Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Курису.
Каким бы ни был этот мир, полиция, армия и прочие официальные структуры, наделенные правом на насилие, всегда приплывают... то есть прибывают с опозданием. И дело тут не только в законах драматургии. На оценку ситуации и сбор достаточных сил после получения отчета уходит изрядное время.
Хорошо отлаженная структура, элитная подготовка и передовое снаряжение помогают сократить время отклика, но полностью его не исключить. Можно сказать, что скорость реакции — это еще и прямое отражение общей мощи организации.
Для жителей Старвуда прибытие наконец королевского подкрепления из герцогства Сала казалось благом. По крайней мере, это означало безопасность города. И все же даже у самых спокойных людей вид запоздалой помощи вызвал бурю ярости.
Битва к тому моменту завершилась уже две недели назад, так что подкрепление порядком запылилось в пути. Мало того, по дороге отряд принял бой и потерял больше половины личного состава. Раненых и изможденных солдат на носилках оказалось куда больше, чем реальной пользы. Скорее беженцы, ищущие помощи, чем подкрепление. Жителям Старвуда такое принять было непросто.
— Проваливайте! Вы нас спасать пришли или воевать с нами?
—...Даже маркиз Стэнли был куда лучше вас! Нас защищала его союзница, «Кровавое Копьё» Салима. А чем занялся ваш правитель владения?! Заключил союз с нежитью и убил принца Линк! Вы принесли сюда смертельную угрозу!
Недружелюбный прием в Старвуде взбесил графа Дебалона, командовавшего королевским подкреплением герцогства Сала. Он даже подумывал тайком перебить пару дерзких наемников и простолюдинов.
— Грязная низкородная чернь. Если бы не наш поход ради вашего спасения, нас бы не заманили в засаду приспешники предателя маркиза Стэнли. И вы смеете так с нами разговаривать?
Поскольку дело об убийстве принца герцогства Сала всё еще висело в воздухе, небрежное отношение к нему грозило крупными неприятностями. Граф Дебалон раздумывал, нельзя ли использовать поиски убийцы принца как предлог для расправы над местными — обычай ведь гласит, что за вред членам королевской семьи всегда проливается немало крови.
Но, на беду графа Дебалона, на этот раз сорвать злость не удалось...
На стенах Старвуда дежурили не только люди. Город перешел под контроль низкорослых древесных духов, патрулировавших каждый угол. Всюду на окраинах поднялись гигантские магические цветы и боевые деревья. Новыми хозяевами стали духи.
Ладно бы одни духи, но воздушный флот в небесах внушал графу Дебалону невидимое давление. А гигантское древнее дерево в центре Старвуда исчерпывающе объясняло происходящее.
— Древо Небес из Леса Сновидений? Чего они здесь добиваются...
Древо Небес — материнское древо, породившее весь народ древесных духов. Столь драгоценный росток сажали только при засновании нового поселения духов. Оно давало связь с Лесом Сновидений, позволяя возрождаться в этих краях, не говоря о прочих неведомых чужакам чудесах.
По мере роста славы древесных духов их Древо Небес, сыгравшее колоссальную роль в войне с нежитью, перестали воспринимать лишь как грозное оружие. Там, где стояло Древо Небес, начиналась земля духов.
Поскольку главная территория духов, Лес Сновидений, находилась недалеко от герцогства Сала, граф Дебалон прекрасно понимал значение этого гиганта.
Старвуд больше не был захудалым или второсортным городком. Теперь это была укрепленная крепость, принадлежавшая чужой расе и чужому государству.
— Разве это не интервенция? Чистейшее военное вторжение!
Будь граф Дебалон заядлымя воякой, он бы уже обнажил клинок и бросился защищать родину. Но тот, кого королевская семья уполномочила разбираться с бедствием уровня Катаклизма Нежити, мыслил скорее как политик, а не как рубака.
— Зачем они это сделали? Неужели слухи о сокровище правдивы?
Но какими бы ни были догадки, граф Дебалон не мог действовать в одиночку. Максимум — отправить донесение правящему эрцгерцогу. Впрочем, поддержавшая графа королевская семья эрцгерцога вряд ли смогла бы помешать духам.
Такова печальная участь малых стран вроде герцогства Сала, усугубленная усобицей. Когда огонь войны стирает порядок, закон джунглей и сила хищников обнажаются донельзя жестоко.
Захоти духи отхватить кусок земли здесь, что сделал бы Сала, кроме жалоб? Эрцгерцог не станет бросать войска против духов, одолевших Императора Нежити, пока увязает в войне с мятежным маркизом Стэнли.
—...Вы зря переживаете. Нам совсем не нужен этот заброшенный городишко. Мы миролюбивый народ и вторжений не ведем. Развертывание разведывательного лагеря здесь преследует вполне конкретную цель...
Внезапный голос прервал раздумья Дебалона. И хотя слова вроде бы успокаивали, легче от них не стало. Напротив, граф испугался: его сокровенные мысли насквозь раскусили.
Перед ним появился низкорослый древесный дух с черными волосами. Юная на вид фигура сильно напоминала очень молодого эльфа. Дебалон видел таких юных рабов-эльфов на званых вечерах знати в герцогстве Сала. За одного такого раба давали астрономическую сумму, которой с лихвой хватило бы на покупку целого города вроде прежнего захудалого Старвуда.
Стоявший перед Дебалоном дух казался невероятно хрупким — словно его можно было запросто скрутить одной рукой. Однако Дебалон не смел творить подлости тайком: он знал, что средняя боевая мощь отдельного древесного духа далеко превосходит уровень обычных людей и даже эльфов. Эта хрупкая девчонка ни в чем не уступала любому серебряному воину-человеку, а то и превосходила его.
Между тем мягкая улыбка черноволосого духа мгновенно сменилась хищным оскалом, а лицо одновременно исказили снисхождение, жажда убийства и ярость.
— Ты еще один из этих мерзких работорговцев? Или замышляешь против меня неладное?
Дебалон по-настоящему испугался, не понимая, как дух прочел его темные замыслы, и поспешно всё отрицая.
— Нет-нет, я искренне благодарен за вашу поддержку. Я просто думал о том, как доложить обо всем эрцгерцогу...
Черноволосый дух выполнил главную миссию вопреки суматохе. Официальному представителю герцогства Сала объяснили причину возведения крепости и заверили, что духи не намерены вторгаться. Просто ситуация сложилась особая.
— Пространственный портал в нижние пласты на руинах, откуда валят рои демонов? Пространственная Дверь вышла из-под контроля...? Черт возьми, разве это не значит, что рано или поздно это место захватят демоны?
Новости оказались скверными. Дебалон уже жалел, что вызвался возглавить миссию ради боевой славы. Если перед ним вдруг объявится огромная армия демонов, чего добьется его отряд наполовину перебитых и раненых?
Дебалон даже подумывал найти предлог для побега. Но не добиться ни единой цели при колоссальных потерях — возвращаться с такой бесславной репутацией почти то же самое, что сложить голову здесь. А пасть в бою куда славнее и «благороднее».
Черноволосый дух по имени Муэн покачала головой. Она не потребовала самого естественного и мучительного для Дебалона — остаться тут и защищать граждан герцогства Сала.
— Выход из-под контроля означает, что и враг, и мы утратили контроль над расположенной там Пространственной Дверью. Портал в нижние пласты превратился в случайную телепортацию. Время от времени оттуда может выбросить жителя нижних пластов. Но масштабное вторжение демонической армии невозможно. А чтобы оградить жителей Старвуда от демонов и исключить малейшую угрозу другим землям, мы построили эту крепость в Старвуде.
Всё это звучало вполне разумно. Услышав, что армада демонов не идет, Дебалон немного успокоился. И все же за кулисами чудилось лукавство, но его сил отличить правду от лжи не хватало... А раз герцогство Сала — лишь маленькая страна в тисках гражданской войны, узнать правду и помешать духам всё равно не вышло бы.
Муэн на мгновение замолчала, прежде чем продолжить.
— Всё случилось слишком вдруг. Мы не успели предупредить королевскую семью вашей страны. Передайте наши извинения вашему эрцгерцогу.
В дипломатии выбор слов значит многое. Вежливые на вид слова «проинформировать» и «извинения» на деле означали: «Мы достаточно любезны, чтобы раскрыть свои планы. Делайте что хотите, нам всё равно».
«Верно, я отжал ваши земли, извините... Что? Хотите, чтобы я снес собственную крепость и убирался домой? Мечтать не вредно. Я и так проявил любезность, извинившись».
Строить крепость в чужой стране с таким напором — всё равно что спросить «сдаешься?» с петлей на горле. Однако от подобных «извинений» Дебалон даже с облегчением выдохнул. К такому дипломатическому тону великих держав он привык. Если бы дух искренне извинялся и вдался в долгие пояснения, Дебалону пришлось бы ломать голову над скрытым смыслом.
Конечно, облегчение включало и принцип «это выше моего понимания, пусть голова болит у королевской семьи». И конечно же мысль: «раз тут такой переполох, никто не станет придираться к горам трупов в моем отряде». Он даже порадовался появлению демонов.
А легендарное сокровище в руинах? От него Дебалон тоже не откажется. Он, разумеется, зашлет туда шпионов, разбойников и воров. Но о прямом столкновении и помыслить не посмеет, пока не раздобудет больше сведений и прямой приказ короны.
С другой стороны, безопасность здесь казалась гарантированной. Пока они в этой крепости, мятежная армия маркиза Стэнли не посмеет продолжить нападения — хотя бы из-за присутствия духов.
Дебалон не знал, что хотя дух Муэн и не владела телепатией, в Старвуде нашелся тот, кто умел читать мысли. Его намерения сияли перед этой силой как на ладони.
— Тц-тц-тц. Хотя всё ожидаемо, с таким главнокомандующим королевские войска стали бы бесплатным подарком для нежити, если бы мы не вмешались.
Я чувствовал себя несколько беспомощно. И хотя отправка Дебалона командовать со стороны Сала была нам на руку, проще было надеяться на внезапное воскрешение богини Эйх, чем верить, что такая армия способна дать отпор пространственному захватчику вроде Императора Нежити Консервации.
— Ну, всё может быть не так плохо. Хотя этот тип Дебалон всю беседу думал лишь о себе, он всё же окончил нормальную военную академию и обладает приличной базой тактического командования. А что до его эгоизма, трусости и боязни ответственности... разве благородные не все такие?
Амелия открыто и без колебаний выражала презрение к знати, словно забыв, что и сама родилась членом королевской семьи империи Барди. А может, дело было в другом: она давно перестала считать себя человеком.
К тому же перед Роландом Амелии не нужно было скрывать способность читать мысли. Достаточно было говорить всё, что приходит в голову. Амелия даже не помнила, когда именно Роланд раскусил этот дар.
Изначально Амелия готовилась к тому, что Роланд отдаления отнесется к ней или дистанцируется, узнав правду. Ведь любой другой, узнав про телепатию, как бы хороши ни были отношения до того, всегда сбегал как можно дальше и больше не появлялся. А кое-кто реагировал еще хуже — пытался убить из страха раскрытия тайны.
И однако реакция Роланда оставила глубокий след в памяти, который она помнила по этот день. Мало того что его ответ расширил её горизонты восприятия способностей, она еще и заподозрила, что у Роланда не всё в порядке с головой.
— Какая удобная способность. Значит, когда я захочу о чем-то тебе сообщить, то скажу без страха быть непонятым. Это сэкономит кучу времени и сил!
Перед Амелией любая ложь была бессмысленна. Эта сказанная Роландом правда шокировала её сильнее любой самой красивой лжи. Он действительно так думал — ничуть не боялся чтения мыслей и находил это удобным способом связи.
Сказать ли, что у Роланда чего-то не хватало в мозгу, или что у него открытое сердце? Явно не ангел, вечно строящий интриги, Роланд ни капли не переживал, что кто-то заглянет ему в душу. И хотя это «доверие» изумляло Амелию, отныне её любимым занятием стали беседы с Роландом.
«Быть так обласканной доверием и говорить всё подряд — такое возможно только рядом с ним...»
— Кстати, Роланд, когда прибудет наше настоящее подкрепление?
— Скоро. Если посчитать расстояние и учесть, что он не заблудится, должен уложиться в три дня...
— Тогда пора готовиться?
— Пока нет. Хоть передвигается он быстро, огромным чудом будет успеть за десять дней. Норма — объявиться месяца через два. Всё потому, что он упрямо вечно ведет за собой и никогда не слушает других...
— Найти нас за два месяца при разделющем полконтинента расстоянии — разве это топографический кретинизм...? Хи-хи, теперь понятно.
Амелия прикрыла рот рукой и хихикнула, ведь уже увидела в сознании Роланда обрывок воспоминаний о некоем мифическом путешествии через весь континент. С этой точки зрения Роло, возглавлявшему отряд, пришлось нелегко.
— Ага, первый месяц уходит на то, чтобы он наконец сдался и признал поражение. Второй — чтобы даже забредши на край света, он сумел вернуться...
С бледным лицом я вспоминал этот вызывающий слезы опыт. Плохой топографический кретинизм — еще полбеды. Плохой топографический кретинизм без карт и расспросов — тоже терпимо. Но абсолютный рекордсмен по потере ориентации, твердо верящий, что он лучший следопыт в мире, — вот от чего опускаются руки.

Комментарии

Загрузка...