Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Эстрада. Чудотворная Рука, сильнейший Святой Рыцарь и карающий десница Святого Света. Лишь три из бесчисленных славных титулов, отражавших его неисчислимые заслуги и достижения. В тавернах его имя гремело в эпических балладах. И всё же, выбирая одно-единственное определение для легендарной первой половины его жизни, точнее всего прозвучало бы: «Живой миф».
«Эстрада — самый благочестивый, самый отважный, самый смиренный и самый могущественный Святой Рыцарь из всех». Так понимал его Роланд, и так его видел весь мир.
Он был благочестив. За прошедшие тысячи лет ни разу не отступил от веры в Святой Свет. Ежедневно, ежеминутно сверял поступки с мерилом справедливости и самодисциплины. Ретиво молился каждый день, довольствуясь лишь ржаным хлебом да водой, чтобы оградить себя от любых искушений. И хотя каждый папа римский в истории глубоко опасался его, никто не смел сомневаться в благочестии Эстрады.
Он был отважен. В череде бесконечных войн стоило кому-то позвать на помощь, и если причина отзывалась в его сердце справедливостью, Эстрада никогда не отказывал. В любом бою шел в самойпереди. Его тело покрывали шрамы, неподвластные даже исцелению Святым Светом. Он не бежал с поля боя ни разу в жизни.
—...Святой Свет не вправе отказать никому из смертных, молящих о помощи. Пока теплится искра надежды, я буду сражаться во имя Святого Света и Справедливости... до самого конца.
Эти простые слова не были пустым звоном. Пока люди нуждались в спасении, Эстрада не отступал даже в безысходных ситуациях.
Он был смирен. Эстрада не вел роскошный образ жизни, подобно прочим высокопоставленным сановникам Святой Церкви. Жил в общих казармах Святых Рыцарей, где его мог запросто отыскать каждый. У него было бесчисленное множество учеников. Он обожал юных и храбрых воинов, а воспитание талантливой молодежи считал одной из радостей жизни. В бесконечном списке его воспитанников — имена бесчисленных героев. И всё же одно имя из этого списка доставляло ему сущую головную боль.
—...Роланд, прояви ты хоть капельку серьезности, точно стал бы сильнейшим Святым Рыцарем за всю историю! Нет-нет-нет — это не повод прогуливать занятия! Назначаю тебе спецкурс, подобающий твоему таланту. Божественные искусства Святого Света ты уже освоил, как насчет продвинутого фехтования? Что? Ты уже Уровень (Меч Святой)? Как насчет обсудить философию Святого Света? Что? Хочешь поспорить на философские и богословские темы? Ладно, проиграешь — вернешь кошельки сородичей-учеников. Ха! Думаешь, я проиграю? Смешно.
По этот день Эстрада помнил, как солнечном днем тот улыбающийся лучикам солнца юнец ухитрился с помощью непостижимых уловок отжать у него полгодовых жалованья.
— Система убеждений на основе личной выгоды для удовлетворения эгоистичных желаний? Ты веришь лишь в справедливость самого чистого Святого Света? Малыш Роланд, никому об этом не говори. Нет, я не то чтобы совсем не согласен с твоим ходом мыслей. Иначе не признал бы поражение в споре. Но найдутся те, кто упрямее такого старого артефакта, как я. Они просто убьют любого, кого не осилят в дискуссии. Мне-то всё равно, но ты еще молод. Не навлекай беду.
Пожалуй, больше всего Эстрада сожалел о том, что не копнул глубже в самый фундамент мировоззрения Роланда. Не попытался скорректировать его чересчур экстремальные взгляды. Полагал, у юного гения просто буйная фантазия, которую суровая реальность и общепринятая мораль быстро приведут в норму. Эстрада никак не ожидал, что мысли Роланда зайдут так далеко за грань привычного пути, откуда уже нет возврата.
Сила и годы научили Эстраду: справедливость без опоры на мощь совсем бессмысленна. Будучи Сильнейшим Святым Рыцарем... нет — пожалуй, сильнейшим из живых людей, с чем никто не спорил, хотя последний раз он вступал в бой больше века назад.
—...Роланд, прошлая ненависть ввергла тебя в безумие. Я создал тебя, но не сумел спасти от рока отчаяния. Во всём моя вина. Роланд, встреть меня лицом к лицу! Посмотри в глаза жалкому подобию учителя! Сегодня я исправлю былую ошибку — пусть даже ценой собственной жизни!
Во время бедствия Вунъе сияющая фигура Эстрады, в одиночку вставшая против бесконечных полчищ нежити, отпечаталась в памяти бесчисленных людей. Даже после того, как Император Вечной Ночи уничтожил всю союзную армию Святой Церкви, Эстрада бросил вызов ему и его полчищам. Его славные деяния увековечили в тончайшей резьбе на сводах Великого собора Антония.
Эстрада был благочестив, отважен, смирен и могуществен. Как Святой Рыцарь — безупречен. Если и искать изъян силой, то лишь в избытке совершенства — слишком уж ослепителен.
Каждый папа за всю историю видел в Эстраде лишь отличный клинок, не более. Поскольку личная репутация Эстрады затмевала папскую, его «подписчики» вечно конфликтовали с учением и властью Церкви. Высшие чины Церкви вполне закономерно презирали его.
За столько лет Эстрада привык к притеснениям церковных верхов. Его титулы повышали и понижали бессчетное число раз. Но вера не поколебалась ни на йоту. С суровой непреклонностью он доводил до конца всё, что решил совершить.
—...Дитя, справедливость на деле не так уж сложна. Это просто доброта из глубины сердечной, а вера — путь расширения собственной доброты. Мы верим в Святой Свет, ведь верим, что он способен защитить добро в человеческих сердцах. Требуется выбор — спроси сердце. Ты сумеешь выбрать сам. — Эстрада, весна 226 года.
Вера Эстрады несколько отличалась от воззрений церковной верхушки. Он проповедовал, будто «любое учение, не ведущее людей к доброму, — от лукавого», навлекая на себя тучи неприятностей. И всё же его учение о вере в Святой Свет разлетелось по всей земле. Множество юношей выбирали славную долю Святого Рыцаря под его влиянием. Вскоре путь Святого Света у рыцарей обрел тонкие отличия от прочих светоносных классов. Фраза «доброта в сердце» стала девизом молодых рыцарей и главной ахиллесовой пятой Сильнейшего Святого Рыцаря, по которой били все недоброжелатели.
«Какой выбор ты сделаешь, если божественная воля Бога Святого Света войдет в противоречие с твоим чувством справедливости?»
Кто-то однажды задал этот вопрос публично, подняв немалую бурю. Иным казалось, что Эстрада угодил в неразрешимый парадокс. Однако тот ответил раскатистым, гремящим смехом, чьехо эхо доносится до небес над Святой Церковью по этот день.
— Свидетелем мне Святой Свет: если вера моя в него однажды вступит в конфликт с базовой моралью и справедливостью, к черту такую веру!
Мощный столп сошедшего в тот день Святого Света доказал: Эстрада действительно жил по этим словам.
И вот теперь с небес спустились ангелы — посланники Бога Святого Света. Ангелы решили истребить всех еретиков. Так называемая божественная воля наконец столкнулась с базовой моралью Эстрады. Теперь, когда между его верой и справедливостью пролегла абсолютная, неразрешимая пропасть, что же он выберет?
Два дня назад он получил письмо от своего самого талантливого ученика. Начиналось оно с того же старого вопроса, который ему задавали уже бесчисленное количество раз.
— Учитель, спрашиваю в последний раз: если божественная воля Бога Святого Света войдет в противоречие с чувством справедливости, рожденным из доброты, что ты выберешь?
Эстрада недоумевал, зачем Роланд вдруг спросил, ответ на который прекрасно знал. Но теперь оставалось лишь прижать письмо к сердцу и горько улыбнуться.
— Вот как? Разглядел всё изначально? Что ж, Роланд, отвечу: мои мысли неизменны. Если вера в Святой Свет больше не уживается с базовой добротой, то и верить в него нет причин.
Седой Святой Рыцарь в полном боевом облачении верхом на старом коне выехал на путь следования громадных полчищ Святого Света и сбросил серебряный молот.
Тяжело громыхнув, тот упал на землю.
Эстрада покачал головой. За долгие годы его нарекли живым воплощением Святого Света. Он и представить не мог, что настанет день, когда придется встать против знамен Святого Света — знамен, олицетворяющих справедливость.
И всё же рука Эстрады не дрогнула ни на йоту, когда он преградил путь армии. Кипящая в жилах жажда боя служила лучшим ответом.
—...Святой Свет не вправе отказать никому из смертных, молящих о помощи. Пока теплится искра надежды, я буду сражаться во имя Святого Света и Справедливости... до самого конца.
Обращенный спиной к землям еретиков, грозный рык седого Святого Рыцаря прокатился по полю боя. И пусть старый рыцарь был один-одинешенек, авангард славной армии Святого Света дружно отступил на шаг.
Нет — отступили не все. Кто-то сделал шаг вперед, шагнув из-под озаряющих всё вокруг знамен Святого Света.
— Кен? Не ожидал, что именно ты, один из моих учеников, первым выйдешь против меня.
Эстраду охватили ностальгия и удивление. Но колебаний не было. Приняв решение, этот умудренный опытом Святой Рыцарь был готов встретиться лицом к лицу с любым противником — пусть даже им окажется один из гордости его жизни.
— Старый артефакт, у тебя учеников больше, чем сосчитать. Чего удивительного, что один из них вышел вперед?
Кен тоже был Святым Рыцарем, Полубогом. На вид — мужчина средних лет с довольно смуглой кожей. Оказавшись перед Эстрадой, Кен вытащил палаш и резко обернулся, рявкнув назад.
— Эй, старый артефакт снова опередил всех! Вы собираетесь глазеть до второго пришествия? Неужто все поблажаете такому никчемному мне?
В ответ из массивного строя армии вышли бесчисленные Святые Рыцари. Они обнажили оружие, встав напротив бывших соратников. Те же товарищи застыли на месте, провожая их растерянными взглядами.
— Свидетелем нам Святой Свет...
На этот раз ряды армии покинули не только Святые Рыцари. Прежние благочестивые жрецы Святого Света решили, прекрасно понимая, что лишатся статуса и славы, а в глазах других станут грязными предателями и павшими служителями.
—...Если вера моя в Святой Свет однажды вступит в конфликт с базовой моралью и справедливостью...
Из строя вышли и некоторые королевские рыцари, участвовавшие в Священном походе. Рыцарская доблесть не подразумевает истребления мирных граждан. Покраснев от смущения, эти рыцари сделали выбор, за который не придется краснеть перед потомками, хотя и знали о гневной буре владык доменов и королей.
—...Истреблять ни в чем не повинных людей? Да пропади оно всё пропадом! Речь о двух миллионах жизней! На кой черт нам такая вера!?
Каждый из них повторял слова Эстрады. Общая вера заставила этих людей принять то же решение. За следующие десять минут, пока фронтовые командиры в нерешительности докладывали о происходящем высшему руководству, свой выбор сделали бесчисленные рассеянные по полю воины.
И пусть в итоге на стороне Эстрады собрался меньше чем один процент от всей мощи армии Святого Света, и пусть он знал, что в следующее мгновение их всех размолотит в пыль эта махина, Эстрада довольно улыбнулся.
Конечно, он был доволен. Для Святого Рыцаря и учителя — чего еще желать? Его учению верили столь многие, готовые ради него пожертвовать жизнью. Он был бы удовлетворен, даже панькись смерть за порогом следующей секунды.
Но тут из толпы шаткой походкой вышел пожилой Кардинал в алой рясе. Дряхлый, сплошь покрытый морщинами старик ковылял с тростью в руке, тяжело отдуваясь, пока слуги и личные рыцари-телохранители поспешно брали его в кольцо.
—...Кардинал Стефан.
И впрямь. Нынешний предводитель авангарда армии Святого Света, скользкий «присвоитель чужих заслуг» кардинал Стефан. Хотя он наконец забрался на вершину карьеры, в силу преклонных лет вряд ли ему отмеряно жить долго.
Предай Эстрада Святую Церковь, расколись на фракции завоевательные силы Святого Света — и только что добытая слава кардинала Стефана неминуемо потускнеет. Вполне естественно, что тот пытался помешать беде.
—...Стефан, не нужно слов. Я уже сделал выбор.
Хотя в Церкви мало кто одобрял поступки Стефана, глядя на старика с одной ногой в могиле, Эстрада ощутил странную ностальгию. Вспомнился прежний Стефан — упрямый сирота, который никогда не жаловался на издевательства одноклассников, зато тайком прятался и плакал от бессилия спасти всех верующих.
Под общими взглядами дряхлый Кардинал, дождавшийся наконец звездного часа, заговорил.
— Эс... трада... Я... я не останавливать тебя пришел. Знаю, слова пустой звук, когда решение принято. Я... я... Кхе-кхе-кхе-кхе...
Яростный кашель согнул спину Стефана дугой, на землю брызнули кровавые жилки. И всё же, упрямо вцепившись в трость и стиснув зубы, он вновь выпрямился.
Даже Эстрада не мог на это смотреть. Шагнув поддержать старика, кардинал лишь отмахнулся, отбив протянутую руку.
Плясь!
Понадобилось время, но Стефан сумел выпрямиться. В старческих глазах вспыхнул дикий, не по возрасту огненный взор, и над миром раскатился гневный рык.
— Знаю, все вы смотрите на меня как на «грязную ублюдочную крысу, укравшую чужие лавры» или «черносердечную тварь, взобравшуюся к власти по трупам соратников». Но я ведь тоже был благочестивым верующим Святого Света! Какое значение имеет пожертвованная репутация, если удается нести людям свет надежды... Ответьте мне все до единого: как Кардинал, как учитель, жрец и проводник Святого Света, поступил ли я неверно...?
Налитыми кровью глазами старый Кардинал обвел толпу, воя из глубины израненной души. За последние дни статус вырос, но и презрительных взглядов прибавилось. Даже лучшие друзья, прошедшие с ним огонь и воду, теперь держались стороной. Кому излить обиду? И вот теперь на глазах у всех сорвало плотину.
Смотревшие на него свысока Святые Рыцари начали менять мнение. Быть может, к старому кардиналу относились слишком предвзято. Впрочем, невероятная сцена следом заставила изменить мнение о кардинале Стефане не пару человек — всех без исключения.
— Но теперь... вера в Святой Свет, ради которой я принес в жертву всё на свете, больше не заслуживает звания базовой справедливости. Зачем же я тогда всем пожертвовал? Учитель, отказываюсь хоть на секунду дольше возглавлять армию Святого Света. Я встречу будущее вместе с тобой, пусть и знаю: в нем ждет верная смерть без права взойти на небеса... Кхе-кхе-кхе.
Яростный кашель вновь согнул спину Стефана. Но на этот раз дряхлый кардинал позволил учителю поддержать себя.
Теперь даже оставшиеся в строю воины армии Святого Света смотрели на старика с уважением.
Стоило верховному предводителю армии предать Святой Свет, как в рядах поднялся огромный бунт. Часть воинов, выбравших сторону Святого Света, засомневалась в правильности пути. Наивные глупцы тешили себя мыслью, что внутрицерковной бойни удастся избежать. Им казалось, наступил переломный момент истории.
Но в этот миг небо рассекла ослепительная вспышка...
—...АХ!
Огромный пламенеющий меч рухнул с небес. Старина Стефан даже пискнуть не успел, как пылающий Святой Меч пригвоздил его к земле. Так, совершив идущий из глубины сердца выбор, старый Кардинал пал.
— Вот каков он на самом деле, Святой Свет... я не... жалею...
Стефан в отчаянии протянул руку к небу, бросил прощальный взгляд на прекрасный мир — и обратился в черный пепел прямо в руках учителя. Выплеснутые минуту назад кровавые жилки стали последней летописью его бытия.
Спустившись, в воздухе завис крылатый ангел пламени. Ахас, предстоятель ангелов, безмолвно взирал на смертных внизу. Даже сейчас на его лике не отражалось ни единой эмоции.
Тем временем мощный ангельский отряд закончил построение у него за спиной. Подобно предводителю, эти закованные в тяжелую броню ангелы молча взирали сверху вниз. Белоснежные крылья и священное пламя на мечах красноречивее любых слов говорили о том, чью сторону они выбрали.
— По повелению чтимого Бога Святого Света предатели будут преданы смерти без тени милосердия.
Молот Сильнейшего Святого Рыцаря встретил их первым.

Комментарии

Загрузка...