Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
«...Эти липкие слизи, расплодившиеся повсюду, до этих пор не уничтожены?»
Эрцгерцог и драконий рыцарь Халент славился в столице Барди своей осторожностью, серьезностью и строгостью. Хотя окружающие привыкли к его холодному нраву, репутация у него была безупречная. Авторитет Халента лишь укрепился, когда во время междоусобной грызни бардийских принцев он добровольно отправился на передовую сражаться с нежитью. Молодые воины Барди боготворили его, а от желающих вступить в его отряд отбоя не было.
Вот только внешний вид Халента сейчас не вызывал ни капли уважения.
Прислуга неподалеку шепталась и тыкала пальцами в рельефные кубики его пресса, но тот держался с неизменной суровостью. Впрочем, все понимали: мужчина из последних сил пытался сохранить достоинство. Как-никак, из одежды на нем были лишь прикрывавшие срам древесные листья. С таким «гардеробом» пафос выглядел жалкой комедией.
Впрочем, смеяться над ним никому не шло в голову — у остальных дела обстояли куда хуже.
Главный стюард Халента нацепил огромную вазу, прорубив в ней две дыры. Кое-кто натянул на себя деревянные бочки — в них несчастные смахивали на игроманов, проигравших внутренности кошелька вместе с рубахой.
Неожиданным открытием для большинства стала обычная веревка. Пошел творческий процесс: один моток вокруг бедер, второй перехватывает грудь, прикрывая соски, третий кольцом обвивает пах... Если вдуматься, человеческая фантазия не знает границ, а отдельные «наряды» смотрелись хуже полной наготы.
Уличные художники фонтанировали вдохновением — площади заполонили обнаженные статуи. Не ешь слизи бумагу, свет увидели бы и шедевры особого рода, духовно обогатившие бардийцев.
Читатели наверняка уже догадались. Ничего сложного: столицу Барди вдруг накрыла слизневая напасть. Мягкие липкие твари полезли из сточных канав, ливневок и переулков, нападая на каждого встречного.
От стандартного монструозного вторжения столица защитилась бы без труда. Но выяснилось с изумлением: мягкая слизь обладает абсурдно высокой защитой и сопротивлением магии. Обычному человеку урона не нанести. К счастью, атакующая мощь равнялась нулю. Беда крылась в другом — пищеварительные ферменты пожирали любые ткани и металлы.
Во-первых, прочность у тварей зашкаливала, позволяя не замечать удары обычных мечей. Стоило слизи захватить жертву — та мгновенно оставалась голой. Мощным бойцам, конечно, хватало одного удара, чтобы прикончить тварь, но при смертельном ранении слизь мгновенно детонировала. Волна едкой жижи накрывала округу молниеносно. Стоило капле коснуться одежды, как та исчезала без следа. Дорогая броня или зачарованная мантия под воздействием ферментов превращались в отвратительно пахнущую темно-коричневую жижу... ладно, все мы понимаем, какое сравнение приходит на ум первым. Цвет и запах совпадали на сто процентов. Злой умысел я даже не скрывал.
Самое мерзкое — вонь въедалась намертво даже в снаряжение и оружие. Халенту пришлось содрать с себя целый слой кожи, чтобы отмыться. Кожа после этого горела ярко-красным.
Даже гордые драконы люто ненавидели слизней. Полубрат Халента, Синий Дракон, с небес раздавил десяток-другой тварей по старой привычке. Финал предсказуем: дракон до этих пор торчит на площади, заставляя слуг отмывать тушу. Брызги летят с мерзкой вонью, слуги зажимают носы прищепками — Синий Дракон чувствует себя очень неуютно.
Вершина мерзости — потрясающая плодовитость. На улицах вовсю шла почками делящаяся слизь.
Дыхание драконов и масштабные заклинания по площади работали исправно. Вот только плотность населения в столице Барди зашкаливала: вместе со слизнями выкосило бы и кучу мирных жителей.
Не просочись из достоверного источника весть, что живут твари всего неделю и передохнут сами, а город не загудел бы об этом повсеместно, столица погрузилась бы в дикую панику.
Глядя на послание, выцарапанное на раковине, Халент мог лишь вздохнуть: Роланд в одиночку отбросил культуру на пару веков назад. Вдобавок в столице бешеным спросом закромами обзавелся бизнес ракушек.
«...Прямолинейная месть в чистом виде. Впрочем, весь в него».
Ладно, закидываете моих людей тухлой едой? Хорошо, я устрою всем бардийцам забег вонючих нудистов. Халент мысленно видел мою злорадную ухмылку из тени.
«Пожалуй, демонстрация силы удалась».
В определенном смысле дипломатия сводится к торгу, угрозам и выгоде. Исход договоров часто решается за кулисами до всяких формальных речей. Чего не добиться войной — не выбить и за столом переговоров... Оставим за скобками королевство, пробившее дно бесстыдства. Дипломаты оттуда — в сущности, жалкие курьеры.
Итог решен, но слабая сторона не намерен проглатывать обиду. Последние дни столица гудит от сплетен, как Орлос терзал посланницу Страны Магов. Золотая молодежь Барди заключает пари: на какой день бедная Шер сорвется публично и забудит про этикет.
Салоны наперебой расписывают мучения посланницы, бегущей от града камней разгневанных горожан с руками на голове. Кое-кто из знати даже приложил руку. Если вдуматься, родилась Шер в Империи Барди, но любви к ней не питает ни капли. Репутация в руинах, сделать ничего нельзя. Лишь подчеркивает профнепригодность посланника.
Продолжись всё в том же духе, Облачной Башне придется менять официальное лицо.
Бесспорно, бардийская знать злорадствовала, глядя свысока на соседей за морем. К тому же это неплохо разряжало обстановку вокруг королевской семьи. Вот только Халент, обладавший куда большими сведениями, не считал травлю Шер хорошим знаком.
Пока бедная посланница Шер превращалась в циркового клоуна на забаву толпе, император даже не задумался о последствиях. Обидеть подчиненную — значит разгневать того самого грозного босса с дурной славой. Вечнопамятный и злопамятный характер автора был у всех на слуху.
И теперь возмездие ударило ровно так, как предвидел Халент. Пока остальные не знали, смеяться им или плакать, военный эксперт вроде Халента просчитывал угрозу и последствия такой напасти, если ее применить в чисто военных целях.
— Применить запретное заклинание для зачистки? Бабахнуть запреткой по собственным землям? И это всё, до чего они додумались?
Напрасно ли тревожился Халент? Если Роланд сумел заставить слизней выделять едкий фермент, разрушающий исключительно ткань, разве трудно модифицировать их на выработку яда? Если эта липкая жижа мгновенно превращает металл в вонючую липкую массу, разве трудно сменить химическую реакцию на взрывную?
Судя по этим высших алхимиков Империи Барди, этот «тканевый» секрет слизи создать куда сложнее, чем обычный яд или взрывчатку. Раз Роланд ворочает столь сложной химией, отравить нас насмерть ему раз плюнуть. Тем временем почти все столичные алхимики бьются над обратной задачей: как создать слизистый секрет, жрущий только ткань и бумагу, но не трогающий дерево.
По правде говоря, Роланду достаточно сделать слизней плотоядными — и в бардийской столице не останется в живых ни души.
Поэтому Халент немедленно решил готовиться к худшему по двум сценариям: «Что делать Империи Барди при атаке ядовитых, взрывных или плотоядных слизней?»
У самого Халента не было никаких идей, поэтому он задал этот вопрос стратегическому отделу армии Барди, а также ассоциации королевских магов Барди. Однако обе группы пришли к одному и тому же выводу: использовать запрещенные заклинания для очищения столицы. Это очень разочаровало Халента. Ни у одной из групп не было никаких новых методов, и они могли справиться с этой гипотетической ситуацией только так, как они поступили бы с Бедствием Нежити. Либо проблему нужно будет отрезать у источника непосредственно перед ее возникновением, либо придется оставить большую территорию и полностью очистить ее запрещенным заклинанием.
Несомненно, Роланд из Туманного Востока с порога преподал бардийцам наглядный урок. Те, кто знал о его месте в Топ-30 Рейтинга Бедствий, теперь куда лучше понимали причину.
Из-за этого грандиозного ЧП запланированная встреча Роланда с Орлосом сорвалась. Возможно, сам император пал жертвой «раздевающей» слизи, запершись в покоях и никого не принимая. Приемные принцы Орлоса пока забросили бессмысленный междусобойчик — мало кто из их подручных горит желанием воевать голышом. Даже улицы опустели: никто не хотел рисковать и возвращаться домой с амбре слизневой мерзости.
В итоге еще вчера бурлившая столица Барди превратилась в жуткий, вымерший город-призрак, по которому слонялись слизни. Стоило королевскому двору объявить по городу, что «все слизни подохнут сами ровно через неделю», желающих задирать отвратительных тварей не осталось.
Конечно, одежду потеряли не все. Как минимум делегация Страны Магов отделалась легким испугом. Вокруг этой темы даже крутились любопытные разговоры.
— Что вообще за твари? И с чего вы взяли, что слизни панически боятся дерева и достаточно забить все щели досками?
Все переглянулись в тяжелом молчании. Наконец отзвался Орлиный Шторм.
— ...Эх, золотые были деньки. В прошлый раз ряды нашего Альянса Дикого Быка выросли вдесятеро. Жаль, нынешние слизни обзавелись амбре, иначе грех было не воспользоваться моментом для проповеди. Может, попробуем связаться с Его Высочеством и попросить убрать вонючую модификацию?
— Чет мне подсказывает, до него не достучаться. По крайней мере, пока не остынет леди Красная...
В определенном смысле драконы смахивали на кошек: стоило разозлиться — тут же бросаются вцепляться во всё подряд, чтобы выпустить пар. А на чем ни окажутся — разлетается шариком...
В день прибытия Красная и Молли сгоняли к вулкану искупаться в тепличных условиях. Кожа у обеих теперь ярко-красная — то ли от долгих ванн, то ли от бешенства. Судя по тому, как черноволосая Красная вечно бормочет «Будь ты проклят, Роланд, ублюдок...» и пялится в окно в поисках обидчика, злобу она затаила знатную.
Узнав о впечатляющих подвигах Роланда в прошлом, посланник бардийского двора в вежливых дипломатических тонах передал, что корона «ошиблась, больше так не может, пусть ваш босс отменит наказание». Шер наконец-то почувствовала вкус мести. И втайне поразилась «безответственному Роланду» с его потрясающим талантом к мутации тварей. Почему-то на душе стало теплее.
— Он и вправду... ради меня... точнее, ради нас отомстил. Теперь бардийцы станут сговорчивее, вести дела куда проще. Демонстрация силы по возвращении облегчит переговоры. Пожалуй, он не так безответственен, как мне казалось.
Шер сказала это вслух. Никто не ответил. Даже Лилит, относившаяся к Роланду мягче прочих, мысленно крутила у виска.
— Ты явно додумываешь лишнее. Он ненадежен — совсем, фатально ненадежен! Куда хуже, чем ты думаешь. До идеала ему как до луны!
Где-то в ассоциации магов бардийского двора беломантный архимаг беспричинно чихнул и покачал головой. А я продолжил обсуждать новое зелье с главным алхимиком.
— Мутировавший вид слизи X-19 уже разлагается. Зато потомство куда бодрее оригинала. Похоже, у великого семейства слизней пополнение. На этот раз цель — превратить все элитные рафинированные металлы в дерьмо. Ага, дальше у нас 108-й круг экспериментов со слизнем. Надеюсь, эти проживут на пару дней дольше.
— Предлагаю продлить срок жизни слизней. До этого «раздевающие» особи передохли естественной смертью, успев зацепить лишь пару целей. этих маловато.
Шер даже не заметила, как главный алхимик посольства Оливия испарилась. Сейчас скрывавшаяся под личиной бардийского придворного алхимика Оливия состояла в этом трио исследователей на ключевых ролях.
Некромантия Роланда, алхимическое мастерство Чудо-Алхимика Оливии и огромный магический багаж Всезнающей Харлойс. Пожалуй, хуже и страшнее этого альянса мир еще не видывал.
Даже уверенный в себе Халент просчитался: сброс слизней не был разовой акцией, исчерпавшей мои резервы — я просто пустил процесс на самотек.
На этот раз энтузиазм подогревали чужие мозги и собственный азарт. Длительность Бедствия Слизи зависела исключительно от того, когда мне наскучит игра.
Вскоре до людей дошло: среди вонючек объявился новый мутант. Несчастных явно прибавит. Так называемая боязнь дерева канет в Лету рука об руку с полным отсутствием стыда у Роланда.
Даже Харлойс, обычно пытавшаяся меня осадить, молчала в тряпочку. Каждый мутировавший слизень был частью ее самой — новой гранью силы. По мере роста моей мощи раскрывался и истинный потенциал Харлойс. «Жадность», ходячее Бедствие, способное в одиночку поставить на уши целые города, медленно показывало миру настоящее лицо.
Дипломатия? Переговоры? Разве одержимые исследованиями безумные магии помнят о таких мелочах? Они праздновали праздник непослушания с многомиллионной армией подопытных и ликовали от каждого претворенного в жизнь безумного замысла.

Комментарии

Загрузка...