Переводчик: несовершенная удача, редактор: Курису.
В некотором смысле решение жреца Совета Смерти высокого ранга бросить захваченных соратников было поистине умным. Когда разнеслись вести о заговоре с целью открыть врата плана смерти, любые живые существа мгновенно превращались в заклятых врагов. Те бы ни за что не позволили им добиться своего.
Северная троица немедленно доложила обо всем начальству. Одним из требований в их рабочем руководстве было обращаться за помощью к вышестоящим, когда задача превосходила их силенки. Проблемы ждали лишь тех, кто пытался сохранить лицо и ждал, пока ситуация окончательно зайдет в тупик. Однако, учитывая расстояние, подтвердить качество и численность подкрепления не представлялось возможным. Быть может, им так повезет, что на ближайшей улице они встретят прогуливающегося ветерана... (поскольку севернеры отправляли немало внештатных групп, это было вполне возможно). Если же не повезет, вовремя подкрепление не поспеет.
А вот Церковь Бога Правосудия и Заповедей наверняка куда сильнее занервничала бы. Стоило вратам плана смерти открыться в пределах страны, как им пришлось бы принять на себя главный удар. По правде говоря, из-за этого могли погибнуть и весь герцогство, и сама церковь.
Получив известие, они тут же отправили людей в столицу с уведомлением. Другие паладины и епископы тоже приготовились выступить, чтобы перебить этих поклоняющихся нежити учеников.
Уинлер все еще был способен соразмерять тяжесть своих ударов. Те паладины отделались некритичными травмами. Пострадала лишь их гордость: их мгновенно одолелраг, которого они даже не увидели. Самоуважение испарилось в мгновение ока, но впереди ждали дела поважнее, и оплакивать собственную хрупкость времени не было.
Что же до отряда рыцарей под началом некоего Уайта... Те уже выдвинулись, но, учитывая неизменную бестолковость паладинского следопытства, у остальных оставалась надежда их догнать. Оставалось лишь надеяться, что те не заблудятся и не уйдут слишком далеко, либо вдруг не решатся прихватить с собой парочку наемников вроде искателей приключений и воров.
С другой стороны, расследование насчёт Совета Смерти изначально было миссией Северной троицы. Даже без поддержки они отправились бы туда наверняка. Впрочем, убеждения и рабочие инструкции у них с паладинами расходились, так что сотрудничество выглядело маловероятным — это было бы чистой воды наживанием проблем.
В некотором смысле само собой разумелось, что они вновь соревнуются в том, кто первый решит проблему.
Я хотел вмешаться, но в то же время не желал раскрывать свою личность.
Из-за этого лишь мы вдвоем-втроем да Северная троица действительно несли в себе надежду. Раскалывать силы было бы еще большим расточительством, поэтому я попытался уговорить Северную троицу повести за собой нас, «мелких сошек».
— ...Ну вообще-то я неплохой некромант. Возьмете нас с собой — сможем чуять вражескую магию смерти поблизости. Это поможет в погоне.
При этих словах на моем пальце завитком закружилась черная магия смерти — доказательство того, что я и впрямь некромант.
Будь на их месте любая другая сила, к некромантам наверняка отнеслись бы с кучей подозрений и предрассудков, особенно раз уж расследование затрагивало план смерти. Это лишь давало лишний повод заподозрить чужие мотивы.
Но хотя они и удивились, их первая реакция оказалась иной...
— Ты зарегистрированный некромант? Лицензия есть? Годовой осмотр проходил?
— Да. Проходил ежегодный осмотр в прошлом году. Зарегистрирован в штаб-квартире Диффиндора. Некромант легендарного ранга.
В глазах некоторых север уже наверняка стал убежищем некромантов, а потому тех упорядочили и превратили в официальный класс, способный открыто разгуливать на свободе. Некромантия превратилась в аномально распространенную профессию.
— Промышленная революция нежити началась за год до Эпохи Рассвета. Эта революция высвободила потенциал живых к еще большей производительности, а также дала некромантам шанс выйти на солнечный свет. Год спустя призрачные колесницы и слуги-зомби заняли треть каждого рынка...
За столько лет развития снаряжение, мебель, утварь и слуги из нежити стали привычным зрелищем на северном рынке. Чтобы гарантировать безопасность и надежность приспособлений из нежити, нормой стало сдавать экзамены на некроманта и раз в три года проходить проверки вроде поведенческих тестов.
— Учитель, так вы один из нас!
— Вы приняли задание или вы вольный маг? Ой, прости! Не смею спрашивать. Если хочешь сказать — говори.
Стоило троице увидеть этот маленький черный блокнот, как их лица тут же просветлели.
Десять лет назад звать легендарного некроманта «Учителем» было бы обычным делом, но по мере того, как полуфабрикатов-мастеров и полуфабрикатов-легенд становилось все больше, слово «Учитель» со временем звучало все реже.
Что же до официальных некромантов из северного реестра Диффиндора, то немало их имело связи с тамошними чиновниками. Судя по магической эмблеме Королевского Восточного Тумана на этой книжице, этот мастер тоже пользовался доверием королевской семьи, а значит, и мне доверие было обеспечено. Это было символом престижа, а редким зрелищем вдобавок ко всему служила красующаяся на ней двойная корона.
— У меня есть определенные связи с Королевской ассоциацией магов, так что, столкнувшись с подобной ситуацией, я само собой не могу оставаться в стороне. Впрочем, самый гармоничный метод сотрудничества — сразу обсудить все мелкие детали. Если речь о руинах Святой Цивилизации, я хочу половину добычи. Появятся новые виды технологий — можете в первую очередь продавать их северным чиновникам, но о моей доле не забывайте.
Я ни капельки не лгал. Документы у меня в руках были настоящие. Разумеется, само собой разумеется, как я их добыл, но насчёт уровня доверия к двум коронам... хе-хе, вы в курсе, что есть такая услуга, как полировка корон?
Для магов древние руины олицетворяли древние знания и секреты. Устоять перед таким соблазном практически невозможно. Если Святая Цивилизация оставила в руинах хоть что-нибудь, высока вероятность, что эту технологию удастся использовать для создания новых инноваций и стратегического оружия для целой страны. Таких примеров в одной только игровой истории было предостаточно.
Хотя легенды и гласят, что время от времени какой-нибудь никем не замеченный бедолага из руин откапывал магические манускрипты, оружие и тому подобное, а затем шел путем убийцы демонов и богов, на деле при исследовании руин магическое оружие попадалось очень редко. По мере того как шли годы, а расхитители гробниц оставались все так же безжалостны, куда чаще удавалось обнаружить оставленные записи, картины, следы, восстановленные древние техники и магические эти, которые после этого можно было развить заново.
Подобные вещи малопригодны для отдельного индивида и приносят лишь неприятности. Однако, когда эти техники и древние магические ткани переваривались, они фактически становились бесценными.
Наконец, в некотором смысле без поддержки изначальных техник Святой Цивилизации из Диффиндора революция магической инженерии сейчас не набирала бы такую бешеную мощь. Когда живого и деятельного древнего человека отыскать не удавалось, оставалось лишь документ да парочку этих древней цивилизации. Это была единственная альтернатива.
— Святая Цивилизация? Так это Святая Цивилизация! На этот раз мы сорвали джекпот!
Мэри вдруг подскочила, тогда как двое других выглядели совсем озадаченными. Они не понимали, почему их собственная соратница так обрадовалась.
Будучи мечницей четырех стихий, Мэри наверняка сталкивалась с техниками магической инженерии. Раз уж она изучала техники магического руководства, то, конечно же, знала об истоках Святой Цивилизации.
— Я немедленно напишу письмо в штаб-квартиру. Как бы не опоздать...
— Не волнуйтесь. Учитель Тимлад и я знакомы, я уже отправил ему послание сказочным экспрессом. Раз во все это вплетена Святая Цивилизация, он примчится сюда, каким бы занятым ни был прямо сейчас.
Стоило произнести эти слова, как троица явно немного расслабилась. Тимлад был внушительной персоной в их глазах, а моя близость с ним, похоже, добавляла мне убежища в качестве надежного некроманта.
Конечно же, после моего ухода они наверняка обсудят мою личность и мотивы, а я как раз сохранил местную легенду «некроманта, пробывшего здесь полгода в поисках подсказок к руинам». Когда они выудивят «подсказки» у других людей, соберут «правду» воедино и узнают реальность моих хороших отношений с городом, это тоже укрепит их доверие ко мне.
Теперь, попрощавшись, мне все еще предстояло подготовиться к путешествию. Но тут вдруг выскочил глупый котик.
— Полагала, на этот раз ты продолжишь притворяться паладинам?
— Ха! Не глупи. У меня уже есть инсайдерская информация, что северяне, вдруг столкнувшись с паладинами, принимаются допрашивать их снова и снова.
— Пф! Похоже, тебя раскусили насквозь. Неужели это единственная причина?
Глупый котик вновь прищурился так, будто видел всё насквозь. Похоже, она додумалась до причины давным-давно и нарочно прибежала помучить меня.
— ...Это была лишь главная причина. Доспехи и металлическое оружие для меня слишком тяжелы, так что это вторичная причина...
Раз уж глупый котик меня раскусил, притворяться дальше смысла не было. Сейчас мое физическое состояние было ужасным, так что изображать паладина не представлялось возможным.
Из-за жалкой мощи, обусловленной слабыми физическими показателями, ношение кольчуги ничем не отличалось от сковывания себя цепями. Общий латный доспех после надевания превращался в металлическую клетку, а этот тяжелый меч весил в руке гирю. Я даже сдвинуться с места в стандартной экипировке рыцаря не мог, так как же мне было притворяться паладинам? Наконец, на этот раз мы с высокой вероятностью ввяжемся в ожесточенный бой.
С другой стороны, использование стихийной магии тоже требовало определенного телосложения и ловкости. Точность жестов рук чародея напрямую влияла на успешность заклинаний. Ужасное телосложение просто не могло вытянуть мощные техники, а с магическим отскоком я едва бы справлялся. Поразмыслив, я понял, что под моим контролем по-прежнему оставалась лишь магия нежити, ведь она управляет трупами и существами из нежити.
Именно поэтому я не стал преграждать путь тем «пушечным мясам святого света». Для тех консервативных паладинов северная троица была лишь полусоюзниками и одновременно конкурентами за веру. А вот некроманты — заклятые враги, которых убивают первыми, а вопросы задают потом.
Вообще-то, при подходящих условиях притворяться паладинам было бы лучше всего: учитывая их достаточно хорошую репутацию, это не вызвало бы никаких подозрений. Можно было свободно выбирать разные пути, вербовать пушечное мясо и пользоваться доверием искателей приключений и местных жителей. Деревни на пути одаривали бы их бесплатными или дешевыми припасами, а в случае нужды паладины могли даже завербовать сельчан сражаться за свое дело. Это было незримое преимущество. Только эти консервативные идиоты стали бы разбрасываться столь очевидным преимуществом.
Но я не шел за ними один. Поскольку Катерина родом из руин, возможно, она даже была ключом к открытию тех руин. Она тоже жаждала узнать правду. А раз дочка отправилась в путь, то ее старик, Старый Бартон, естественно, увязался следом. И поскольку Старый Бартон вдруг ушел, его дед, разумеется, не собирался оставаться позади. В итоге у меня были эти двое на редкость неплохих бойца.
Разумеется, у нас были свои договоренности, заставившие Уинлера пойти с нами.
— Но этого мало. Стоит попросить Старого Бартона найти своего старого друга и нанять пушечное мясо... то есть нанять наемников, да?
— Того копейщика почти легендарного ранга? Не боишься, что он уронит общий рейтинг удачи нашей группы?
— Сколько раз тебе повторять? Рейтинг удачи E у Копейщика — всего лишь слухи. К тому же, если слухи правдивы, не находишь ли ты это хорошей вещью? Разве мне не нужен громоотвод?...
вдруг я вспомнил самую невезучую и прекрасную женщину в Серной Горе и подумал о ее шокирующей удаче. Даже если она продолжала искать путь к спасению, та дикая эльфийка все еще должна быть красивейшей из диких эльфиек.
— Вот почему ты искал его, да? И правда, воспринимай это как забаву... что мы теперь будем делать?
— Раз уж высока вероятность вляпаться в бой, а я теперь «некромант», прятаться и смотреть представление не получится. Так чтооо, чтобы принести хоть каплю пользы, лучше займусь обязанностями некроманта. Где ближайшая гробница?
— Какая тупость! У дома того драконьего лича добра навалом. Ты даже не представляешь, насколько слабы были те простолюдины, что погибли, пытаясь его обчистить.
— Отличная идея. Переоденемся в новенькие тряпки, которые вот-вот заполучишь. Ты не видел выражение пускающего слюни Уинлера, когда он разглядывал те журналы. Его слюни чуть ли твое лицо не смыли...
— То было не мое лицо. Оно выглядело как кукла и вообще отличалось от моей зрелой внешности, между прочим! Интересно, как ты будешь выглядеть, если приставить твою голову к женскому телу... Пффффффт! Рейн.
вдруг я вспомнил внешность Рейн с лицом, идентичным «Роланду». Мне стало жалко пышущих гневом Харлоу перед моими глазами. По крайней мере, Рейн не считалась дурнушкой. Скажи-ка, сколько лет прошло, она уже должна была вырасти дамой. Под воздействием эстрогенов у нее ведь больше не должно быть такого лица, правда?
— Ага-ага-ага, вперед! Одурачим драконьего лича и отомстим за тебя! Обчистим этого старого лича дочиста, чтобы ты мог выпустить пар...
Я сделал всего пару шагов, как меня остановили в коридоре. Под предводительством дварфской стражи те искатели приключений перегородили мне дорогу.
— Каро, раз уж дуэль так и не состоялась, ты должен вернуть нам ставки.
— ...Внимательно посмотрите на лотерейные билеты. Там должен быть пункт: «Если дуэль не может состояться по внезапным непреодолимым обстоятельствам, или даже если это ничья, но я помню, что на ничью тогда никто не ставил...»
Услышав это, старый дварф-лидер закатил глаза к потолку, делая вид, будто ничего не знает. Впрочем, полагаю, он уже прочитал эту сверхмелкую строчку текста.
А стоявшие за ним искатели приключений тоже закатали рукава для драки. Угрожающий манер поведения был поистине очевиден.
— Советую вам лучше...
— Хлоп!
Эхо пощечины затихло, а из моей тени рассеялся мертвенно-черный дым, беспокойно материализовавшись в тень гигантского демона. В мгновение ока вся комната окуталась темной тенью, а температура упала на несколько градусов.
— О да! Забыл сказать. Я некромант легендарного ранга. Вы по какому-то делу ко мне?
Сила — лучшая визитная карточка. Эта жуткая магия чистой мощи. Хотите, чтобы я вернул деньги? Ха-ха!
— М... мы в полном порядке!
— Просто как раз время ужина. Мы хотим угостить тебя. Ага. Сегодняшний счет за наш счет, братья Гром!
Кто там говорил, что дварфы тугодумы. Разве они не проявили себя умниками? «Радостно» выпалив это, они развернулись без лишних слов. Но затем, глядя на мощные тела дварфов, их превосходное оружие и доспехи, я вдруг кое-что вспомнил.
— Вообще-то я очень разумен. У меня тут есть парочка мелких поручений, как раз для выдающихся искателей приключений. Если вы отправитесь, я, возможно, даже верну вам деньги по тем ставкам. Справитесь хорошо — получите еще и дополнительную комиссию.

Комментарии

Загрузка...