Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Туманные горы располагались в округе горы Аму региона Сан-Антонио, а их столицей был Фенберт — город, славившийся благовониями и драгоценными камнями из глубин этих хребтов.
История у этих мест была мифическая. Сначала Фенберт был обычную горную деревушку. В окрестностях рыскали опасные хищники, а по легендам в вечно окутанных туманом горах прятались жраущие людей демоны.
Ходили слухи, что всякий войшедший в Туманные горы уже не возвращался живым. Люди то и дело пропадали, и каждый списывал это на происки демонов.
Однако около семисот лет назад храбрый юноша по имени Аму добровольно отправился в Туманные горы. Сразившись с демонами и перехитрив их, он раздобыл средства поднять родные края: семена ароматических благовоний «Глаз дракона», а также секреты добычи и огранки самоцветов.
Новое богатство позволило Аму превратить Фенберт в процветающий торговый центр и военный форт. Он стал первым лордом города, а сказания о его подвигах передавались из поколения в поколение. Наконец весь горный округ переименовали в его честь.
С тех пор минуло слишком много времени. Никто в наши дни уже не верил в эти сказки — как-никак, о демонах давно забыли, а таинственные исчезновения прекратились столетия назад. Ну а бесследно сгинувшие в Туманных горах авантюристы? Учитывая доносившийся оттуда рокот хищных зверей, находилось куда более правдоподобное объяснение без всякой чертовщины.
Окружающий мир давно изменился. Истощились даже знаменитые самоцветные шахты, некогда кормившие горный округ Аму. И всё же производство «Глаза дракона» и огранка камней оставались главными столпами местной экономики.
Ежегодно караваны пересекали горы, меняя ценное сырьё на благовония и обработанные самоцветы. Здесь часто встречались магические камни, требовавшие руки мастера, ведь Фенберт собирал лучших огранщиков Смертного плана.
Только вот никто в горах Аму не ждал, что легенды оживут. Семьсотлетнее предание об Аму обернулось удавкой для нынешних поколений.
— Эй, мы пришли за должком. Выплатите то, что Аму обещал давным-давно. Отдайте половину накопленных богатств. Денег не хватает? Тогда платите землями.
Те самые людоеды-демоны? Они существовали наяву. Местный герой Аму заключил с ними договор. Достаивавшиеся богатства и технологии не падали с неба — они принадлежали демонам, и теперь те вернулись на свет божий забрать своё.
Ладно, после стольких слов вы, читатели, наверняка уже поняли, что это за демоны.
— Великие демоны! Сколько же Великих демонов! Лесные демоны, снежные, огненные и...
Выступив из Туманных гор, эти безобразные твари предъявили древний контракт Аму.
Бумага хорошо сохранилась, но за столетия пожелтела настолько, что разобрать почерк было трудно. Контракт не превратился в бесполезную макулатуру лишь по одной причине: из гор вышло ошеломляющее воинство из двухсот тысяч Великих демонов.
Теперь нетрудно догадаться, что произошло. Будучи проигравшими в прошлой Священной войне, Великие демоны укрылись в глубинах гор — отсюда и старые слухи. Но за века не прозвучало ни единой новой молвы, что лишь доказывало железобетонное терпение Великих демонов в ожидании своего часа.
Исторические хроники гласили, что Великие демоны искусны в колдовстве и шаманизме. Они применяли зелья и магические самоцветы в ритуалах, пытаясь постичь первопричину души. В травоведении они превосходили даже тогдашних эльфов. Знания — это богатство и сила, так почему бы не поделиться крупицей секретов с глухой деревней, превратив её в мегаполис?
Что же до контракта с Аму, взыскать который они заведомо не могли...
—...Аму был храбрым воином, преодолевдшим бесчисленные опасности ради глубин гор. Он выжил в поединке с нашими воинами. Почему бы не вручить ему пару даров? Мы не варвары. Мы уважаем храбрых и сильных. За столько лет договор о «возврате половины» подписывали многие помимо Аму. Но сдержал слово лишь он. Аму — поистине подлинный герой.
Правду ли говорили демоны — бог весть. Но слова незнакомых «соседей» грели душу. Как-никак, Аму — их герой. Чужаки проявили к нему уважение, и люди почувствовали, что не уронили лицо.
Разумеется, подлинной причиной покладистости «коллекторов» стала сокрушительная армия. Самого знаменитого воина гор Аму командир демонского отряда рассек надвое. Местное ополчение численностью менее трех тысяч голов смели за жалкие три часа. Раз победить Великих демонов нельзя и сопротивляться нечем, оставалось лишь поверить их словам.
Горный округ Аму лежал на отшибе, вдали от потенциальных угроз. Из силеек — пара местных солдатиков да деревенское ополчение. Солдаты годились усмирять зарвавшихся селян, ополченцы — отгонять зверьё. А собрать спасательную армию? Потребовалось бы согласование соседних лордов, а на это ушла бы куча времени.
Святая Церковь и Святые рыцари отреагировали бы мгновенно. Увы, у них хватало собственных головных болей, так что надеяться на них не приходилось. И вот за два коротких дня все жители горного округа Аму оказались отрезанными от человеческого общества. Они стали подданными Великих демонов.
Связь сгорными селениями больше не казалась такой тяжелой, как столетия назад. Заезжие купцы привозили нравы и культуру нынешнего поколения. Репутация у Великих демонов, впрочем, оставалась паршивой. Горцы трепетали перед слухами, будто те питаются разумом разумных существ. Заявления демонов об отказе от старых привычек успокаивали слабо: костяные ожерелья и острые клыки по-прежнему нагоняли жути.
И всё же Великие демоны терпеливо доказывали делом своёмиролюбие. Они безвозмездно раздавали еду, посылали привлекательных демонических дев играть с детьми, а опытные охотники обучали местных тонкостям выживания в горах.
Разумеется, говорливые гости учитывали и щекотливую гордость горцев, неустанно восхваляя уникальную культуру и легендарных героев Аму.
На стол легло диковинное лакомство — «хлебный фрукт», мгновенно завоевавшее популярность. Лучшие огранщики, травники и алхимики получили пачки новых формул и ценнейшее сырье. Обещания вроде «будущей столицы самоцветов» и «города купцов и ремесленников» разжигали людские амбиции.
Великие демоны справились блестяще. Их стратегия оказалась куда эффективнее грубого вторжения. За кулисами явно стоял толковый стратег.
Для чужаков, о которых весь план «был наслышан», первое появление за столетия и произведенное впечатление значили всё. Начни они с людоедства, как в легендах, каждый человек дрался бы до последнего. Умеренный же образ дружелюбного вида, жаждущего ассимиляции, сулил куда спокойные будни.
Конечно, среди горных жителей были такие, которые указывали на то, что демоны, вероятно, просто притворялись, но в результате эти «умные личности» загадочным образом исчезли.
Ресурсы текли рекой. Дармовая еда и золото одарили каждого. Не считаясь с затратами, Великие демоны почти выполнили тактическую задачу. Даже тени-фейри успели дописать спецвыпуск отчетов.
Верно — почти. Беду принес не вдруг явившийся герой или истребитель демонов. У Сан-Антонио хватало своих забот, а этот глухой горный край им не сдавался. Загвоздка крылась в самих Великих демонах.
— Перебить всех. Головы доставить к алтарю.
В один прекрасный день вчерашние душки обернулись кровожадными тварями. Воины, с трудом натягивавшие улыбки из-под нахмуренных бровей, излучали жажду крови, метая смертоносные копаные кованые рога-артефакты.
Бойня вспыхнула и утихла мгновенно. Двести тысяч Великих демонов устроили между собой состязание по скорости зачистки. Меньше чем за двенадцать часов сто семьдесят тысяч жителей округа Аму вырезали поголовно — пощадили лишь пару тысяч. Сбежать удалось и вовсе крохам. На человеческих головах, громоздившихся на костяном алтаре демонов, застыло недоумение. Даже на пороге смерти бедолаги не понимали: вчера всё было прекрасно, отчего вдруг началась резня?
Весь город Фенберт был наполнен смрадом крови. Немногим оставшимся в живых, которых пощадили демоны, «повезло» увидеть, что произошло дальше, когда кровожадные демоны вернулись с охоты.
Пощадили либо молодых, смелых и решительных воинов, либо мудрых и опытных старцев. Это было потому, что они были бы лучшими жертвами для ритуала демонов.
Вспыхнули алтари, в небесах набух багровый столп, окрасивший тучи кровью. Солнце растворилось среди бела дня. Навалилась тьма с кровавой луной, заставляя закипеть жертвенную кровь.
Жидкость двинулась, сливаясь в багровый водоем.
Когда Великие Демоны-знахари и шаманы заклинали, лужа человеческой крови и кровавая луна в небе таинственным образом соединились. Кроваво-красный свет падал на бассейн, заставляя его почти оживать. Лужа крови увеличивалась все больше и больше по мере того, как кровь замерзала. Наконец, когда он увеличился более чем в десять раз по сравнению с первоначальным размером, он пожрал оставшиеся живые человеческие жертвы, отложенные напоследок.
Когда из бурлящей пучины шагнул первый багровый рогатый демон, верховный знахарь Халайт облегченно выдохнул. Ради этой картины демоны свернули изначальный план. Обойдись всё иначе, пощады лидеру Племени ядовитого коалиционного копья не видать.
Из пучины валила толпа рогатых демонов. Невысокие, с комичными треугольными мордами и копытами, они напоминали полукозлов. В отличие от последних, торсы у рогатых демонов были чисто человеческими.
Панен, предводитель козлорогих демонов, был седым и намного крупнее остальных. В тот момент, когда он вышел, он стряхнул кровь со своего тела и запихнул в рот немного окровавленного мяса, оставшегося от человеческих жертвоприношений. Поспешно наполнив желудок, Панен побежал обратно к луже крови и грубо оттолкнул Великого мага-демона. Стоя рядом с лужей крови, он порезал себе руку и выпустил большое количество крови, непрерывно напевая, пытаясь увеличить Дверь в Пространство.
Этих рогатых прозвали серпорогами. Ходили слухи, что это извращенная демоническая мутация павших полукозлов и минотавров. Первое прибытие столь искусных магов четко выдавало замыслы врага.
С помощью демонов Козёрна запас крови увеличился ещё больше. Панен приказал бросить демонов Козёрна, у которых закончилась мана, в лужу крови в качестве дополнительного питания. Эти демоны Козёрна выли от боли, поскольку они сами превратились в не что иное, как кровь, превратившись в пищу Двери Измерений. Став свидетелями этой сцены, другие демоны Козёрна могли только ещё больше сосредоточиться на использовании магии, чтобы расширить запас крови. Некоторые даже начали отрезать себе части тела, чтобы принести их в жертву луже крови, надеясь, что заклинание «Дверь Пространства» стабилизируется.
Спустя двадцать минут после прекращения потока из пучины высунулась гигантская красная лапа и мазнула по стене Фенберта. Случайно зацепив ближайших демонов и серпорогов, она сбросила их в омут.
Под вой обреченных багровый водоем стремительно сжался. Врата вот-вот рухнули бы. Но Панен скривил рожу, страшнее плача, и суетливо отступил, вовсю свистя в небеса с... восторженным видом?
— Ааа!
Прежде чем последние жертвы лапы рухнули в омут, гигантская пасть сглонула пол-оступа вместе с ними. Из-под щелей между зубами донеслись прощальные вопли.
Кровавая тризна продолжалась. Пасть повелителя Хаоса Бездны уже протиснулась в Смертный план. Единственное, что пока вошло сюда, — огромный рот поперечником более чем в тридцать метров.
— Кровь, больше крови! Вкусно... Хочу ещё... Сожрать... Эволюционировать!
Это существо тянуло как минимум на демон-эрла. Интеллектом оно, впрочем, не блистало и даже связную речь осилить не могло.
— Пожиратель Инферно Бетулус? Какого чёрта призвали именно его?!
Верховный знахарь Халайт узнал почтенную тварь, но тут же испуганно отшатнулся в тени. Мысли договориться с призванным демон-лордом улетучились сами собой. Сохранить бы шкуру рядом с этой каланчой — уже счастье. Умирать Халайт не планировал.
Пожиратель Инферно Бетулус числился среди старейших демон-лордов. Будучи одним из сильнейших демон-эрлов, в качестве подкрепления он годился хуже некуда. Еда застила ему глаза, и Халайт прекрасно понимал: вся его армия Великих демонов для Бетулуса — так, лёгкая закуска.
Сейчас Бетулус явно застрял в Пространственных вратах. Он громогласно ревел, пока серпороги суетились, спасая своего вожака Панена.
Очевидно, жертвенной массы всё ещё не хватало, чтобы протащить в Смертный план столь мощного владыку. А Бетулус отличался нравом нетерпеливым и ждать не привык. Вожак серпорогов Панен долго и сбивчиво убеждал гиганта, пока тот наконец не подался назад, освободив часть пространства кровавого омута. Впрочем, восемь налитых кровью глаз Бетулуса так и излучали жажду резни и плоти.
Из омута вновь запрыгали демоны. На этот раз — не «слабаки» серпороги.
Прибыли берсерки, хвостодраконы, пожруны и прочая шваль, специализирующаяся на бойне. Рослые, крепкие, способные размозжить великану череп ударом кулака, некоторые — с ядовитыми шипами на телах. Взмыв в небеса, они принялись рыскать в поисках новой добычи.
Демоны, мастера поглощения и эволюции, формально числились единым видом. Но каждый индивид проходил собственный причудливый путь развития. Разброс сил даже внутри одного вида поражал воображение: двух одинаковых демонов в природе не существовало. Если и выводить общее правило, то звучит оно просто: чем уродивее демон, тем он сильнее и злей. В любом измерении демоны — самые нежеланные гости. С собой они несут лишь смерть и тлен.
Демон-командиры щелкали хлыстами в воздухе, но в этом не было нужды. Жажда бойни и пожирания демон-лорда мотивировала куда лучше любых приказов. Четко организовавшись в отряды, демоны ринулись наружу, намереваясь донести до господина-демон-лорда достаточные жертвы. Новый раунд бойни начался раньше срока.
— Наконец-то закончили.
Забившийся в угол Халайт снова облегченно выдохнул. Лорд и его свора прибыли, племя уцелело. Вернее... ноги надо уносить как можно быстрее. Иначе все они пойдут на закуску к Бетулусу.
Договоры? Планы? Союзники? Мощнейшие демоны забивали этим головы в последнюю очередь. Их мозги состояли из мышечных рефлексов. Единственная ценность — утоление желаний. Какой-то там план? Высший демон вспомнит о нем случайно или забудет начисто.
Наказание босса за провал? Во-первых, демоны редко мыслят стратегически. Во-вторых, любой демон-лорд, правящий целым планом в Бесконечном Хаосе Бездны, — эгоцентрик до мозга костей. Сама мысль о надгосударственном начальстве им чужда. Демон-лорды — не «союзники по общему делу», а «куча ублюдков, примчавшихся на званый ужин, когда кто-то в Смертном плане закатил пирушку с резней».
Мало того, этот примитивный склад ума вел их по идеальному пути эволюции. Через бойню демоны росли вечно. Суммарная боевая мощь получавших бесконечную силу из Стикса демонов делала их бесспорным номером один во всех измерениях.
Потери плана из-за сожрённых союзников? Голодный демон-лорд подумает об этом, только набив брюхо. Но для съеденных Великих демонов будет уже поздно.
— Черт побери, я ведь поддерживал изначальный план! Почему выбрали именно меня...
И правда: потерявшие всё в Священной войне Великие демоны давно выбрали новыми хозяевами Тёмных Богов Хаоса и Хаос Бездны. Обугленные демоны привыкли жить в нижних планах. Обычным путем вернуться в Смертный план они не могли.
Изначальный план Великих демонов не предполагал столь масштабной гекатомбы. Они планировали любой ценой добиться признания людского общества — по крайней мере, не попадать в категорию высших угроз. Тишком подминая соседние земли и города, они сколотили бы мощный плацдарм перед полномасштабным вторжением. Начинать с тупой бойни никто не хотел.
Однако планы имеют свойство лететь под откос. Коренной причиной резкой смены стратегии Великих демонов послужил именно Роланд.
Официальных правил у Священной войны не было, но негласных хватало. Смертные бьются со смертными, боги Порядка — с тёмными богами Хаоса. Солдаты сходятся с солдатами, генералы — с генералами. И лишь зарубив вражеского полководца, генерал переключается на рядовую пехоту.
Такой негласный кодекс диктовали реалии силы с обеих сторон. Элементарный прилив до пика не дотянул. Отправка в Смертный план топовой мощи влетит в копеечку и дивидендов не принесет — особенно демонам. Потому нынешние стычки задумывались лишь прелюдией, где смертные выступали волей богов.
Но этот запрет нарушил главный бог Порядка — Бог Святого Света. Мало того что он лично снизошел в аватаре, так еще сбросил уйму низших ангелов и аватаров богов-покровителей ради драки. Баланс сил рухнул, подстегнув ход Священной войны. Хаос Бездны ответил тем же, выбросив свирепых генералов и армию демонов. Благодаря этому «эффекту бабочки» ангелы и демоны объявились задолго до положенного срока.
К счастью, Элементарный прилив оставался о слабым, сдерживая мощь исчадий. Жертвы целого горного округа хватило лишь на пасть демон-эрла Бетулуса да половину армии. Пробившись в Смертный план, твари столкнутся с логистическим коллапсом, так что развернуть силы и показать результат окажется непросто.
Собери Святая Церковь рать на борьбу с демонами — заразу удалось бы выжечь на корню. Увы, при текущем раскладе в рядах церкви это из области фантастики.
Пока этот эффект бабочки множил беды Смертного плана и приближал катастрофу, я творил нечто не менее мерзкое, чем призыв демонов: я призывал... дьяволов!

Комментарии

Загрузка...