Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
— Когда ты уже добудешь Божественный артефакт Ветра?
Бог Стихии Ветра принял обличье Высшего Эльфа, но утратил свойственное им изящество. Крошечные вихри, кружившие вокруг него, недвусмысленно выдавали тревогу. С каждой секундой он становился все нетерпеливее.
— Когда ты отправишься в Мир Драконов? Все старейшины уже ждут тебя. Нужную информацию ты должен был прочесть давным-давно.
На этот раз вечно улыбающаяся Медная Драконица Эвелин пришла не одна — все удивились, увидев рядом с ней и холодную Синюю Драконицу Эвелин.
—...Ваше Высочество, когда вы почините Трон Стихии Земли?
Великий каменный скульптор Эйнсло тоже места себе не находила. Узнав от меня, что она — главный претендент на роль следующего Бога Стихии Земли, девушка пребывала в состоянии непрерывного возбуждения.
— Я жду, пока все соберутся. Как можно идти на босса без полного рейда?
Верно: я не глупец, чтобы бросаться в самоубийственную бойню а-ля Архигерцогиня-Змея и ее парочка дружков-владык нежити. Раз уж мне донесли о безумных силах противника, с чего бы ввязываться в межпространственную войну без солидного перевеса в мощи?
— Пожалуй, это и есть истинное начало пробы сил масштаба Священной Войны.
В этот раз я созвал всю свою боевую армию. Появились почти все, кого только можно было призвать. Проведя легкую реорганизацию, я разделил их на три основные категории.
Первую группу составляли королевские рыцари бывшего Королевства Тумана. Этих неуничтожимых воинов нежити насчитывалось около 25 000; им я доверял больше всего, и они же обладали величайшей силой. Немало их достигло мощи героических духов. По этот день они остаются моим главным козырем.
Впрочем, будучи нежитью, передвигаться им было неудобно, поэтому на поверхность вывели лишь две тысячи. Они влились в структуру Альянса Тумана. Кто-то занял посты командиров и ротных в ключевых отрядах Восточного Тумана, кто-то присоединился к империи нежити Сило. Цель — воссоздать Армию Вечной Ночи. Разумеется, в отличие от рыхлого союза хаотичных Владык Нежити, на этот раз это была моя личная, кадровая армия.
Знаменами им служили традиционные флаги Тумана — символ минувших дней и чести преемственности. Решись я вступить в масштабное побоище, это старое полотно вновь взмоет ввысь. Неупокоенные, отринувшие вечный покой, огнем и кровью докажут врагам немеркнущую доблесть рыцарей.
Хотя эта армия нежити — мой сильнейший туз, использовать ее направо и налево я не смею. Призыв всех разом заставит бесчисленные государства держать ухо востро.
Именно поэтому большинство оставалось в Подземье, продолжая тренировки. Впрочем, недавно им добавили новую задачу — обучать новобранцев. Не только тактике и технике боя, но и чести с наследием Тумана.
На этот раз при поддержке дирижаблей «Мицар» и только что достроенного «Алкаида» я стянул к себе шесть тысяч рыцарей нежити. Лишь благодаря авторитету и гарантиям Барди эти два костяных воздушных корабля, окруженных зловещим черным туманом, беспрепятственно пролетели над чужими землями.
Если «Красные Гончие» были самой надежной, но неудобной в обращении силой, то следующая группа — самой простой в деле, но наименее надежной.
— Эй, а почему в сегодняшнем обеде лишняя куриная ножка и еще два яйца?
— Ты что, не в курсе? В честь официального основания Североземного Клана Тумана. Сегодня к обеду добавка, а за ужином каждому положена бутылка пива.
—...Его Высочество Роланд наконец-то созрел? Погодите-ка, разве это не грандиозное событие? Банкет и церемония возрождения? Наш шеф — живая легенда! Стоит ему намекнуть, разве все мегаимперии не пришлют послов? Или официальный парад потом?
Обычно основание или возрождение рода — событие гремящее. Рассылкой приглашений дело не ограничивается: иные семьи гуляют целый год, спуская трехлетний доход.
И дело тут не только в лице — это демонстрация связей и фундамента семьи.
— Да нет, добавка к обеду — и весь масштаб. Его Высочество Роланд сказал, что в последнее время завален делами, а работа в приоритете, так что всю эту мишуру отменяем. Мол, этого хватит.
—...Чего мне кажется, что он просто счел всё это возней?
—...Полностью согласен. Сразу видно нашего босса — тот еще оригинал. И все же в некоторых вещах он не скуп. Знаешь пятого сына семьи Астон?
— Того калеку? Разве он не потерял ногу в войне с зверолюдами и не сбежал в тыл? Его второй брат тоже сгинул в этой мясорубке. Истинное несчастье.
—...Его Высочество Роланд возвел его в рыцари. Теперь о голодной смерти до конца дней можно не беспокоиться.
— Какая удача! Его Высочество Роланд начинает раздавать рыцарские титулы? Чудесно, а для нас надежда есть? Да брось, мы всего лишь бронзовые воины, для нас это запредел. Забудь, что я ляпнул.
По обычаям этого мира низший рыцарский ранг требовал силы, эквивалентной серебряному рангу. Большинству простолюдинов этот уровень был недостигнут, сколько ни паши всю жизнь.
— Его Высочество Роланд не такой, как все. На уровень сил ему наплевать, куда важнее боевые заслуги. В первую партию вошло тридцать человек, из них шестнадцать — из нашего отряда! Все они получили боевые знаки отличия первого уровня, включая пилотов самоубийственных титанов Роланда. У нас же — лишь третий уровень, так что о титуле можно и не мечтать.
— Но впереди еще много шансов! Эх-х, пятый братишка Астон — вот уж везунчик. Пусть в бой он больше не жилец, но рыцарский статус теперь подождет его до конца дней.
— Хм, не недоценивай калеку Астона. Разве получил бы он знак отличия первой степени Ночной Крови, будь трусом вроде тебя? Сейчас отирается у гномов из маготехнического отдела и каждый день капает на мозги, чтобы ему запилили протез со встроенными пушками. Намеревается прожить жизнь далеко не рядовым рыцарем. Мечтает, чтобы сыновья стояли выше рыцарского сословия.
Низшая ступень рыцарства наследственной не была — титул передавался лишь с получением баронства. Впрочем, без новых боевых заслуг и баронский сан могли отобрать, так что настоящей элитой все считают именно баронов.
Мелкое рыцарское поместье — это в лучшем случае деревенька на тридцать-пятьдесят дворов, если повезет с земельным наделом. Для сильных мира этого — пыль, но для наемников, рискующих головой, — предел мечтаний.
Да уж, наемники. Речь шла о ребятах из мегакорпорации наемников «Альянс Абсолютных Джентльменов».
Хотелось обсудить с ними высокие материи, красоту спасения мира и грядущую долгую ночь Армагеддона, но эти бойцы считали идеалы роскошью для сытых аристократов. Надежный источник дохода и шанс выбиться в благородное сословие — вот о чем грезили они.
Армагеддон? Если в брюхе пусто или покалечился без копейки за душой — вот тебе и Армагеддон каждый день.
«Наемникам веры нет».
Таков был стандартный взгляд любого государства на солдатов удачи, продающих меч тому, кто платит. И в большинстве случаев государства были совсем правы.
Сражаясь за деньги, наемник неизбежно думает о собственном шкуре. Никому не хочется лечь костьми, лезть под увечья без нужды или брать заказы с копеечным гонораром. Для фронтового воина отсутствие воли стоять до конца — фатальный изъян. Элитный эскадрон королевских рыцарей продолжает сражаться и при семидесяти процентах потерь, тогда как обычный отряд наемников рассыпается и бежит при десяти. Чрезмерная ставка на наемников — прямой признак военной слабости.
«Сколько бы ни стоил наемник, надежным он не станет».
Раз платят звонкой монетой, примеров перехода целых отрядов на сторону врага при щедром предложении — пруд пруди. Предательство одиночек и вовсе рутина. Именно поэтому в крупных битвах военные наемники годятся лишь на роль расходуемого мяса по краям.
Такова их суть. Стервятники полей сражений, живущие личной выгодой. Рыцарская честь им чужда — прагматизм превыше всего. Но стоить бросить достаточно жирную приманку, как они превращаются в свирепейших цепных псов.
Обычные отряды не суются в мясорубку с запредельным риском смертника. Но некоторые все же идут — зная, что уготована самая опасная роль пушечного мяса. И всё ради бешеных выплат плюс шанса приглянуться крупному вельможе и осесть у него на постоянном довольствии.
Стань наемный отряд личной стражей знати — у командиров появляется шанс получить дворянство. А рядовые бойцы вливаются в регулярную армию, получая гарантированное жалование, компенсации за увечья и выплаты семьям погибших.
Впрочем, «Альянс Абсолютных Джентльменов» от обычных наемников отличался в корне.
Есть поговорка: «Осостно холеное дерево гибнет, а брошенное зерно пускает корни ввысь». Созданный ради шутки отряд с годами становился лишь крепче.
Официальным главой числился я. Технически их можно было назвать моей личной армией, а боевой дух и преданность далеко превосходили средние показатели наемных отрядов.
Благодаря мощной поддержке северных государств «Альянс Абсолютных Джентльменов» развернул сети более чем в тридцать странах. Сейчас здесь насчитывалось семнадцать крупных подотрядов, а число зарегистрированных бойцов превышало триста тысяч.
Более семидесяти процентов наемников Альянса Абсолютных Джентльменов родом из Восточного Тумана и Слевэйра, так что больше восьмидесяти процентов составляли народ Тумана. В ряды этого отряда их вело не только безупречное реноме и жалование, но прежде всего вера в меня — командира, сулившего светлое будущее.
В прошлых боях они и правда не подкачали. Хоть в кровавой северной мясорубке против зверолюдов, хоть в нескончаемых стычках с неюстью на юге — всюду проявляли выдающиеся способности и преданность.
Впрочем, будучи наемниками, они грезили о своем: светлое завтра, щедрые награды и триумфальное возвращение домой.
Разумеется, в этом мегаобъединении царила иерархия. Новобранцы жаждали лишь заявить о себе да набить репутацию. Но стоило дойти до определенной ступени — и костяком навеки становились элитные эскадроны.
С бойцами, доказавшими и мастерство, и верность, гильдия заключала контракты на двадцать, тридцать и даже пятьдесят лет. Нарушивший договор навсегда лишался работы в наемническом ремесле. Такие контракты гарантировали щедрую оплату и социальную защищенность, взамен требуя безукоризненного исполнения служебного долга.
По правде говоря, эти долгосрочники с «пожизненными» контрактами и наемниками-то себя не считали.
— Мы все — воины Его Высочества Роланда. Просто заводить боевые эскадроны от его имени сейчас преждевременно.
— Мы ведь люди Его Высочества. Нужно держать марку, чтобы знамя не посрамить.
Раздача рыцарских титулов и взвившееся знамя Тумана лишь подлили масла в огонь. Заявок на долгосрочные контракты посыпалось еще больше.
Стоило просочиться слухам о решении возродить Североземный Клан Тумана, как за три коротких дня вступить в Альянс Абсолютных Джентльменов попросились почти двадцать тысяч человек. А когда разнеслась весть о пожаловании рыцарства шестнадцати наемникам, на следующий же день подоспело еще полсотни тысяч.
С определенной точки зрения, личных земель у меня не было, королем я не числился, вассальную присягу лордам доменов не приносил да и сам лордом не считался. По логике, права раздавать рыцарство у меня не было, но ни чужаки, ни подчиненные на это базовое благородное право махнули рукой.
Конечно, титулы раздавались не для галочки. Мое рыцарство признавали все северные государства. Накопив достаточно заслуг для статуса владык доменов, новоиспеченные рыцари получат положенные баронские наделы и выше. Впрочем, до уровня графов дотягивали лишь единицы с выдающимися боевыми достижениями.
На этот раз «Бореалис» доставил пять тысяч шестьсот долгосрочных контрактников. Цифра невелика, но каждый прошел через суровые испытания ради контракта — лучшее доказательство силы и верности. Средний уровень бойцов достиг ошеломляющего пика Бронзы. Их смело можно было назвать моей личной гвардией.
При таком раскладе репутация и традиции вновь доказали свою цену. В столице Восточного Тумана Диффиндоре и столице Слевэйра Антуэне на каждом углу шептались о «глобальном видении Роланда» и «хитроумном плане». Уличные торговцы вторили: «Его Высочество Роланд прикрылся вывеской наемников, чтобы собрать всех бойцов под знаменем Тумана»; «Королевские семьи Восточного Тумана и Слевэйра бесятся от такого переманивания кадров, но поделать ничего не могут»; «Среди этих наемников числятся Четырехстихийные Мечники, Магические Стрелки и даже Авроровые Рыцари. Элитные войска на дороге не валяются. Настолько шито белыми нитками — и все равно смеют зваться наемниками?»
Честно говоря, Альянс Абсолютных Джентльменов задумывался как балаган. Долгое время я вовсе не лез в его развитие. То, что шайка ухитрилась дойти до такого уровня, доказывает мощь этих раздолбаев. А быть может, народ Тумана по-прежнему верит в истрепаное знамя предков.
— Он — Наше Высочество. Он приведет нас к светлой жизни.
— Точно. Благодаря Его Высочеству эта зима стала самой уютной за полсотни лет. На улице в этот раз не замерзнувший не замерз, а эмигранты вернулись на родину.
Утверждать, будто лишь мое имя да традиции рода Тумана притянули под знамена столько потомков, было бы глупо. Но две тысячи лет чести и доверия за спиной Североземного Клана Тумана превратились в величайшее богатство и непосильную ношу, давящую на грудь.
—...Какие наемники — открой ты хоть цирк под личным именем да со знаменем Тумана, его завяжут под завязку выходцами из Тумана. Не веришь — спроси своих рыцарей нежити. Те давно не задают вопрос «зачем». У них стадия слепой веры, где остался один вопрос: «что сделать?»
Ответить на подначку Харлойс было нечего: она попала в яблочко.
Будучи опальным принцем, не удержавшим собственный дом, отплатить за доверие я мог лишь одним — попытаться довести всех до победного конца в грядущем Армагеддоне.
— Пусть впереди тяжелые дни, но по крайней мере... по крайней мере мы будем вместе.
Пусть для чужаков Альянс Абсолютных Джентльменов — лишь банда наемников. Для меня эти парни, вложившие в руки свои жизни, стали частью плоти и крови.
Боевым знаменем Альянса служила черная маска для маскарада. Догадок о ее скрытом смысле ходило море. Но создавая ее, я преследовал ровно одну цель — напомнить костяку отряда: «Наряжаясь джентльменами, надевайте маски, а то забирать вас из кутузки мне ломы».
Рассуждения о маске как символе «света во тьме», «отчаявшихся храбрецах» и «ночных тенях без лица» — классический перебор с аналитикой.
Помимо «Красных Гончих» и Альянса Джентльменов, третьей ключевой силой под моим началом выступал «Магический научно-исследовательский комплекс» — сокращенно маготехнический НИИ механики и торговая ассоциация Огарков.
Обладая передовыми технологиями и обеспечивая тыловую поддержку все более сплоченной фракции Тумана, они стали маяком будущего. В их рядах числились не только ученые: Четырехстихийные Мечники, Магические Стрелки, мастера-инженеры и алхимики составляли реальную ударную мощь.
«Бореалис», «Алкаид» и «Мицар» — эти три мегадирижабля в паре с шестью средними кораблями и несколькими сотнями малых пушечных платформ насчитывали 10 300 бойцов. 67 ведущих инженеров не ниже золотого ранга, 427 экспертов по инженерии и алхимии, плюс бесчисленные боевые машины. За глаза хватит для локальной войны с разгромом целого малого государства.
Разумеется, задействовав столькромассную мощь, я рассчитывал получить еще больше... до такой степени, что сам чувствовал себя алчным наглецом.
— Узнай те драконы о твоем заговоре — примчались бы прикончить на месте. Посягнул на их главную драгоценность — считается ли это поимкой вора с поличным?
—...Сам так думаю. Но когда до них дойдет, будет поздно — цель окажется достигнута. К тому же держатьль столь высокий артефакт у них — чистой воды расточительство. Я найду ему куда более достойное применение. Раз уж...
—...Зима близко?
Я покачал головой. Цитата навязывала мысль, будто следом придет весна. Перелистывая игровые хронички, никаких признаков весны после грядущего катаклизма я не заметил. Времени в обрез.
—...Если уж подбирать слова, то надвигается Армагеддон. Впрочем, всё равно выйдет куда мягче, чем в игровой истории. По крайней мере, забрезжила надежда — лишь бы план сработал.
— И каковы, по-твоему, шансы на успех?
— Хочется заявить сто процентов, но, увы, тут вряд ли наберется и десять.
— Зато не ноль.
И всё же пробившаяся за окном молодая зелень казалась редким знаком удачи.
— Верно. Надежда еще теплится. Наша цель — соткать собственную надежду, чтобы завтрашний день чуточку посветлел.
— Даже если ради этого придется растоптать чужие надежды?
— Разумеется.

Комментарии

Загрузка...