Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Курису.
После ночи ожесточенного боя эльфы наконец дотянули до рассвета. Однако демоны отличались от нежити — они не боялись солнечного света. К тому же, поскольку солнце в смертном плане светило гораздо мягче и спокойнее, чем в Хаотичной Бездне, демоны инстинктивно испытывали восторг и возбуждение.
К тому же, поскольку и у демонов, и у эльфов имелось природное ночное видение, для обеих сторон не было никакой разницы между темнотой и светом.
Небо посветлело, но битва у Столицы Лунного Колеса стала только яростней. Сражавшаяся всю ночь эльфийская армия нуждалась в отдыхе, еде и сне, а значит, требовала ротации. Высокая усталость вела к тяжелым боевым потерям. Но демоны... будучи изначально одноразовым пушечным мясом, эти военные рабы жили с обратным отсчетом с самого момента призыва. К тому же число демонов почти не имело предела, так что Хаотичная Бездна ни во что не ставила их жизни.
Эльфам требовалась тыловая поддержка продовольствием и припасами. Однако низкоуровневое пушечное мясо демонов утратило всякую логику и разум. Они даже не чувствовали голода. Голодая, они просто следовали инстинктам и жевали грязь или древесную кору. Если же голод или жажда одолевали высшего демона, тот просто беззаботно съедал сородича или конкурента.
— Отлично, вкус курицы.
Вести войну на истощение с армией демонов Хаотичной Бездны? Сначала этим тупицам пришлось бы объяснить само понятие истощения. Если демоны не уничтожены полностью, ничто не способно их остановить.
Долгая первая ночь подошла к концу. Все леса за пределами Столицы Лунного Колеса были вытоптаны в изъеденную коррозией пустошь. Красивая и прочная внешняя городская стена покрылась выбоинами и дырами. В воздухе висел отвратительный запах крови и серы, от которого эльфов тошнило. Земля у самой стены ярко алела от крови, а ее густота заставляла задыхаться. Бесчисленные демонические военные рабы нашли там свой конец.
Потери эльфов также оказались тяжелыми. Сильно пострадали эльфы-трианты. Один из эльфийских козырей, эскадрон серебряных эльфийских рыцарей, понес десятипроцентные потери. К тому же, когда военные рабы демонов добирались до стены, рядовая обороняющаяся армия эльфов вступала в еще более свирепую схватку. Эльфов либо пожирали заживо, либо убивали взрывами самих демонов.
Если эльфы не могли победить в ближнем бою, то как насчет отстрела издали? Эльфы действительно хотели применить такую стратегию, но она оказалась очень неэффективной.
Ближнебойные бойцы эльфов целиком полагались на ловкость, а не на силу или телосложение. Это делало эльфийских воинов худшими танками — от силы третьего сорта. Однако эльфы всегда гордились своими рейнджерскими эскадронами. Мало у каких видов имелись столь слаженные подразделения рейнджеров.
Эльфы от природы обладали высокой ловкостью и проворством. В сочетании с простейшими природными божественными искусствами они не только усиливали себя и призывали животных-компаньонов, но и вдруг поражали врагов меткими стрелами. Это было худшим кошмаром для любого, кто вторгался на территорию рейнджеров. В лесу или партизанской войне эльфийские рейнджеры были практически непобедимы.
Однако столь гордая для эльфийских рейнджеров стрельба из лука столкнулась с наихудшим из возможных врагов.
Острые стрелы и впрямь смертоносны для людей и схожих с ними существ. Попадание в жизненно важную точку ведет к смерти. Однако подобно тому, как двуручные мечи людей кажутся гигантам зубочистками, пока эльфы не обнаружат уязвимое место демона, эльфийские стрелы для толстокожих исчадий не больнее уколов дикобраза.
Где у демона слабое место? Это величайший секрет любого демона. Каждый демон шел собственным путем эволюции, обладая особым строением тела. Естественно, расположение уязвимой точки различалось у каждого. К примеру, у демона может быть три сердца и два мозга, но жизненно важен лишь один орган, а остальные способны регенерировать. Атака куда-либо еще бессмысленна. У некоторых важнейшие органы могут расти в стопах, а голова и тушь служить лишь приманкой, оставляя уязвимым лишь низ ступней.
Ловкие эльфийские воины, чья тактика завязана на критических точках, почти идеально контрятся столь безъядерным противником. Впрочем, элементали, демоны, нежить и прочие бестелесные создания схожи в этом. В такой ситуации эльфийский воин в плане физической эффективности уступает даже обычному мускулистому быку.
Мало того, эти демоны и демонические звери утратили боль. Они слишком велики, и обычные проникающие ранения неэффективны против них. Они безмозглы и берсерковаты. Даже пробив голову, не испугаешь их. При всех этих факторах усеянного стрелами демона все равно не остановить.
Обычно в такой ситуации эльфы применяли зачарованные лунные стрелы и разрывные снаряды, дающие огромный эффект. Однако зачарованные лунные стрелы и алхимические разрывные боеприпасы — невероятно драгоценный ресурс. Тратить их на рядовых демонов было бы расточительством.
В итоге столь гордые эльфийские эскадроны рейнджеров превратились в простых зрителей битвы. К тому же, чтобы не расточать драгоценные обычные стрелы — еще один лимитированный ресурс, командир рейнджеров даже запретил бойцам палить без разбору.
Эльфы понесли слишком тяжелые потери в ближнем бою, а лучники оказались неэффективны. Наконец лунные эльфы были вынуждены беспомощно задействовать боевых магов.
За одну-единственную первую ночь эльфы были вынуждены задействовать магов и накопители маны. На городских стенах взрывались бесчисленные огненные шары. Бесчисленные снежные бури стирали демонов в пыль массовым уроном. Всего за одну ночь ожесточенного боя эльфы израсходовали более 20% запасов маны своих магобашен!
Дело было вовсе не в том, что эльфов прижали к краю. Это лишь означало, что их обычные боевые силы очень неэффективны против пушечного мяса демонов. Бесконечный поток первой демонической волны втянул эльфов в войну на истощение — худшую из возможных ситуаций.
Прямо сейчас пространство между первой и второй городской стеной наполняли стоны и жалобные картины.
Раненых эльфийских солдат непрерывно сносили на носилках с первой внешней городской стены. Те, кто лишился руки или ноги, уже считались счастливчиками, пережившими бой. Эльфийские целители изо всех сил пытались не дать тяжелораненым умереть. Повсюду смешивались зловония крови, пота и серы. Запах отвращал до тошноты. Впрочем, теперь даже прежде пренебрегавшие всякой грязью Высшие Эльфы не имели времени брезговать.
Эльфийская Императрица Афина наблюдала за этим с глазами, полными жалости и печали. Стоявшие вокруг главные сановники тоже хранили молчание.
Никто из них не думал, что первая стена будет почти потеряна всего за одну ночь. Когда лунные эльфы проектировали Столицу Лунного Колеса, они держали в уме какую-нибудь гигантскую человеческую империю и заложили первую стену прочнейшей из всех, чтобы выиграть время в ожидании подкреплений от других эльфов. И всё же перед лицом волны демонов эта стена казалась такой хрупкой.
Грозовые защитные магопостроения на городской стене... Энергия этих защитных заклинаний оказалась полностью исчерпана.
Сотни лет жившие на стене магические лозы, что должны были насмерть душить всех захватчиков... Демоны сожрали их подчистую.
Мощные эльфийские магобашни и эскадрон рейнджеров, способные вести дальнобойную поддержку... Они израсходовали слишком много маны и стрел, нуждаясь в отдыхе и пополнении запасов.
Боевые трианты, высаженные у городской стены... Демоны дали понять, что вполне не против изредка перекусить вегетарианским блюдом.
Непрерывный ремонт стены эльфийскими магами земли... Скорость починки не поспевала за разрушениями. Немало магов земли уже отступили, исчерпав всю ману.
Воздушная поддержка рогатых орлов, гигантских орлов и рыцарей пегасов... Перед лицом бесчисленного пушечного мяса демонов они ничем не отличались от наземных сил. Какой-нибудь военный раб демонов порой высоко прыгал в воздух и ценою самоподрыва забирал с собой двух воздушников.
Поодиночке берсеркурующие военные рабы демонов вовсе не слабы. Утратив логику и разум, они взамен обрели еще большую мощь. Однако у такого воина полно слабостей. При наличии времени и пространства даже воин серебряного ранга одолеет демонического раба один на один. Но поскольку число этих безумных демонов почти бесконечно, а атакуют они без тени мысли об отступлении, военные рабы закономерно превратились в жнецов плоти и крови...
— Прорыв городской стены — лишь вопрос времени...
Подобные подозрения таил каждый. Но ни один эльф не смел произнести это вслух. Казалось, какой бы козырь ни выложили эльфы, демоны легко контрят его достаточным объемом пушечного мяса.
— Когда прибудут наши подкрепления... — растерянно буркнула Императрица Афина. Однако никто не смел ответить ей, ведь все эльфийские подкрепления уже прибыли. Единственные «подкрепления», что всё еще были в пути, обладали поразительно двусмысленным статусом для Эльфийской Империи Столицы Лунного Колеса...
Наконец обладавший самым особым статусом генерал серебряных эльфийских рыцарей вынужденно ответил с беспомощностью: — Ваше Величество, последнее сообщение от них гласит, что самое раннее они прибудут через два дня к вечеру...
— Разве они не говорили, что смогут прибыть сегодня днем?! Неужели, неужели эти ублюдки пользуются ситуацией, чтобы шантажировать нас еще сильнее? Эти ублюдки, мы ведь уже согласились на их бесстыдные условия! Чего еще они хотят! Неужели... неужели они всё еще намерены взвинтить цену?! Бесстыдные, подлые ублюдки...
Афина всё еще считалась молодой по меркам эльфов. Однако она происходила из царственного рода и преуспела в политике, снискав великую репутацию. Однако нынешнее истеричное поведение несколько рушило ее прежний образ.
...Они заявили, что изменение Элементарного Прилива затронуло их дирижабли и что их магам и оборудованию требуется время на адаптацию. Наши маги согласились, что это совсем необходимо. Прошлой ночью несколько наших магобашен получили перманентный урон, а двое эльфийских магов погибли...
Эльфы, разумеется, знали о потенциальных последствиях приказа принудительно колдовать без адаптации к новой высокомагической среде. Однако эльфы отдали этот жестокий приказ прошлой ночью, понимая: утрата первой городской стены в самую первую ночь нанесет боевому духу эльфийской армии непоправимый удар.
Было ли дело в присутствии посторонних или в том, что истеричный крик помог Афине выплеснуть часть невероятного давления, но она действительно заметно успокоилась.
...Пожалуйста, попросите их поторопиться и прибыть как можно скорее. Мы... мы продолжим уступать... Им нужно приехать на день раньше... нет, хотя бы на полдня раньше.
тяжелые слова Афины были пропитаны нежеланием сдаваться. Ни один эльф не ожидал текущего положения дел. Однако свирепая реальность нанесла тяжелый удар по уверенности эльфов. До начала битвы эльфы таинственно были уверены, что «мы точно сокрушим волну демонов и даже контратакуем, вторгнувшись в саму Хаотичную Бездну», но к текущему моменту эта уверенность испарилась без следа.
— Мы... мы неспособны остановить волну демонов в одиночку...
Что ж, она наконец признала, что не справляется с ситуацией.
Вообще из-за информационной асимметрии по всему миру подобная на вид немыслимая уверенность — обычное дело. Даже если эти о вражеской армии звучат потрясающе, люди считают их лишь приукрашенными слухами. В то же время, даже если весь мир твердит кому-то, что его боевая мощь отстой, этот человек все равно может считать свои силы лучшими.
Иногда дело в шпионах, отлично справляющихся с дезинформацией. Иногда лидеры врут народу, чтобы вселить уверенность. А порой и сами лидеры верят в подобную чушь.
— Даже если враг и впрямь сильнее нас, с нашими воинами шутки плохи. Мы наверняка победим!
Подобная глупая самоуверенность обычна на бесчисленных полях сражений, и обычному бою требуется лишь один день, чтобы эта таинственная уверенность испарилась без остатка.
Готовность Афины пойти на «уступки» в этот момент равносильна тому, чтобы позволить Эльфийской Империи Нортлендс получить всё, что пожелается. По меньшей мере было очевидно: Эльфийская Империя Столицы Лунного Колеса больше не сможет даже бороться за должный статус.
— Ваше Величество!
— Ваше Величество! Подумайте о мечтах наших предков и амбициях Эльфийских Богов! Им не понравится подобное зрелище!
— Нет, Ваше Величество, так нельзя!
Приближенные Афины начали выражать преданность, а некоторые высокопоставленные эльфы даже злобно уставились на свою императрицу, словно наблюдая за непослушным ребенком, пытающимся распродать собственное имущество... Но на деле большинство присутствующих эльфов в душе ликовало, что кто-то наконец готов взять вину на себя.
Для этих эльфов это мало что значило — им просто пришлось бы поддержать другую императрицу. Такой исход куда предпочтительнее гибели от волны демонов. К тому же, раз Афина подняла этот вопрос добровольно, вероятность того, что она станет жертвой этого поколения, составляла 99%.
Поскольку Афина уже согласилась на иммиграцию своего народа в обмен на помощь Эльфийской Империи Нортлендс, она была обречена стать величайшим преступником Эльфийской Империи Столицы Лунного Колеса.
— Нет, наш народ наконец сумел вырваться из оков. Нам не нужно склонять головы или выпрашивать подачки у остатков прежнего поколения! — громогласный голос вдруг прервал споры эльфов. Эльфы посмотрели в ту сторону и увидели окутанную сиянием туманную фигуру в серебряных одеждах. По божественному облику было очевидно: это сошедший Эльфийский Бог — в виде воплощения или истинного тела.
Вокруг Эльфийского Бога открывались различные пространственные порталы из верхних планов — прибывали Божественные Посланники, эльфийские героические духи, окруженные звездным светом божественные звери и прочие.
Эльфийские Боги начали вмешиваться...
Тем временем Харлойс и я небрежно обсуждали текущую боевую обстановку эльфов.
— С Эльфийскими Богами эльфы наверняка перемрут не так быстро? Думаю, они дотянут хотя бы до нашего прибытия, — прокомментировала Харлойс.
...Меня как раз беспокоит вмешательство Эльфийских Богов. Вероятно, от этого эльфы помрут еще быстрее. Подумай сама. Разве подарокис сможет сачковать, если вмешаются Эльфийские Боги? А если подарокис ввяжется, шансы на то, что эльфы загнутся еще быстрее, превышают 70%.
Прямо как предполагал Роланд, в ту самую секунду, когда Эльфийский Бог появился перед Афиной и остальными эльфами, похожий на статую черный гигант вдруг поднялся и поднял покрытый божественной кровью черный клинок из обсидиана. У подарокиса наконец появилась добыча, стоявшая того, чтобы на нее охотились.

Комментарии

Загрузка...