Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
— Спасения нет. Не забудьте присмотреть местечко на кладбище, чтобы спокойно упокоиться после смерти...
В наших краях, если врач говорит подобное, это вовсе не значит, что безнадежен. На самом деле подтекст иной...
— Хотите жить — раскошеливайтесь.
Обреченному больному медики вовсе не станут выносить приговор в лицо. Они шепнузнут родне или сделают все, чтобы переложить ответственность. [1]
В переговорах действуют ровно те же законы.
Сперва сгусти краски до предела. Опиши всё в мрачнейших тонах — так, чтобы у собеседника кровь застыла в жилах. Когда страх скоет волю, выбить любые выгодные условия не составит труда.
Раньше я нередко пускал в ход подобные запугивания. Но на этот раз, нагнетая обстановку, я говорил чистую правду.
—...Остановить коллапс этого измерения невозможно. Титаны проснулись, и загнать их обратно в спячку почти нереально. Даже их аватарам уже тесно в узде.
Подумайте сами: если кто-то проспал века, бодро поднялся с постели и настроился идти по делам, как вы уложите его обратно?
Кто и когда наложил на Титанов изначальную Печать Четырех Стихий — тайна за семью печатями. Однако сотворить целое измерение ради заточения целой расы по силам лишь богам уровня Хаоса или Порядка. И когда столь безупречная печать начинает трещать по швам, латать ее — титанический труд.
— Древняя печать — сложнейший механизм мастерской работы. Часть механизма повреждена, а чинить ее берусь я — ремесленник попроще. Для начала мне нужно понять принцип сборки. В идеале — раздобыть чертеж. Тогда я узнаю, как снять замок и починить начинку. Самый простой путь, разумеется, — поверх старого замка повесить новый.
Следуя этой логике, ремонт требует сперва сорвать печать. А это верная гибель для всего Драконьего Мира. Что до «простейшего метода», то лепить новенький барьер поверх пробитого бессмысленно. Раз уж Титаны пробили старый контур, новый разлетится от первого же удара.
Именно поэтому драконы, перерыв все архивные фолианты и исчерпав идеи, зашли в тупик. Пригласив человеческих магов на подмогу, они всё же не питали особых иллюзий.
Но тут явился я и рубанул с плеча: починить не смогу. Фактически это звучало как: «Вы позвали спасителя, но спасать тут нечего».
Халос поперхнулся, глядя, как гость с самодовольной улыбкой несет такую ересь с видом абсолютной правоты. Лишь спустя добрую минуту он выдавил из себя.
— Вы... поразительно честны.
— Разумеется. Честность — добродетель. А впаривать заведомую ложь без оглядки на мораль — удел глупцов.
В ряде случаев вранье и вправду сулит барыши. Но, судя по опыту с Кровавичкой, лгать дракону — тем более старому, тертому калачу — вершина глупости. Эти ящеры обожают вешать на себя детекторы лжи и прочую пророческую маму-диагностику. А главное — полагаются на звериное чутье, безошибочно чающее фальшь и тайные камни за пазухой.
И раз уж спасти Драконий Мир было совсем нереально, ногу на порог этого измерения я бы не ступил.
Я лениво качнул бокал. Сквозь багряное вино реальность казалась призрачной.
—...Хотя пробуждение неотвратимо, а измерение обречено, варианты есть. Мы можем оттянуть час пробуждения Титанов. Есть даже способ вовсе предотвратить крах мира. Разумеется, масштаб «предотвращения» прямо пропорционален вашим аппетитам к тратам...
Завершив переговоры с Халосом — или, если быть честным, сеанс узаконенного грабежа, — приветственный банкет подошел к концу. Ночь вошла в силу, усыпав небо россыпью мерцающих звезд.
Приглашение остаться на ночлег в Городе Драконов я отклонил. Куда уютнее коротать ночи в «Бореале», припаркованном за городской чертой. А с первыми лучами солнца можно будет продолжить официальный торг.
Осторожность еще никому не вредила — особенно если на тебе висят залежи ценностей, а за окном — город потомственных карманников и воров.
—...Профессиональных воров? Если Кровавичка узнает, как ты клеймишь драконов почем зря, разве она не взбесится?
— Ничуть. Узнай она об этом — возгордилась бы и подняла палец вверх. Как-никак, это она автор «Трактата об оправданиях экспроприации чужого имущества». Воровство для нее — высокое искусство, а она в нем гранд-мастер.
Покоряя улицы Города Драконов, я любуюсь сверкающими драгоценным нефритом зданиями и продолжаю пропесочивать ящеров.
—...Да брось. Они и в былые времена жили по тем же понятиям. Грабёж у них считался нормой жизни. Черт с ними, с цветными драконами, но ведь и металлические творили то же самое под благовидным соусом «борьбы со злом». Стоило записать кого-то в «злодеи», как его сокровища испарялись.
— Ха! Всё просто: драконы дольше всех правили смертным планом. Никто не мог их приструнить. Безнаказанность вскружила им головы. Они — избалованные детишки, слишком долго творившие что душе угодно. Для них присвоить чужие вещи — естественнее некуда.
Прогулка с Харлойс привлекла немало зевак. Следом увязалось еще больше драконов, но стоило нам пройти чуть дальше, как эти «хвосты» испарились.
Случившийся ранее происшествие записал нас в ходячие бомбы замедленного действия. Чтобы мы не натворили новых бед, другие драконы тайком прикрывали тылы на расстоянии и отгоняли тех, у кого на уме крутились темные мыслишки насчет нас.
Прекрасно понимая, что нас пасут, мы с Харлойс даже не думали приглушать голоса. Напротив, вещали с заметным расстановкой и громче обычного.
— Пора возвращаться в «Бореал»?
— И в мыслях нет. Редко выпадает такая вылазка. Хочу посмотреть на ночную жизнь Города Драконов.
— Под конвоем ящеричных хвостов? Нравится роль запевалы в бродячем цирке?
— Вовсе. Именно поэтому пора сменить гардероб.
Бегло нырнув в первый попавшийся переулок, мы оставили за спиной цепочку мини-аварий среди преследователей. А выйдя наружу, преобразились до неузнаваемости.
Теперь меня укутывали алые латы с ног до головы, за спиной висел массивный тяжелый меч, а аура фонила мощью драконьей крови — обычное дело для этих мест.
По ряду причин воинам с драконьей кровью не принято светить лицами. Ладно, если честно: хоть кровь и дает мощь, лишь счастливчикам достается смазливая мордашка. Чистокровные драконы судят по одежке не хуже людей. И светить родом «беспородного бастарда» никому не улыбается.
А детективная магия, в которой сильны драконы? К ней у меня иммунитет по умолчанию.
Я шагнул мимо паникующих преследователей, бросившихся на поиски. Позади тяжелый меч снова обратился черным котом, умостившимся на плече. Та лениво каталась, почесывая усы, — похоже, в этом обличье ей уютнее всего.
— Куда путь держим? Грабануть драконью сокровищницу? Или стырить пару яиц?
—...Я не дракон, маньячных наклонностей лишен. К тому же творить такое сейчас — расписываться в авторстве диверсии. Пойдем глянем, что прячут местные.
— Прячут?
— Ага. Не замечаешь, какая тут подозрительная тишь да гладь?
— Ты про... гигантов?
Я кивнул. Когда Халент крутил кристалл памяти, здешние драконы как раз рубились с местными гигантами. Не верю я, что ящеры разнесли их в два счета. Даже победа стоила бы им крови и потерь. Хочется ясности по реальной силе гигантов. В идеале — раздобыть боевой отчет.
— А чего у самих драконов не спросишь? Мы ж типа союзники, нет?
—...Станешь выкладывать «союзнику» собственные уязвимости?
—...Твоя правда.
К сожалению, как ни старались мы вынюхать следы военных лазаретов, запасов мазей или цистерн с водой, раненых драконов обнаружить так и не удалось.
— Даже такой мощной расе, как драконы, на реабилитацию требуются протуберанцы ресурсов, литры воды и тонны медикаментов. Похоже, их здесь просто нет.
—...Тогда куда делись? На передовую? А вдруг где-то спрятан еще один Город Драконов? Эй, чего ты вскинулась? Я ж шучу.
— Нет, почему бы и нет. Не верю я, что драконы так просто выложат на стол истинную цитадель.
Мы прогуливались бок о бок, перекидываясь репликами наподобие пары образцовых послов. Заодно шарили глазами по лавкам в поисках ценного... Что? Полагаете, мы не тем занимаемся? Еще как тем! Разве все дипломаты тайком не носят под фраком шпионское исподнее? Глядите-ка, как усердно мы изучаем быт аборигенов!
—...По лицу вижу, что крутишь в голове крамолу. Обычные дипломаты — не шпионы. Они — прецизионные шестеренки, смазывающие межгосударственные трения. Труд у них каторжный.
—...Ага-ага, те самые прецизионные шестеренки, что из кожи вон лезут в поисках чужих скелетов в шкафу, подзуживают местную оппозицию и заливают бабло в антиправительственные митинги. До одури трудолюбивые шестеренки, не отнять.
Крупного улова добыть не удалось, но простая болтовня и дурачество отлично размяли мозги и подняли настроение.
— Давай о практичном. Если обстановка позволит, я всерьез намерен вести с драконами гешефт. Как-никак, за душой у каждого — личная сокровищница. Ресурсы копятся веками, сумма набегает астрономическая.
—...Какой с ними гешефт? Им и так всего хватает.
— Пф! Свободного полета фантазии им не хватает! Не замечал, до чего пресно устроена жизнь в Городе Драконов? Ни тебе подпольных катранов, ни публичных домов, ни баров с крафтовым зельем, как в нормальных мегаполисах. Даже если дефицита нет, кто мешает приучить их к потребительской игле? Жратва, выпивка, угар — в эту эпоху всё имеет ценность.
— Это к чему?
— Наглядный пример: не дай себя обмануть небрежному виду Кровавички. Свою чешую она холит и лелеет пуще глаза. Регулярно принимает вулканические ванны, полирует когти специальным маслом по графику. Говорят, запусти тело — и боевой потенциал просядет на треть.
И ведь не вру. У человека отслоившийся ноготь вызывает разве что эстетическое уныние. У дракона же сломанный в схватке коготь — повод для гомерического хохота у врагов. А минералы и огонь вулканов закаляют и подпитывают чешую красных ящеров, делая бронзу прочнее. Главное же — вулканическая баня придает чешуе ослепительный блеск. Наверное, это главная причина вечной грызни красных драконов с серебряными за жерло вулканов: серебряные считаются главными нарциссами вида...
— Представляешь масштаб головной боли мамаш-дракончиц? Стоит принять гуманоидную форму, а дитятко всё равно крупнее матери. Справляться с таким — тот еще квест. Откроем ясли для драконят, пусть мамаши выдыхают! Да хоть поводки с ошейниками им толкать начнем — пусть выгуливают малышей.
—...С каких пор зоомагазин прописывается в планах посольства?
— Кхм, мелочники вечно всё портят. Помимо классического сервиса, замутим салон красоты. Глянь на унылую расцветку их крыльев — сплошной монохром: красные, синие, однотонные. Предложим кастомизацию и наколки: тигра на лопатку, льва на грудь...
—...Опустим испанский стыд от наколки с тигром на драконьей шкуре. Но крыло красное, крыло белое — это чудо природы красным звать или белым?
— Точно! Харлойс, ты гений. Спасибо, что освежила память! Идея огонь! Окажем услуги по маскировке под чужие расцветки. Устал быть Черным драконом? Наведем золотой глянец на гребне и крыльях — вуаля, перед нами элитный Золотой дракон. Грабеж пойдет как по маслу. На золотых никто не косится, они жепомешаны на «справедливости».
—...Завязывай. Четкое ощущение, что после такого фокуса за нами будут гоняться все драконы планеты. Особенно золотые.
— Ладно, ты...
Праздная болтовня — лучший способ сбросить напряжение. По правде говоря, находиться в Городе Драконов давило на психику. Толпа бойцов уровня Легенды, Святого и выше внушала уважение, чего уж говорить про верхушку на банкете. Титул вожака получали лишь древности эпохи имморталов или старше. Минимум ранг Мифа на слабейшем. А сильнейшие... как минимум пятерых я вообще не смог просканировать. По скромным прикидкам, каждый из них превосходил меня в пиковой форме.
— Драконы — любимчики небес. Одно рождение в качестве Высшей Расы дает огромный гандикап. Дорастая до зрелости, любой ящер получает как минимум золотую силу. Пара тренировок — и рядовые Легенды втоптаны в грязь. Обычным же смертным пахать всю жизнь ради потолка Серебра.
—...Логично. Раз они такие имбы, в «истории игры» драконы наверняка всех нагибали, верно?
Впрочем, я покачал головой.
— Итог у них вышел ровно тот же, что у магов. Первую половину Армагеддона они играли роль бесполезных раков, витая в облаках собственной исключительности. Самоуверенно полагали, что отсидятся в стороне. А когда дошло до озарения и попыток включиться в замес, фронт уже посыпался.
— Прямо как Башня Облаков?
Только тут я вспомнил, что так и не рассказывал Харлойс о бесслаавном конце Страны Магов по канону игры.
— Ага, финал одинаков. Избыточная вера в собственную неуязвимость приучила и тех, и других безмятежно глазеть на изменения мира. И магам, и драконам казалось — мол, временная рябь, не стоящая внимания. А когда осознали, что увязли по самые гланды в трясине, вылезть не смогли уже как ни старались. Обратила внимание? Стоило мне заикнуться о Священной Войне вожаку Халосу, как тот принимался гладить бороду, отмахиваться дежурной улыбкой или уводить тему. Очевидно же: драконы опять планируют отсидеться на холме.
—...И что с ними сталось по лору игры?
— Да ничего особенного — просто из-за звездного статуса к ним было приковано всеобщее внимание. Нежить перековала их в эскадрильи Костяных Драконов, Злые Боги пустили в расход, паразитические черви проели мозги и заняли тушки, гиганты заживо зажарили на ужин... Ну а в финале остатки гордых ящеров шарахались даже от дирижаблей человеческих империй. Впрочем, к союзным армиям людей они в итоге примкнули, но было уже поздно. Потери такие, что пара подвидов вымерла под корень.
— Ого, обладаешь даром провидца? Драконов ждет столь жалкий финал? Не поделишься подробностями?
К моему крайнему изумлению, «некто», вклинившийся в нашу с Харлойс ментальную связь, стоял прямо за спиной.
Резко развернувшись, я уперся взглядом в юного на вид снежного эльфа. Ниже гнома, с круглым яблочным лицом невероятной милоты.
— Как... Как вообще можно подключиться к чужой ментальной связи?!
Изобразив на лице шок, я молниеносно выхватил припрятанную в рукаве Белую Розу. Под маской изумления лихорадочно просчитывал: что из сливов не критично и стоит ли пришить наглеца прямо посреди Города Драконов.
—...Молодежь пошла пугающе резкая. Чуть что — сразурезать. Расслабься, сынок. Я с миром. Убери эту колючку, старое сердце плохо переносит хоррор.
Снежный эльф с внешностью мальчишки вещал голосом древнего старца. Очевидно, кожа и плоть не имели ничего общего с истинным возрастом. Чистейшие серебристо-белые глаза насквозь видели все мои мысли.
— Я — Верховный Белый Дракон Иммортал-уровня, чье имя давно стерлось из анналов истории. Можешь звать меня Сэмом. Приходясь, кажется, разэдак-троюродным дедом тому белому ящеру, которого ты только что прикончил. Кстати... во сколько обойдется покраска под Золотого дракона? В долг записать можно? С финансами туго.
Примечания.
[1]Культурный контекст. Китайские медики бывают... несколько бессовестными и падкими на бабло. К тому же у нас принято скрывать смертельный диагноз от пациента, сообщая правду исключительно родственникам.

Комментарии

Загрузка...