Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
С определенной точки зрения недавние события потрясающе сыграли на руку Орлоссу.
Происшествие вовсе не помог ему официально объявить войну Святой Церкви — к этому шло и так. Истинный итог гибели Миллса заключался в другом: Орлосс наконец определился с преемником и выбрал Халента.
Раз уж с наследником решили, остальные кандидаты автоматически утратили актуальность. Погребальная церемония плавно перетекла в военную: многочисленные принцы «глубоко прониклись примером принца Миллса и добровольно последовали по его стопам — отправились в самое пекло передовой рядовыми солдатами, чтобы послужить родине».
Именно так эти принцы «добровольно» пополнили ряды армий. Одни возглавили мелкие отряды в Ночном Дожде — истинной мясорубке на передовой, — другие попали в новосформированную восточную армию, брошенную на добивание остатков авангарда Святого Войска в роли славной пушечной мясной фольги... то есть просто пушечного мяса.
Впрочем, Орлосс не лишил сыновей надежды полностью. О выборе Халента он трезвонить не стал, зато объявил: будущий император Барди обязан обладать выдающимся военным талантом и покрыть себя славой. Каждому принцу разрешили взять с собой до десяти сильнейших сподвижников. Хватит мощи и боевых заслуг — глядишь, трон от тебя никуда не денется.
Конечно, Халент — лорд Ночного Дождевого града, под его началом целый отряд рыцарей-драконов, тогда как у прочих принцев наберётся разве что горстка бойцов. Переломить ситуацию для них было из области фантастики. Разве что в теории.
Благодаря манипуляциям Орлосса изгнанные в бешенстве принцы думали ровно так, как от них требовалось.
Разумеется, не все принцы метили в императоры. Некоторые успели преуспеть в иных сферах. Тридцать девятый принц Аент, к примеру, славился тонким художественным вкусом, спонсировал бедных творцов и слыл отличным экспертом-оценщиком. Орлосс милостиво пожаловал ему пост вице-президента Бардийской ассоциации художников.
Подтекст читался без труда: императором Аенту не бывать, зато до конца дней проживет в масле и комфорте.
С какой стороны ни глянь, Аент оказался умнее всех. Под звон императорской короны даже самый светлый ум слепнет и добровольно дуреет. Отказаться от гонки за троном ради тихого дела решились лишь единицы.
Разумеется, у кое-кого нашлись иные мыслишки: лучше решить всё досрочно, чем ехать на убой.
Связи с иными фракциями и лордами доменов имелись у многих. Кое-кто даже пытался выбить экстренную военную подмогу. Вот только огромный отряд королевских рыцарей в сопровождении взрослых драконов быстро отбил у большинства охоту бунтовать.
У большинства — то есть кто-то всё же попробовал качать права? Решился на бунт заранее? Именно. Всегда найдутся те, кто ставит трон выше собственной шкуры. Итог? Разумеется, на сцене вновь несколько раз мелькнули «агенты Святой Церкви». Похоже, в следующем месяце придется заказывать еще одну массовую панихиду.
Когда внутренний кризис доходит до точки кипения, классический политический ход — переключить народный гнев на внешнего врага. Работает безотказно как в этом мире, так и в моем родном.
Ночной Дождь отныне принимал рекордное подкрепление в своей истории. Четверть всех лордов доменов Барди прислали личные дружины. Добрый десяток принцев со свитой прибыл командовать мелочью на передовой, а новорожденная Южная Сектя взяла на себя работу Церкви по зачистке нежити. Отличный шанс для южан показать себя всему миру.
Тем временем на восточном фронте Халент с личной армией в почти двести тысяч штыков сдерживал вторжение Святого Войска.
Звучит дико? Халент — лорд Ночного Дождя, защищавшие его силы состояли из верных вассалов, с какого перепугу его бросили на другой участок? Разве это не смахивает на шизофрению командования?
Кажется бредом, но стоит присмотреться — всё встает на свои места. Чистой воды политика, никакого военного здравого смысла.
Нынешний Халент — больше не рядовой рубака-«генерал», лезущий в пекло. Он кронпринц, краеугольный камень государства. Мелкие царства еще могут гонять принцев впереди пехоты, но великим империям нужна монолитность и авторитет. Так называемое «лицо» конвертируется в железобетонные дивиденды. Раз уж Халент метит на престол, заменить его нельзя. Проигрывать или погибать ему категорически запрещено.
Орлосс тоже не мог позволить Халенту облажаться. Поражение запустит цепную реакцию эрозии королевской власти — удар, который не выдержать даже сверхдержаве. Тем более что лорды доменов только того и ждали. Оступись корона — амбициозные шакалы тут же бросятся в атаку.
Именно поэтому в крупных державах монархи не лезут на рожон без крайней нужды. Личное присутствие императора поднимает мораль до небес, но в случае пленения или поражения запускается кошмарный каскад последствий.
Верно — поражение. На южном фронте против нежити людей собрали втрое больше, чем на востоке, однако там маячила тень Уровня (Нежить Император). Плюс ко всему, прошлое побоище привело в движение титанических гигантов и Истинных Богов, задрав планку Священной Войны на недосягаемую высоту. И даже при перевесе сил гарантий победы не было ни у кого.
Зато на востоке врагом командовал пусть и знаменитый, но насмерть перепуганный драконьими налётами генерал. Интервенты застряли глубоко в утробе Барди без связи и снабжения. Добавьте сюда элитные полки и лучших специалистов от короны — если Халент умудрится проиграть и здесь, золотые погремушки кронпринца с него живо сорвут.
Честно говоря, стоило услышать, что в армию Халента прикомандировали двух вождей Драконьего Мира и больше десятка древних драконов, как я понял: проиграть тут не выйдет, даже если очень сильно постараться.
— Куда там Орлоссу — сейчас даже драконы не позволят ему проиграть. Зачистив потрепанных остатков на востоке, он сможет двинуться на юг и собрать еще больше боевых заслуг. Если принцы провалят южный фронт, Халент появится в самый последний момент, спасет страну и переломит ход игры. Волноваться о нехватке сил у Халента не приходится: в случае прорыва юга Орлосс поднимет на ноги всю военную мощь Барди. Истинный фундамент мегаимперии в тотальной войне внушает священный ужас.
— А если южная армия победит нежить? Разве достижения Халента тогда не поблекнут на общем фоне?
— Вовсе, так даже лучше. Халент по-прежнему остается лордом Ночного Дождя. Оставленные им на страже командиры — прямые вассалы, так что победа пойдет в копилку ему. Используют его заготовки и оборонную сеть против нежити, значит, плоды пожинает он.
— Какой ушлый. Хочешь сказать, победит Барди на юге или проиграет — внакладе Халент все равно не останется? Чистой воды казино, где банк всегда в выигрыше!
— И впрямь ушлый. Но таковы правила большой политики. Возведение Халента на трон даст Барди максимальные дивиденды.
Был у выбора драконьего отпрыска новым императором и еще один плюс. Драконы уже продемонстрировали максимальную лояльность Орлоссу и Барди на деле. Быть может, Халент изначально ходил в фаворитах именно благодаря связям с чешуйчатыми.
Теперь же, будучи тайным преемником, этот будущий император Барди явно превратился в живой мост между империей и Драконьим Миром. В суровой реальности назревающей Священной Войны союзы — дело житейское. Связки между Барди и Драконьим Миром станут только крепче.
— И впрямь старый лис этот Орлосс. Заглядывает на много шагов вперед.
—...Пожалуй, тут замешаны «пророчества», оставленные мной в свое время. Должно быть, я сгустил краски насчет последствий Армагеддона. Иначе с чего бы ему готовиться к самому черному сценарию?
— Уже не помню, что там болтал, но наверняка пытался описать всё как можно мрачнее. На то они и пророки. Расписать будущее так, чтобы от апокалипсиса волосы вставали дыбом. Только так тебя запишут в спасители. Ну а с моим характером я, скорее всего, еще и чистую правду выложил.
Брошенное тогда наобум зернышко к текущему моменту разрослось в исполинское дерево. Судя по обстановке, Барди удалось избежать кошмарного финала из игровой истории. Если империя устоит, Стране Магов и соседним королевствам придется куда проще в грядущих катаклизмах. Всё явно идет на поправку.
Плюс ко всему, официальноеявление Южной Секты и обреченность восточного авангарда Святого Войска — разве новости могут быть лучше? Самая сладкая музыка для ушей всегда исходит от мучений злейших врагов. Последнее время настроение у меня просто превосходное.
— Вмешиваться не планируешь?
— С какой стати мне лезть в чужие семейные разборки? Лучше о собственном будущем подумаю. К тому же этот старый лис и сам не хочет моего участия.
— М?
— Южная Секта. Стоило мне перекинуться парой фраз с Амоей, как старик Орлосс лично вклинился и увел разговор в сторону. На физиономии у него буквально было написано: «Не дам Роланду увести людей из-под носа». Он даже специально усадил меня играть в шахматы, болтать и пить чай. Вот только в шахматы он играл отвратительно. Слил больше двадцати партий подряд, но так и не отпустил, убив пол-ночи.
Хотя Церковь Чистого Святого Света окопалась в Барди и поддерживала отличные отношения с короной, Орлосс наверняка помнил: формально истинный лидер этой конторы — я. А религиозные фанатики в вопросах веры совсем «непредсказуемы»... Ладно, говоря прямым текстом, ради веры эти безумцы способны на что угодно. Брякни я что-нибудь вроде «Свет зовет вас на Север, в истинную обитель», Орлосс бы рыдал в три ручья. Понять его опасения можно.
—...Ты совсем не злишься, что тебя приняли за расхитителя чужих кадров? Нервы явно крепче стали.
— Вовсе, он понял меня совсем верно. К тому же, этот старый лис даже контракт готовый углядел.
— Ты и впрямь пытался увести людей прямо у него из-под носа! Совесть потерял?
— Совесть? Что это? Ее можно съесть? Почему я не могу переманить этих людей? У нас и без того натянутые отношения со Святой Церковью — несмотря на союза Бога Святого Света с Богом Закона. К тому же сам Бог Святого Света плевать хотел на фокусы Святой Церкви. Мы запроменно можем забрать всю Церковь Чистого Святого Света целиком. Святые рыцари и жрецы света — великолепный кадровый ресурс для войны, да и нашим воинам поддержка света не помещает.
—...Выходит, Орлосс все же переиграл тебя, раз в сухом остатке ты в пролете.
— Кто сказал? Я победил. Какая разница, что Орлосс сидел прямо передо мной? Разве запретишь двум адептам света обмениваться учениями? Хм! Пусть этот шахматный маньяк и заставил меня катать партии до рассвета, я одной левой выиграл диспут о Свете у Амои Первой и одновременно раскатал старого лиса на доске. Разве я не гений?
Настроение взлетело еще выше стоило вспомнить, с каким кислым лицом старый лис давил недовольство, силясь сохранить на физиономии вежливую улыбку.
—...Гений, не поспоришь, особенно в части беспринципности! Неужели Южная Секта всерьез намерен релоцироваться и бросить столь уютную вотчину в Барди?
— Исключено. Амоя и дослужившиеся до кардиналов идиоты — далеко не дураки. Зато они скоро откроют филиалы в Туманном Альянсе и начнут нести в массы Чистый Святой Свет. Амоя также отпустил своего лучшего ученика заведовать приходом в Восточном Тумане, прихватив с собой две с лишним тысячи средних чинов. В будущем дефицита адептов света в Туманном Альянсе больше не предвидится. Для Южной Секты это шикарный шанс обзавестись тыловой базой и расширить влияние — чистый вин-вин. Переживать о том, что они схалтурят, не стоит. И Орлосс комар носа не подточит.
—...Не боишься межрелигиозных распрей на севере? У нас там вообще-то Церковь Закона сидит, не говоря о нежити.
— Ни капли. Я в последнее время зачастил к южанам, сверял догматы и проверял их настрой. Истинный шедевр — их Святой Кодекс я в свое время писал лично; пусть кое-что за годы замылилось, умеренность никуда не делась. «Не суди виновным лишь за расу или происхождение. Святой Свет должен греть, а не сжигать за сам факт существования. Карает он исключительно за мерзкие поступки». Пожалуй, в этом и кроется истинная суть света.
— Это лишь твое личное видение. Впрочем, факт появления святых рыцарей, коих не передергивает от вида нежити, — отличная новость. Визиты к южанам явно не ограничивались сверкой догматов. Во всяком случае, «выиграв диспут об учениях», ты наверняка вносил правки в устав.
Глупая кошка закатила глаза. Задала вроде бы вопрос, но прозвучало как приговор. Раскусила от и до.
— Хе-хе, шанс подрихтовать учение есть и по этот день. Стоит им пустить корни в массы — всё, поезд ушел. Раз уж прямо перед ними стоит «первоисточник», Амоя для меня — фанат-фандомщик, всерьез вопрошающий канона. намерен вдолбить им свое видение света, чтобы скорректировали догматы под наши лекала. Задача со звездочкой, Амоя вот-вот уходит с армией, так что время на вес золота. Император-старожил сдвинется с места — и я сразу бегу к Амое на огонек.
—...Хорошо, когда всё идет как по маслу. Но слишком уж гладко. Чую подвох.
— И не говори! Самого терзают смутные сомнения. С каких пор Фортуна ко мне столь благосклонна? Успехи последних дней пугают. Дай подумать: где здесь может зарыться собака? Разве что Халент ухитрится слить битву восточному авангарду Святого Войска... Эй, какого черта ты закрываешь мне рот?
— Заткнись! Сглазишь! Своих кармических проклятий за жизнь еще не набрал?

Комментарии

Загрузка...