел очень злобным и коварным, но по моему мнению...
— Неужели спланировавший это полный идиот? Стратег и вправду считает все остальные страны простодушными пешками? Кто поведется на столь очевидное превращение в пушечное мясо?
Я был поистине изумлен. По сути, мелкие северные государства к югу от границ Альянса Тумана ставили перед выбором между Альянсом Тумана и Святой Церковью. С чего вдруг такая уверенность, что все выберут Церковь? Даже дракон считается с местными авторитетами. При всей мощи фундамента Святой Церкви ее реальная сила лежала на материке. Здесь же, на севере, Альянс Тумана имел куда большее влияние.
— ...Нет, они не идиоты. Они просто всё еще бредят былым величием. Они думают, что на дворе по-прежнему те времена десятилетней давности, когда Церковь могла диктовать что угодно, а королевская власть неизменно преклонялась перед церковной. По их мнению, любой приказ будет исполнен, а северные варварские королевства должны пасть на колени от счастья лишь за шанс лизать им сапоги и примкнуть к альянсу.
Слова Глины звучали жестко, но были чистой правдой. Тот, кто набросал этот план в недрах Святой Церкви, наверняка верил, что ввод мощной армии на север вместе с преимуществом местной веры легко заставит эти крошечные государства покориться.
— Но разве план Церкви уже не работает? На нашей южной границе двенадцать стран, и Святая Церковь позвала в Северный Боевой Фронт Альянса каждую из них. Однако остальные десять государств до этих пор не обмолвились нам ни словом. Разве это не значит, что заговор почти удался?
Замечание Рейн заставило окружающих покачать головой. Она принадлежала к числу тех, кто без подсказки видел лишь поверхностную шелуху. Пока её не ударят в лоб, она не поймет, что её водят за нос.
Я в очередной раз убедился, что Рейн срочно нужен грамотный политик-консультант. К счастью, ее новая наложница Эви вполне могла справиться с этой ролью. В этот момент Эви тайком дергала жену за рукав, призывая не болтать лишнего, и одновременно выдавала вполне здравый анализ.
— Нет, остальные десять стран сейчас выжидают. Ждут нашего ответа первым двум подавшим заявку государствам, которые выступают в роли пробного шара. Ждут, когда мы открыто столкнемся со Святой Церковью.
Для решимости требовалась смелость. Вне зависимости от времени и места люди чаще всего просто присоединялись к той стороне, которая казалась сильнее. К тому же, чрезмерное давление на малые страны лишь толкало их в объятия противника.
Теперь голова у меня действительно болела. Ситуация изменилась. Если бы те две страны просто хотели вступить в Альянс Тумана ради усиления обороны, мы могли бы отмахнуться любым предлогом. Но отказ сейчас означал бы толкнуть прежде нейтральное государство прямо в лапы Святой Церкви.
Согласись мы принять эти две страны в Альянс Тумана, это определенно пошло бы на пользу долгосрочному развитию. Мы получили бы плодородные земли с огромным объемом продовольствия, в котором так остро нуждаемся. Вот только для наших рубежей это обернулось бы катастрофой: южная граница бы сильно растянулась, заставив нас отказаться от естественных преград Северных Земель и оборонять открытые равнины. огромная стратегическая потеря.
Возможно, просто совпадение, а возможно — часть их замысла. Как бы то ни было, интрига Святой Церкви доставляла нам немало головной боли.
Мы находились в парадном зале королевского дворца Королевства Тумана. Все присутствовавшие занимали высокое положение в королевстве, но когда я озвучил текущие проблемы и потенциальный удар по обороноспособности севера, в ответ не прозвучало ни слова.
Я даже раздал заготовленные справки и документы, чтобы добавить аргументов. Следующие тридцать минут в зале стояла тишина — все изучали бумаги.
переварив информацию, люди переглядывались со странными выражениями лиц. Если перевести их взгляды на язык слов, получалось: «Почему ты не сказал раньше?», «Почему ты так мастерски роешь нам ямы?», «Почему у тебя ноль доверия к союзникам?» и «Почему ты не веришь в нашу оборону?». И при этом все хмурились над подкинутой задачей.
Время шло, а прогресса не было. Одни предлагали принять новичков в союз, но тут же упирались в вопрос: «А что делать с линией обороны?». Другие кричали «отказать немедленно!», после чего сразу получали встречный вопрос про угрозу изоляции.
Кто-то даже предложил обмануть те две страны: принять на словах, а потом переиграть. Эту идиотку тут же выставили из зала. В наши дни хорошую репутацию заработать нелегко. Разменивать ее по мелочам — непозвожительная роскошь.
Наконец мне оставалось лишь беспомощно покачать головой.
— ...Давайте пока потянем время.
Здесь нельзя было рубить с плеча. Требовалось время на выработку общей позиции и плана. Маленьким северным странам оно тоже требовалось. Но прямо сейчас поддерживать с севером добрые отношения было жизненно необходимо.
Большинство разошлось, но я все еще думал.
Неужели выхода и вправду нет? Конечно же, нет. Запасных планов у меня хватало. Я уже разработал многоходовку, способную загнать врагов в ловушку так, что они опомнятся лишь спустя десять лет. Однако сейчас стабилизация ситуации была важнее любых интриг. Плести сети легко, а разгребать последствия — нет. Куда больше текущих хлопот меня беспокоило то, что Святая Церковь и прочие члены Фракции Порядка смотрели на нас всё враждебнее.
По правде говоря, враждебность исходила не только от сторонников Бога Святого Света. Даже более нейтральная Фракция Природы и Дворфийские Боги за последние годы отдалились от нас. Они не просто утратили былую теплоту восьмилетней давности — их подозрительность и готовность к отпору росли с каждым днем.
— ...Мы зашли слишком далеко в развитии.
Я понимал причину. Дело было не в провалах. Дело было в том, что мы справлялись слишком хорошо.
Для богов, вознесшихся на силе веры, население — важнейший ресурс. А раз люди — ресурс, то прирост у одних неизбежно означает убыль у других.
Раньше нейтральные фракции дружили с нами из-за близости идеалов и характеров, но главное — из-за общего врага. Внутри Фракции Порядка всем приходилось противостоять подавляющей мощи Света, да и смертельный враг в лице Хаоса у нас был один на всех.
Но теперь Боги Ада, основавшие новую фракцию меньше десяти лет назад, уже затмевали пантеоны остальных богов. Череда наших побед давила на светопоклонников, а нейтралы с трудом переваривали подобное. К тому же то, что мы больше не входили во Фракцию Порядка, тревожил умеренных членов этой самой фракции.
Вдобавок ко всему, Эльфийские Боги недавно погибли не без моего косвенного участия. Отвергать мысль о том, что у других божественных коалиций на этот счет возникнут вопросы, было бы глупо.
Любой излишне заметный объект притягивает зависть. Ненависть обходит стороной лишь серость и бездарность. Звучит просто, но привлекать к себе столько внимания, делая врагом весь мир, — безумие.
Таковы были неписаные правила пантеонов внутри Фракции Порядка. Члены Фракции Порядка всегда воевали друг с другом косвенно, избегая открытых столкновений. В борьбе за власть внутри Порядка запрещено было проливать кровь, но все остальное разрешалось. Стоило какой-то божественной фракции усилить позиции, как остальные объединялись против нее. Вот только я не думал, что это коснется нас так быстро.
Хотелось бы верить, что я ошибаюсь и проблемы исходят исключительно от Святой Церкви. Однако шпионы донесли, что Фракция Природы в последнее время подозрительно сблизилась со Святой Церковью, заставив меня задуматься.
— ...Богини радости и смеха? Эх, во всем виновата Амелия...
На этот раз я не просто перекладывал вину. Больше чем на семьдесят процентов отчуждение Фракции Природы — вина Амелии.
Древесные духи рождались с куда большей властью над природой, чем древние дети природы. За последние восемь лет духи и Амелия развернули бурную деятельность, невероятно расширив сферы влияния Фракции Ада. Демонстрируемая духами власть над природой, жизнью и флорой превосходила божественные чудеса Фракции Природы.
Некоторые вещи объяснить непросто, особенно когда дело касается Божественных Концепций...
— Ты называешь себя Повелителем Древних Деревьев? Королем Энтов? Но материнское дерево древесных духов в несколько раз выше любого из твоих деревьев.
— Называешь себя Стражем Жизни? Способен ли ты пришить заново отрубленную конечность? Что? Требуются жертвы и пожертвования? Сначала соверши нечто великое во имя Истинного Бога? Да ты лжебог! Древесным духам нужна лишь горсть Очков Справедливости, чтобы вырастить тебе новую руку или ногу целиком!
Подобное происходило сплошь и рядом. Я прекрасно понимал досаду Фракции Природы. Знал я и то, что природники проявили дружелюбие к Амелии, прислав посланницу с приглашением принять Божественную Концепцию Природы и стать Богиней Природы вдобавок к членству во Фракции Ада.
Впрочем, в формальном членстве во Фракции Природы не было бы ничего плохого, но...
— Это же Амелия, эта безумная ведьма...
Мало того, что она выгнала посланницу богов, ее ответ разлетелся по всему миру. Три ее невыполнимые задачи по этот день доказывают бесполезность Природных Богов. Каждое упоминание об этом звучит как пощечина Фракции Природы.
— Хотите, чтобы я стала Богиней Природы? Ха, пусть кто-нибудь из вас выполнит три вещи, которые я уже умею, и я с радостью примкну к Фракции Природы!
Первая трудная задача: секрет жизни. Существо с растительным телом должно породить разумную жизнь. Для Природных Богов это совсем невыполнимо, поскольку лежит далеко за гранью их Божественных Концепций.
Вторая трудная задача: секрет природы. Заставить яблоню зацвести, дать плоды и разрастись в полноценный лес из семян одного такого плода за одни сутки... Некоторые Природные Боги и впрямь способны на подобное, но столь грубое ускорение естественного порядка — строжайшее табу, нарушающее законы природы.
Третья трудная задача: секрет душ. Даровать душам любого природного вида истинную вечность в пределах леса. (Внутри Леса Снов древесные духи поистине неразрушимы: физическая оболочка может погибнуть, но душа возродится.) Очевидный слом Круговорота Перерождений. На это не посмели бы пойти даже те из Природных Богов, кому такое по силам.
Эти три задачи стали лучшим доказательством мощи Амелии и древесных духов. Но они же обернулись величайшим унижением для Фракции Природы. Даже сейчас многие архидруиды из кожи вон лезут, пытаясь отыскать способ решить эти задачки, не нарушая табу.
Короче говоря, это была прямая и наотмашь пощечина Фракции Природы. То, что они до этих пор не объявили Амелию смертельным врагом, уже проявление уважения к Фракции Ада. Для богов лицо равно репутации, а репутация — силе веры. За этим стоят вполне конкретные блага и власть.
За годы множество жрецов природы и друидов предали Фракцию Природы ради Амелии, лишь усиливая общую обиду. Естественно, эта обида перекинулась на восприятие всей Фракции Ада.
От мысли об все больше странном характере Амелии у меня заболела голова. Быть врагом общества номер один звучит круто, но в реальности это означает, что за тобой будут охотиться толпы фанатиков в любом уголке мира. Такого исхода мне точно не нужно.
— Пожалуй, пора нам «потерпеть убытки». Бесконечная полоса побед ведет лишь к тому, что все объединяются против нас. Показать слабость и получить легкий урон — неплохой ход... Но отнять что-то у меня, Роланда, не так-то просто. Им лучше следить за тем, чтобы потери не превзошли приобретения.
Набросав общий замысел, детали я продумал легко. Достав перо и бумагу, я принялся за набросок новой схемы... то есть плана на следующий год.

Комментарии

Загрузка...