Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Допустим, вы торгуетесь с ювелиром и говорите: «Не продадите ли мне это кольцо за сто золотых?» И вы, и торговцы отлично знаете, что кольцо стоит по меньшей мере тысячу, но тот отвечает: «Конечно, отдам за сотню, да еще вот этот подарок в придачу». Что вы подумаете?
Любой нормальный человек решит, что подвох кры либо в самом кольце, либо в продавце. Быть может, у него на вас темный замысел.
Именно так я себя и чувствовал. к тому же, казалось, будто я нанес мощный удар, но угодил в мягкую вату. Я ведь подготовил столько мелких ухищрений — почему Орлосс сдался так легко?
Драконьи берсерки — один из лучших плодов синергии алхимии и драконоведения: люди с искусственно выведенными драконьими линиями крови. По сути, это супервоины, коих попросту не существовало бы без многотысячелетней дружбы Бардийской империи с драконами.
Ходили легенды, что драконьи берсерки от природы наделены Силой не ниже 18 единиц. Они способны носить тяжелую броню, не посильную обычным смертным, а их штатным вооружением служат исполинские трехметровые драконьи копанья и алебарды. На поле боя их знали как неудержимые машины для убийства. Мало того, природная чешуя и регенерация крови дракона давали этим машинам мощнейшую живучесть и позволяли сражаться часами напролет. А когда берсерк оказывался в опасности, он мог испросить у крови еще больше мощи, обретая безграничный потенциал и принимая полудраконий облик с новыми способностями и усиленными базовыми характеристиками.
Конечно, насильственное внедрение человеческой крови дракона таило слабости. Само слово «берсерк» в названии напоминало свирепым воинам, что можно навсегда утратить человеческий облик и сердце, подсев на резню. Иные берсерки, вернувшиеся с жесточайших побоищ, превращались в монстров, не способных отменить трансфигурацию, либо сходили с ума.
Стражи драконьих щитов — полная противоположность. Если драконьи берсерки — самое острое копье с чарами пламени, то эти стражи — самый монолитный ледяной щит.
В отличие от берсерков со зримо усиленными телами, эти облаченные в доспехи и щиты защитники всегда укрыты железом с головы до ног. Потому и публичной информации о них ходило меньше. И все же любое сражения с их участием завершалось ошеломляющим успехом. Стражи великолепно показывали себя в групповом бою: крошечные отряды из трех-пяти человек умудрялись валить гигантов.
Высота их щитов достигала двух метров. Стоило вонзить их в землю, как вокруг вырастал барьер магической защиты. Маленький отряд держал оборону не хуже крепостной стены, за что их часто звали «живыми стенами».
Но за высокое качество приходилось платить. Говорили, что доспехи и щиты идут высшей пробы — по баснословной цене. Каждый воин проходил полную экипировку и подготовку, а рангом должен быть не ниже Серебра. Во всей Бардийской империи насчитывалось всего двадцать эскадронов численностью по восемьдесят тысяч бойцов.
Много это? Если вспомнить, что Бардийская империя — сверхдержава Эйха, восемьдесят тысяч воинов не дотягивали даже до личной армии заурядного бардийского лорда.
Вот почему империя не смела бросать столь дорогих бойцов в рядовые конфликты. К тому же, это национальное сокровище не вручали принцам, если те не были назначены наследниками престола.
Прямо сейчас я листал толстые талмуды по их подготовке и алхимическим формулам экипировки. Харлойс, проверив подлинность, заявила: «Выглядит подлинно или как научные результаты схожего уровня». Я чувствовал себя во сне. Тем временем тиран, недавно яростно ревевший «Отдайте ему — я сказал, отдайте!» вопреки мольбам сановников, сидел за столом и улыбался мне.
«Беспричинная щедрость таит либо воровство, либо умысел».
По приказу Орлосса все лишние и посторонние удалились. За столом в комнате остались лишь пятеро: Глина, Орлосс, Халент, престарелый королевский стюард и, конечно, я.
Орлосс сиял во всю ширь, напоминая классического лихого торговца, сорвавшего куш. Я рефлекторно натянул поводья бдительности. Ни за что не поверю, что какое-то «зелье Асо» заставит его послушно вывалить столько добра и позволить доить себя до умопомрачения.
В любом мире «не вести переговоры с террористами» — железное правило властей. Дело не в жадности великих держав, а в том, что аппетиты не знают границ. Кто знает, не взвинтят ли цены террористы или не пойдут ли на второй удар после кратковременного успеха? А любой публичный компромисс бьет по авторитету державы инако обнажает ее слабость.
В мире, где международная арена живет по законам джунглей, на запах слабости слетятся далеко не рядовые террористы.
Учитывая, что я только что шантажировал Орлосса фразой «плати, иначе притащу в этот мир Обитель зла», мои действия ничем не отличались от террористических. Ситуация сбивала с толку. Не то чтобы он не должен был идти на компромисс, но зачем сдаваться так легко, когда я явно выбиваю национальную реликвию?
Будь я на месте Орлосса, пусть даже и пошел бы на компромисс в итоге, сначала перепробовал бы кучу способов устранить угрозу. А принудив к сделке, никогда не позволил бы выдвигать дополнительные условия и разрулил бы все разом.
— Понимаю ваше недоумение, но на самом деле я благодарен вам. Знаю, что вы с союзниками преуспели в алхимии и води дружбу с драконами. Считайте эти сведения небольшим подарком.
Орлосс начал так, но я и так знал: Эвелин обмолвилась, будто он благодарен за устранение угрозы Асо. Однако дальнейшие слова грянули как громом среди ясного неба.
— Я благодарен не только за нежить. Кстати, был поражен, услышав от мисс Эвелин о вашей амнезии. Пожалуй, мне стоит поведать о семени, посеянном в былые дни, — об Амоя.
Лицо престарелого стюарда в придворном наряде избороздили морщины, выдавая преклонные годы. И всё же он протянул руку, собирая золотой свет, который постепенно оформился в сферу Святого Света, озарившую всю комнату.
— Это... невозможно!
Подделать чистоту Святого Света было нереально — этот престарелый стюард и вправду оказался безупречным адептом Святого Света. И всё же меня поразило другое: мало того, что Амоя не сказал имя Святого Света вслух, так на нем еще и отсутствовал символ Бога Святого Света. А ведь это прямо шло вразрез с канонами веры.
Сам я, пуская в ход силу Святого Света, всегда воспевал его вслух или хотя бы шевелил губами — просто чтобы казаться таким же, как остальные святые рыцари. Этот же человек, по сути, обращался со Святым Светом невероятно похоже на меня. Ему не требовалось произносить имя божества вслух.
— Ваше Высокопреосвященство и Предок, вы попали прямо в яблочко. Мы, адепты Южной секты, веруем не в Бога Святого Света. Наша вера обращена к самому Святому Свету. Узнай об этом Церковь Святого Света — и мы станем главным еретическим очагом, подлежащим немедленной зачистке.
Я изумился услышанному, но еще больше меня поразило то, как он ко мне обратился.
— Леди Эвелин обмолвилась, что в Барди вы утратили прежние воспоминания. Как шестой глава Южной секты и ваш ученик, я просто обязан вновь напомнить о былом величии ваших свершений...
Пока этот старик по имени Амоя вел свой рассказ, покрытая печатью история постепенно распутывалась.
Официально Южная секта звалась «Церковью Чистого Святого Света». Верхушка Церкви считала их ответвлением, впавшим в легкое заблуждение о догматов, но лишь истинное ядро ведало: заблуждение тут глубокое. Вместо поклонения Богу Святого Света они почитали сам первозданный Святой Свет.
Беря начало в столице Бардийской империи, основал секту Роланд Чернорукий, в те времена известный как «барон Чернорукий». Становление этой общины горячо поддержало тогдашнее бардийское царствующее семейство. С самого рождения крошечного религиозного ответвления создатель вручил ему уникальную миссию: нести истинное учение о Святом Свете на смену сгнившей и разложившейся Святой Церкви.
— Теперь ряды Южной секты насчитывают свыше двухсот тысяч адептов, рассеянных по Барди и уголкам иных государств. С виду они неотличимы от церковников, но несут чистейшее учение Святого Света. По правде говоря, помимо понимания природы Света, между нами и жрецами нет никакой разницы. Сам я — кардинал Святой Церкви Бардийской империи двухпоколенной давности. Вероятно, именно поэтому нынешний папа Калома ценой любых жертв пожелал развязать новый Святой поход. В глазах Церкви зло карается смертью, но еретики заслуживают её вдвойне.
Казалось бы, велика ли разница — поклоняться Богу Святого Света или самому Святому Свету? На деле пропасть огромна. Те, кто боготворит Бога Святого Света, видят в нем и его заветах всемогущую персонифицированную сущность, что автоматически легитимизирует саму Церковь. Те же, кто признает лишь бытие самого Святого Света как источника собственной силы, практикуют безличный культ — а это лишает Церковь высшего божественного мандата, превращая её в контору банальных обманщиков. Выходит, если на то пошло, именно они и занимаются фальшивой персонификацией Бога.
Вот почему еретики опаснее любых очагов скверны, и вот почему моё маленькое шоу на Севере — Унижение Сороса — пошатнуло или разрушило веру стольких адептов света.
Для Церкви это страшнее самого Святого похода, оттого на экстренном совещании кардиналов всю Бардийскую империю нарекли еретической страной. Раз уж в столице гнездится столь огромная раскольническая гидра, папа Калома мог объявить Барди лишь войну до победного.
Объявленный еретиком и родиной раскола Барди естественным образом сплотился с Южной сектой. Когда Орлосс порвал с Церковью и изгнал из страны массу служителей света, оставшийся по «личным причинам» Амоя развернул масштабное строительство новых храмов секты, открыто проповедуя чистый Свет. Посеянное мною в былые годы семя наконец дало всходы.
Пусть память молчала, но сугубый анализ подсказывал: поступи я тогда иначе — это был бы не я.
Тогдашний я был предан Святым Светом, кипел ненавистью и жаждой мести. Меня заклеймили злом, лишив всех регалий и почестей, но за мной оставались навыки святого рыцаря. Одно это способно потрясти основы церковного авторитета.
Разрушить извне целую религиозную машину силой почти нереально — смертелен лишь внутренний распад и ересь. Несомненно, я закинул это зерно в Барди. Пусть шансы туманны, но убытков ноль.
— Каждое оставленное вами пророчество сбылось. Раз ключевые вехи Святого Кодекса воплотились в жизнь, наша вера лишь укрепилась, а сомневавшиеся вернулись. Когда зло придавило справедливость, мы залегли на дно по вашему наказу. К счастью, как вы и предрекали, упорным трудом беду удалось отвести. Во всяком случае, все мы избежали безжалостных объятий бесчисленных Врат нежити, сеявших отчаяние по всему Барди.
Раз уж я вознамерился нести учение, как упустить шанс пустить в ход «дар предвидения»? Накропать горсть пророчеств, выдав их за Святой Кодекс и обретя на этой базе паству — пара пустяков. Это крепило позиции собственной церкви, на что я, судя по всему, и рассчитывал. Иначе к чему весь этот театр с пророчествами?
Впрочем, нынешний Роланд промышляет ровно тем же — сеет семена повсюду. Удастся ли всход — не ведает и он сам.
Но конкретно это семя давно переросло детство, обратившись кряжистым древом двухвековой закалки.
В часы разгула нежити Южная секта стала скрытым козырем Орлосса и опорой его доверия. Светлые рыцари и жрецы секты превратились в элитный заслон от нечисти. В том и коренилась глубинная причина благодарности Орлосса.
Глина с Халентом пялились на меня так, словно перед ними вырос демон. Что ж, проекты на столетия вперед со стопроцентной точностью пророчеств им не осилить. Легенды о моем прошлом звучали как сказки из мифов, пока сам «сказочный герой» восседал напротив.
— Мы твердо верим: Ваше Высокопреосвященство одолеет тень зла. Кстати, перечисляя титулы, принцесса Глина упустила главный — Основатель Южной секты. Мы — ваши преданные адепты. Недавнее шоу на Севере лишь раскалило нашу веру, побудив открыто нести слово по Эйху. Быть может, оттого фальшивая Церковь, лишь притворяющаяся носителем божественной воли, так взбешена.
Вот как. Глаза старого иерарха полыхали фанатичной верой в меня и неизбежность судьбы. Он верил в грядущий Апокалипсис из пророчеств и спасение трудом. Но я-то отлично знал: Орлосс ставил совсем на другие козыри.
Если исходить из того, что «хорошему клинку нужен лишь толковый хозяин», то одна лишь моя связь с Южной сектой превращала меня в потенциальную занозу. Быть может, подношение Орлосса было актом искреннего раскаяния, а провались я на этом маленьком «экзамене» — сегодняшний день стал бы для меня последним.
В этот момент хозяин положения, Орлосс, тихонько хмыкнул.
— Ладно, хватит о высоких материях. Доказывая искренность нашего союза, позвольте представить эрцгерцога Халента. Вернее... его следует звать Халент Милан — мой кровный племянник, признанный наследник престола и кронпринц Бардийской империи, будущий император Барди.

Комментарии

Загрузка...