Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
С определенной точки зрения, линии преемственности великих держав вечно представляют собой бардак. Если приглядеться, родословная правителей Барди вообще отличалась особой запутанностью.
Принц-некрофил, принцесса-вампирша с нетрадиционной ориентацией, безумная растительная ведьма, а текущий правитель — полутруп, неспособный завести потомство. И теперь обнаружился еще один бардийский аристократ крови, схожий с Бейфэном, ведь этот член царской семьи сошелся с драконом, произведи на свет полудракона Халента. Если бы кто-то заявил мне, что Империя Барди проклята, я бы поверил в это первым делом.
Этот истинный наследник престола никогда не рассматривался всерьез. Никто и подумать не мог, что эрцгерцог-драконий рыцарь вообще участвует в гонке. С определенной точки зрения, оставалось лишь признать: тайные махинации Орлосса увенчались слишком ужнбезупречным успехом — скрыть информацию от всех удалось филигранно.
— Что?!
Самым удивленным человеком в комнате оказался сам Халент, причем шок на его лице казался вполне искренним.
— Прошу прощения, что не рассказывал об этом раньше. Но ты и вправду мой кровный племянник. Остальное обсудим наедине. Сейчас с нами почетные гости, не стоит давать им повод насмехаться над нами.
Вот как. Орлосс, судя по всему, хранил тайну столь надежно, что даже Халент ничего не знал.
— Ха! Ни один из тех идиотов, одержимых властью, богатством или праздностью, и близко не способен продолжить дело всей моей жизни. Скажу прямо: ты не единственный выбор. Даже будучи племянником, я не передам тебе корону, если ты не дотянешь до уровня, которым, по моему мнению, должен обладать правитель. Однако при нынешнем раскладе — учитывая твои боевые заслуги у Ночного Дождя и то, как все эти дураки решили, будто я мертв, обнажив свою истинную мерзость, — ты стал единственным вариантом. Могу выложить это прямо сейчас.
Слыша столь энергичный смех Орлосса, я мог лишь посочувствовать остальным принцам.
Впрочем, если вдуматься глубже, такой результат выглядел естественным. Текущая ситуация в Барди нестабильна: лорды доменов выжидают удобного момента, а у кого больше военной мощи — у того и реальная власть. По мере продолжения битвы у Ночного Дождя именно Халент сосредоточил в руках наибольшую военную силу во всем Барди.
Стоило Халенту добыть достаточный боевой авторитет у Ночного Дождя, как он автоматически выбивался в главные претенденты на корону даже без поддержки Орлосса.
С определенной точки зрения, император Орлосс развел целый террариум ядовитых тварей. Он намеренно стравливал возможных преемников самыми гнусными методами и лишь затем выбирал того, кто пришелся по душе.
Я отказывался верить, что Халент — единственный тайный сородич Орлосса из числа претендентов. И всё же очевидно, что симпатии императора склонялись именно к нему.
Возможно, дело в том, что Халент всегда отличался жесткой позицией против нежити и продолжал ставить интересы страны во главу угла даже тогда, когда.
принцы грызлись между собой. А может, именно его дерзкий норов и готовность идти против воли Орлосса и снискали ему благосклонность императора.
Орлосс притворялся при смерти не только ради отбора лучшего преемника, но и чтобы заставить чрезмерно амбициозных сорвиголов раскрыть карты. Лорды доменов всё равно устроили бы огромный переполох после смерти императора — так почему бы не преподнести новому правителю масштабное жертвоприношение?
«Польются реки крови».
Таков был мой прогноз, и я был в нем очень уверен. Чем больше амбициозных интриганов и невезучих глупцов полегло бы, тем прочнее сидел бы на троне новый император. Вместо того чтобы ждать, пока те устроят хаос после смерти правителя, куда эффективнее перебить их заранее.
После разъяснений императора Орлосса заговорщический стол теперь объединял двух реально властных персон с нашей стороны, текущего и будущего императоров Барди, а также верховного жреца их новой церкви. Это было совещание высшего ранга — лучшее доказательство искренности Орлосса в стремлении прийти к согласию.
— Всегда любил цитату из Южной секты: «Этот мир принадлежит простым людям. А тамошние боги — лишь лицемерные безумцы»...
С этих слов начались наши официальные переговоры, содержание которых становилось всё более весомым по мере обсуждения. Когда нам — с трудом — удалось прийти к соглашению и завершить торг, за окном снова посветлело.
Ночная дискуссия принесла богатый урожай. Помимо понимания грандиозного замысла, к которому Орлосс готовился почти десять лет, мы получили самое желанное в обмен на согласие стать его помощниками и союзниками.
«Грандиозный замысел? Использование ресурсов величайшего интригана Барди за последние триста лет оправдывает себя. Какая дерзость. Но если план действительно выгорит, возможно, в веках его запомнят как мудрейшего правителя в истории Барди».
Этот амбициозный интриган проявил немалую щедрость ко мне. Согласившись помочь его афере, я заполучил немало выгод.
— Двухлетний запас продовольствия целого домена — этого с лихвой хватит на пять лет сытой жизни для всего Восточного Тумана. Верно, еще три тысячи кузнецов с алхимиками да двести матерых ученых...
Орлосс согласился на эти условия без малейших колебаний. Нуворишам вроде Оуланда никогда не сравняться с фундаментальной мощью древней мегаимперии. Орлосс смотрел на это как на сущий пустяк, но плачевно бедный Север сэкономил бы как минимум несколько десятилетий тяжкого труда. Он отдал желаемое без раздумий.
— Тогда поддержите независимость Туманного альянса Севера?
— Разумеется. Усиление Севера позволит надежнее прикрыть рубежи мира смертных. Влияние Сан-Антонио зашло слишком далеко. К тому же, даже откажись я помогать, разве сможет Сан-Антонио удерживать Туманный альянс и входящие в него страны, которые полным ходом интегрируются друг с другом? Лучше добровольно отойти в сторону и сохранить лицо, чем с позором быть изгнанным наконец. Я напишу Слоану.
Обретение независимости Касомским герцогством и одновременная потеря вассальной территории мегаимперией Сан-Антонио были выгодны самому Барди. Что до прочих выплат... неважно, платить-то будет не бардийская казна. Пожертвовать интересами местных аристократов и ослабить лордов доменов — к этому как раз и стремилась централизованная королевская власть.
Что до нас, главным приобретением стала не столько оказанная помощь, сколько завязанные деловые отношения с Халентом. Быть может, новорожденный Туманный альянс и будущий император Барди сколотят железобетонный союз.
Честно говоря, чистая случайность или воля судьбы. Благодаря такому стечению обстоятельств встреча выдающихся лидеров Туманного альянса с будущим императором Барди окажет огромное влияние на историю.
Конечно, для меня заключение этих договоренностей прямо сейчас обернулось огромной выгодой. Ну а дальше...
Я также согласовал дату визита в Южную секту. Выйдя из зала совещаний, обернулся и заговорил с Глиной.
— Глина, впредь помни: с Барди и императором Орлоссом ушки надо держать втрое торчком. От его улыбки мороз по коже. Сильно сомневаюсь, что из его уст правды наберется и десяток процентов. И еще: в этот проклятый план не лезь. Справлюсь сам, оступись я — сбежать не составит труда. Будет здорово, если бумажные договоренности сработают и ресурсы дойдут, но тешить себя иллюзиями не стоит. Да и получит ли Халент трон в итоге — еще бабушка надвое сказала.
Едва выйдя за порог, пока чернила на соглашениях не успели высохнуть, я без тени сомнений выложил Глине свое недоверие к бардийской короне. Впрочем, Орлосс сейчас наверняка говорит Халенту ровно то же самое.
— Верно, в государственных делах нет места личным сантиментам. Общаясь с мегаимперией, говорят только о выгоде.
— ...Где-то я это уже слышал.
— Ты мне это и говорил.
Кивнул — и впрямь звучало как мои слова. Раз Глина запоминает мои поучения, значит, всерьез взялась за политику. Куда спокойнее, чем равнодушие Рейн ко всему, что не связано с дракой.
Впрочем, кое в чем Глина всё еще не разобралась. Поколебавшись, задала терзавший ее вопрос.
— Принцы ведь не сплошь бездари. Разве император Орлосс не боится открытого союза принцев с лордами доменов? А ну как кто-нибудь из них преуспеет в мятеже и свергнет его? Мне кажется, шанс есть.
— ...Случись такое, он встретит конец с радостью. Он выращивает ядовитейшую тварь: если удастся вывести скорпиона, превзошедшего творца, преемник лучше него самого станет для старика высшей наградой.
От предложенного Орлоссом экипажа я отказался. Требовалось собраться с мыслями на прогулке.
Возвращаться на засадный дирижабль не планировали. Во время обсуждения я испросил личное поместье под временную резиденцию для нашей северной делегации. Место выбрал особо — поближе к Эвелин.
Мощный мистический фоновый отзвук из той пещеры подсказывал: за столь сильным драконом в подземелье кроется нечто нетривиальное. Дай ситуация — расспросил бы Эвелин поподробнее.
Она внушала куда больше доверия, чем этот хитрый лис на троне, пусть они наверняка и в сговоре.
Шагая по улицам правительственного квартала, заметил главное изменение: все «ассасины» наконец испарились. В небе беспрерывно патрулировали драконы, а на земле меня раз десять останавливали патрульные дозоры рыцарей и солдат для проверки личности.
Приказ им явно отдали: стража вела себя учтиво. Стоило убедиться, что это я, тут же пропускали вперед.
— Ну что думаешь обо всем этом, глупый котик?
— Милорд, думаю, за всем этим кроется огромная тайна. Да, милорд! Здесь явно что-то не так! [1] 1.
В этот момент убедился: открывать часть воспоминаний магическому питомцу было ошибкой. Бесстыдство и берегов не знающая наглость глупой кошки росли день ото дня.
— Уверен? Бейфэн уже почти здесь...
— Все эти патрули выглядят подозрительно. Значит лишь одно: раз вчерашняя засада нежить сорвалась, они продолжают рыть землю носом где-то поблизости. Ага, этих стариканов голыми руками не возьмешь. Вполне возможно, солдаты упустили их.
Как и ожидалось. Разве можно сказать, что Бейфэн превратился в неудержимую силу, с которой приходится считаться? Эта брошенная вскользь угроза подействовала настолько умело, что Харлойз тут же прекратила шутить и посерьезнела — изумился даже я.
— Ты ведь вроде ветеран-повелитель нежити. А так трясешься перед юнцом?
— ...В последнее время союзы друидов собирают досье на его художества. Документ можно озаглавить «Хроники соблазнения сотни зверей» или «Антология жертв». Папку уже разослали друидам, охотникам и рейнджерам всех мастей по всему миру. Лишь сейчас узнала: пока мы гастролировали по странам, он тоже вовсю гастролировал, совершая бесчисленные межвидовые преступления. Жертв оказалось слишком много, резонанс — чудовищно токсичным, в сети попали даже некоторые друиды, так что парень стал общим врагом всех природных классов. Слышала, даже особую структуру создали — «Охоту на Бейфэна». Кстати, почитать те «Хроники» хочешь? Орлиный Шторм пару дней назад копию отхватил. Талмут толщиной с кирпич — впору кому-нибудь череп проломить. Почитаешь — поймешь.
— Ха! За идиота меня держишь? Стану я трогать чтиво, от которого слепнут?
Я и так догадывался, чем занимался Бейфэн, раз он вечно пропадал и вдруг всплывал. Но с учетом его личных талантов, выдающейся преданности мне и того, что поступки не нарушают ни один закон... да, вот это принципиально. Законы ни единой страны его действий не запрещают — с юридической точки зрения «не запрещено, значит, не преступление». Остается лишь давить на мораль и нарушение общественного порядка.
И пусть мы все числились по ведомству Закона, друиды — отмороженные фанатики, плевавшие на логику. Раз уж даже нейтральные гильдии охотников и рейнджеров объявили на Бейфэна сафари, на этот раз он отмочил нечто грандиозное.
Прикинув масштаб бедствия, всерьез задумался, как откреститься от родства с Бейфэном, если друиды припрутся с претензиями.
— Природный альянс? В прошлый раз всю природную фракцию на уши поднял Король Чумы из Рейтинга Бедствий. Никак не ожидал завести среди подчиненных столь масштабную личность. Смотришь, однажды Бейфэн залетит в топ-10 Рейтинга Бедствий и превзойдет меня... Попробовать перенять опыт Орлосса и порадоваться за ученика-триумфатора?
Может, отлупить Бейфэна и сдать властям за вознаграждение? Он все равно выживет при любых раскладах, а половину барыша можно отдать ему. Если проворачивать такое регулярно, глядишь, охоту и прикроют...
— Братец Бейфэн.
Пока я витал в облаках, подала голос Глина.
— Хм! Знаю, вы дружны, но заступаться за него на этот раз даже не думай...
— Да нет же! Я говорю: разве это не братец Бейфэн?
Вот те на. Черный плащ скрывал большую часть фигуры, а широкая шляпа — драконьи черты. Наряд придавал убого-подозрительный вид, а чернильный ящерячий хвост с привязанной розовой бабочкой выдавал с потрохами. Будь вокруг не правительственный квартал, где «подозрительные типы» шастают на каждом шагу, стражу бы уже подняли по тревоге.
Сейчас его обступила парочка рыцарей. О чем-то оживленно спорили.
— ...Притворимся, что ничего не видели. Завтра вытащу из кутузки по дипломатическим каналам.
Подойдя ближе, обнаружил: рыцари этого извращенца вовсе не арестовывают. Напротив...
— Пятьсот серебряных монет! Ниже не скину! Полюбуйтесь на печать, на мимику, на линии — шедевр! Чистый премиум.
— Ха-ха-ха! Братец Бейфэн торгует клубничкой.
— ...Ты откуда знаешь, что такое «клубничка»?
— В Городе Серой Серы таких книжонок навалом... Ах! Я точно не собирала сборники с тобой и господином Адамом в главных ролях! Вы вообще не пара друг другу! Чудовищный дисбаланс.
Вот те на, я сдался. Нормальных подчиненных в природе попросту не существовало.
— Она собирала сборники с тобой и Клинктом, а то и с Сюэти в главных ролях... С книжками этими надо что-то делать. Впрочем, раз их почитывает даже владычица Гора (сера) Энни, затея явно обречена. Да, слышала, у них там ежегодно проводят кучу «книжных ярмарок», прям как 87-я из твоей памяти. [2] 2 Слыхала, на прошлогодней 12-й Момо впарила тринадцать тысяч талмутов с куда более тяжелым вкусом, побив рекорд... Кто послужил моделью для тех клубничных обложек, говорить не стану — сам догадаешься.
Харлойз с ходу сдала Глину, заодно вогнав мне нож в сердце. Гадать не хотелось от слова совсем!
Вообще-то, когда я покидал Гора (сера), там царил мир и покой — самое тихое местечко Подземки. Военные художники остались без работы, зато годы влияния попаданца вроде меня сделали культуру и арт в Гора (сера) развитыми до предела. Правда, кажется, развились они чуток лишнего.
— Ублюдки, я...
Задумавшись, понял: и вправду ничего не поделаешь. Городом правит Энни, Церковью Закона — иерархи. Полномочий вмешиваться у меня нет, так что издать указ вроде «330 рекомендаций по оздоровлению нравственности Гора (сера)» не получится.
— Гора (сера) мне не поднять, но этого урода прижать смогу!
Стоило мне шагнуть вперед с лицом темнее тучи, как Бейфэн завидел меня, задрожал, схватил товар и дал деру. Покупатели дернули за стопку, пачка фолиантов грохнулась на мостовую, обнажив пикантные сценки во всей красе.
Одного взгляда хватило, чтобы понять причину бегства. После чего я молча обнажил Меч ().
Бейфэн Геролт даже не успел ответить наслаждавшейся моментом Харлойз. Он изо всех сил пытался выжить под бешеным натиском Меч (Меч Святой Уровень), у которогоналились кровью глаза, а на лбу вздулись вены.
— Шеф, виноват! Всё ради роста продаж и популяризации моих личных интересов! Пробовал разных девчат на обложку, но лучше всего уходила твоя!
— ...Все еще смеешь бежать? Получи мой антидемонический разрез!
Примечание.
[1] РЕД/Пр: Кто-нибудь знает, отсылка к чему это?
[2] РЕД/Пр: Цифра, вероятно, значит что-то другое, но и Иллинойс, и я в полном тупике.

Комментарии

Загрузка...