Перевод: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Каменная Крепость была вторым по величине городом провинции Вечной Надежды в Домене Барди. Будучи последним рубежом обороны всей провинции, ее падение равнялось утрате региона целиком.
И совсем недавно в ходе «Священной войны» Барди как назло лишился этого ключевого бастиона.
Стоило пасть процветающей, знаменитой провинции, как врагу досталось порядка двух миллионов жителей, а заодно соразмерный объем ресурсов и земель.
Восточный фронт Барди против Святой Церкви проиграл слишком быстро. Настолько быстро, что мирное население в тылу даже не успело отступить. В лапы Церкви угодил даже герцог провинции Вечная Надежда. Сама же Церковь одержала свою величайшую славу и крупнейшую победу за последние годы.
В отличие от бедных провинций, присоединенных Барди недавно, этот край отличался густонаселенностью и богатейшим производством продовольствия, лекарств и ремесленных изделий. Веками он оставался важнейшим оплотом Домена Барди. Утрата провинции больно ударила не только по престижу и авторитету королевской власти, но и по стратегическому положению Барди в целом.
Когда на передовой неожиданно подоспели подкрепления Святой Церкви — Облачные Гиганты и ангелы, еретические воины Барди и злые драконы были легко разгромлены. Кардинал Стефан, стоявший на пороге самоубийства и готовый принять на себя вину за все провалы, вдруг ощутил благосклонность самих Богов. Оставалось лишь считать себя баловником судьбы, стяжавшим милость самого Бога Святого Света.
По правде говоря, высшее руководство Церкви и не рассчитывало выиграть этот бой. Даже Гордон, седьмое имя в рейтинге знаменитых воинов фей, отказался продолжать командовать армиями Церкви. Тогда на роль громоотвода за происшествие с «присвоением чужих заслуг» бросили скандального кардинала Стефана. Главное же заключалось в том, что никакой другой лидер ранга кардинала попросту не желал возглавлять авангард Церкви в этой мясорубке.
«Раз уж все равно отдуваешься за то дело, забирай шишки и за это».
Впрочем, как показывает практика, внезапное назначение командовать не всегда сулит лавры — чаще всего разгребаешь чужие грехи. Впрочем, при должной удаче провал оборачивается триумфом.
Ни одна из сторон не верила в победу Церкви. Но в критический момент вдруг объявились легендарные Облачные Гиганты, выявившие злых драконов, скрывавшихся в стане Барди, и нанесли тем тяжелый удар.
Затем подоспело еще одно «союзное подкрепление», расставившее все по своим местам для армии Святого Света.
— Ангелы! Святые ангелы! Наш Бог Святой Свет хранит нас!
Бесчисленные религиозные предания закрепили в сознании людей трепетный культ ангелов. Эти создания Порядка давным-давно покинули смертный планетный круг, но каждое ихявление знаменовало несомненную божественную волю.
Даже в долгим правлении Императора Юнъе Церковь успешно объясняла происходящее «испытанием смертных Богами». Вот почему люди не теряли надежду, даже когда объединенные армии Церкви терпели поражения. Вера эта ковалась поколениями, и, будучи чистейшими, святыми и совершеннейшими существами легенд, ангелы приковали к себе взоры всего мира с первого же мига. Стоило им примкнуть к авангарду армии Святого Света в Священной войне, как толпы паломников потекли к фронту за тысячи километров.
Выглядели эти ангелы странно. Их с ног до головы покрывали причудливые золотые доспехи, скрывавшие даже лица. Объяснение звучало так: «Мы всё еще не привыкли к этому оскверненному миру», — и верующие сглонули его. Наконец, белые перья ангелов, источающие золотистое сияние, подделать считалось невозможным.
По правде говоря, стоило кардиналам и подавляющему большинству жрецов узреть эти сущности, повелевающие Святым Светом и Порядком, как они впали в мистический религиозный экстаз. Размахивая длинными мечами, обвитыми Святым Светом, ангелы на глазах у всех косили проклятых еретиков.
Поражение Халента не было случайностью. На поддержку армии Святого Света прибыл целый крупный эскадрон из пятисот ангелов. Любой взрослый ангел лишь чуть-чуть уступает взрослому дракону, а полностью экипированный ангельский воин ни в чем не слабеет рангу Золота.
Верхушка объединенной армии Церкви перестала обсуждать исход еще не завершенной войны. Вопросы тактики и применения сил отпали сами собой. Сердца наполняла радость от предвкушения скорой победы. Все верили, что чистые клинки ангелов помогут очистить скверных еретиков. Всех этих грешников ждет костер.
Религиозный жар охватил не только верхушку. Простые солдаты и адепты путей Святого Света пылали жаждой истребить врага.
—...Что-то здесь не так.
Лишь единицы среди служителей Святого Света сохранили холоднокровие для анализа. В их числе — «Чудотворный Лекарь» Эстрада, прибывший на поле боя совсем недавно. Изначально он отказывался участвовать в этой бойне, пока Папа Калома не отдал прямой приказ, от которого нельзя отказаться. Эстрада заставил себя явиться к исходу дедлайна, но никак не ожидал застать подобную картину.
Хотя Эстраде раньше не доводилось видеть ангелов, знаний хватало — сказывалось общение с полукровкой-ангелом Айвлой и Роландом. Хоть эти пятьсот ангелов и источали чистейший Святой Свет, веяло от них не ласковым солнцем, а лезвиями ледяных клинков. Ощущение разительно отличалось от Света Айвлы и Роланда.
«Пусть Святой Свет Айвлы чист, в нем таится яростный огонь ее гнева. Оттого он особенно губителен для нежити. С чистотой же Света Роланда не сравнить никого за всю историю — им хоть фонари заменяй. Но его Свет лишен агрессии, он безвреден, словно лучи солнца. Когда я в последний раз видел его на Севере, чистота стала только выше, однако теплота осталась прежней. Тот Свет не отвергает ни единую жизнь, желающую согреться».
Любой сильный боец наделяет собственную энергию особым отпечатком. Излишки силы несут эмоции и суть владельца. Сам по себе Святой Свет универсален, но преломляясь через человеческие сердца и души, меняется. Двух одинаковых спектров Света у людей не бывает. Однако у пятисот ангелов перед глазами Эстрады спектры совпадали дотла, а в самом Свете недоставало базовых эмоций живых существ. Создавалось впечатление, будто ангелы пользуются Святым Светом не иначе как бездушным инструментом.
Любого другого испугал бы до полусмерти огромный объем Святого Света этих ангелов — каждый из них принадлежал к Легендарному рангу или превосходил его. Однако «Сильнейший Святой Рыцарь» достиг вершины понимания Святого Света. Эстрада умел считывать талант и моральный облик собственных учеников по длинам волн их Света, за что особенно ценил Айвлу и Роланда. Именно поэтому ему оказалось так трудно принять этих ангелов, вдруг снизошедших на смертный план.
—...В бою зрачки их глаз реагируют лишь инстинктивно. В их Святом Свете нет ни единой искры страсти. Длины волн Света не дрожат ни на йоту, даже если такого ангела прижимают к краю. Они безэмоциональны. Разве это те самые кроткие и добрые ангелы из легенд? Они в сущности... в сущности...
Эстрада не позволял мыслям отразиться на лице. Впрочем, размышляя об этой загадке, он колебался. Стоило ему соприкоснуться с Роландом и его Концептом Закона на Севере, как в сознании стали рождаться новые прозрения и идеи, хотя верхушка Святой Церкви смотрела на него всё более настороженно. По крайней мере, теперь Эстрада обладал куда более умеренным и здравым взглядом на Святой Свет.
Отточенные в боях инстинкты Сильнейшего Святого Рыцаря шептали правду, скрытую за ледяными золотыми доспехами и святыми белыми крыльями: эти ангелы не походили ни на каких нормальных живых существ.
—...Они словно серийные, совсем безэмоциональные машины для убийства. Они даже не моргают, оказавшись у черты. Не испытывают славы от самопожертвования. От них веет абсолютным холодом — так смотрят на расходный материал. Видя гибель сородичей, они реагируют лишь как на поврежденное оружие.
Эстрада не говорил вслух эти крамольные речи. И думал так не он один. В отличие от жрецов, впавших теперь в мистический религиозный экстаз, большинство Святых Рыцарей вечно пропадали в разъездах и на заданиях. Им не выпадало наслаждаться уютной жизнью в храмах круглый год напролет, как жрецам с кардиналами. Святые Рыцари бродяжили по землям, искореняя зло повсюду. Даже рыцари, охранявшие местные святилища, ежедневно общались с обычными горожанами. Святые Рыцари куда ближе к простым людям, чем жрецы, а потому вовсю сомневались в поведении ангелов на поле боя.
Но следующее событие превратило подозрения Святых Рыцарей в глубочайший раскол.
— Очищение? Уничтожить целый город? Уничтожить целую провинцию? Это требуют ангелы? Они шутят? Там же два миллиона человек! Две миллиона человеческих жизней!
Пока мегаимперия Барди увязала в болоте, полумегаимперия Оуленд, казалось, получила шанс. Разумеется, при условии, что удастся пережить эту гигантскую волну.
Спустя три месяца Королева Штормов заметила, что Аер, судя по всему, вовсе не охотится за ней — это было лишь недоразумением. Ощутив также, что вера поклоняющихся ей Морских Племен ослабевает после череды поражений, она без колебаний вновь вступила в бой.
Бесчисленные гигантские океанские волны принесли великую беду всем приморским городам Оуленда. Хотя воины Морских Племен, пришедшие с волнами, не могли оставаться на суше вечно, награбленной еды и богатств с лихвой хватало на прокорм новичков. Ведь те не отличались столь же ненасытным аппетитом, как их сородичи, отъевшиеся в Дождливом Граде. Боевые заслуги на этих фронтах также давали лидерам Морских Племен право иммигрировать в Дождливый Град.
Некоторые из злополучных приморских городов устояли под натиском, другие же стерли с лица земли океанские валы. Спящих жителей вырезали подчистую. Быть может, стоило даже поблагодарить доброту Королеву Штормов за то, что она хотя бы не отправила привычных морских чудовищ истреблять обычных людей.
Но с другой стороны — все ее морские чудовища были заняты боями в Дождливом Граде. Королева Штормов бросила в бой совсем каждого подчиненного монстра, не оставив ни единого в резерве.
Если приморские жители Оуленда напоминали скот на бойне, то передовая Дождливого Града была чистейшую мясорубку.
Морские Племена и Королева Штормов контратаковали в полную силу. Морская вода вновь поднялась, принося с собой полчища сородичей и чудовищ. Огромных, размером с горы китов использовали как одноразовые осадные кувалды. Их туши крошились под обломками рухвших стен замка. Впрочем, любой пролом, пробитый захватчиками, зачищался наглухо, без единого выжившего.
Менее чем за двое суток передовые форпосты пали, а морские валы и гигантские чудовища превратили траншеи войны в лужи да топи.
Когда элитные отряды и сильные мира этого в Оуленде попытались переломить ситуацию, то с изумлением обнаружили: не только тучи Штормовых Шаманов непрерывно призывают новые волны, но и некая синекожая женщина лично задает темп морской атаке.
—...Она реально воплотилась ради битвы смертных? Пускает в ход божественную мощь против простой плоти? До чего же бесстыдна эта Богиня!
Поскольку шла Священная война, табу на прямое вмешательство Истинных Богов в дела смертных сняли. Однако Королева Штормов оставалась единственным примером подобного поведения среди Истинных Богов. С некоторой точки зрения это выглядело так, будто взрослый со всей серьезностью бьется с детьми или мелким зверьком. Остальные Боги наверняка станут подшучивать над ней, но сейчас Королева Штормов вела себя поистине бесстыдно.
Впрочем, плоды бесстыдства оказались очевидны. При ее личной поддержке Штормовые Шаманы раздвинули зону ливней далеко за пределы Дождливого Града. Бесчисленные воины Морских Племен хлынули вместе с непогодой, отравляя жизнь защитникам Оуленда на фронте.
И всё же воины Оуленда, сражающиеся в топи, вдруг стали свидетелями чудесного поворота.
—...Небо проясняется?
Пока люди восторженно ликовали, а воины Морских Племен тупо пялились по сторонам, бесконечная пелена грозовых туч вдруг рассеялась. Редкий теперь солнечный свет осветил лицо синекожей женщины, обнажив ее шок, неверие и даже страх.

Комментарии

Загрузка...