Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
В чем разница между поездкой на драконе и поездкой в запряженной лошадьми повозке?
Кто-то скажет, что рассекать на драконе — это круто, а в повозке — банально. Или что драконы быстры, а повозки медлительны. Или что для дракона нужна запредельная мощь, а для повозки — лишь скгорная копеечка. Но по мне...
«Рассекать на драконе круто? Чушь собачья! Повозка куда комфортнее. Хоть кто-нибудь задумывался, каково это — лететь под открытым небом и попасть в ливень?!»
Темные тучи тянулись во все стороны, а мы с Краснопрымкой промокли насквозь — точнее, нас не только заливало дождем, но еще и колотило градом.
Ранней весной на большой высоте ни капли не тепло. Холод превращал дождевую воду в крошечные ледяные кубики, с громким стуком барабанившие по шлему... благо я уже облачился в полные латы.
Неподалеку сквозь облака рассекал синий дракон. Эти твари стихии молнии обожают подобную погоду больше всего на свете. В воздухе полно электричества, подзаряжающего их энергию — для них каждая такая подзарядка словно полноценный массаж всего тела. Если честно, синий дракон испускал стонущие звуки, трактовать которые можно было двояко... А вот его наездник Халент стоял с дыбом вставшими волосами и был наполовину поджарен разрядами — ему приходилось куда хуже моего. Похоже, между таким полукровкой с драконьей кровью и истинным драконом всё еще пролегает пропасть.
Драконы — создания с чудистским пунктиком на гордости, которую смело можно приравнять к высокомерию. Лишь молодняк соглашается стать контрактным скакуном рыцаря. Драконы постарше и поопытнее чужие спины седлать не желают... Оставим за скобками некоего профессионального скакуна по имени Грикасио, что теперь прячется в Силуо. Тот — явное исключение из всех правил, поистине единственный на моей памяти дракон с совсем бесстыжей натурой... Хотя Молли вполне способна составить ему конкуренцию в бесстыдстве.
Кхм, обычные драконы отвергнут попытку сделать их чьим-то скакуном. И дело вовсе не в хороших или плохих отношениях. Подумайте сами: даже среди людей, как бы крепка ни была дружба с лучшим другом, попроси вы его покатать вас на закорках пару десятков лет — он наверняка отходячит вас до полусмерти и тут же оборвет все связи.
Что до историй о том, как рыцари за пару кусков жареного мяса или стеклянную безделушку добывали драконьего скакуна? Либо тот дракон был умственно отсталым, либо всё это — лишь дымовая завеса, скрывающая суровую правду. Например, похищение драконьей дочки, или манящие посулы принцессы, или же... кхм-кхм, кажется, меня занесло не туда.
Настоящие драконьи рыцари отличаются от сказок о них. Чаще всего всё выглядит иначе: какой-нибудь зацикленный на рыцарских байкахмогучий дурак отлавливает молодого дракона, избивает до полусмерти, а затем принуждает подписать кабальный контракт.
Драконы невероятно горды. Заставить их подчиниться способна лишь чудовищная разница в силе. И те силачи, что наконец дослуживаются до драконьих рыцарей, с изумлением обнаруживают: любой дракон, достаточно слабый, чтобы они смогли его одолеть, разумеется, в разы слабее их самих. В итоге толку от такой твари — чуть больше, чем от транспортного средства. А корячиться ради транспорта, рискуя навлечь погоню родич-драконов... оно вообще того стоило?
Подожди такой рыцарь пару сотен лет — молодняк и впрямь дорастет до взрослого дракона. Но индивид, способный прожить пару сотен лет, сам по себе обладает заоблачной мощью. Какая польза от обычного взрослого дракона, слабейшие из которых тянут ранга Лорда/Легенды?
Вывод прост: в рыцарях дракона толку ноль, если только ты не главный герой какой-нибудь сказки.
Глядя на расклады в крупнейшем отряде драконьих рыцарей Эйха — в Бардийской империи, — тамошние наездники приходятся драконам полукровной родней. Скорее уж они живут с ними как братья, и вряд ли кто-то заставляет драконов подписывать души-контракты или рабские соглашения. Отношения у них скорее товарищеские.
«Ты разводишь всю эту философию лишь доказать, что подобное отношение в порядке вещей? Очевидно же, Краснопрымка просто пытает тебя. Ты случайно не мазохист? Или крыша окончательно поехала, и чинить тебя бесполезно?»
Мне нечем было крыть насмешки глупой кошки. Вспоминая былое, я и сам понимал: редкие моменты, когда Краснопрымка вела себя так со мной.
Хотя Краснопрымка, будучи Древней Красной Драконицей, отличалась запредельным чванством, я всегда считал наши отношения прекрасными. В критические моменты она даже время от времени подбирала меня. Например, в прошлый раз, когда мы неслись обратно к Горе (сера) бить демонов, она любезно разрешила забраться на нее, и мы и впрямь успели вовремя.
На этот раз я сопровождал архигерцога-драконьего рыцаря Халента в столицу Барда. Его скакуном был синий дракон — самый быстрый среди цветных. Эребелла за ним никак не поспела бы. А раз дело касалось всех драконов, Краснопрымка, Владычица Подземных Драконов, намеревалась выйти на связь с наземным Драконьим Городом. Так что напроситься составить компанию казалось мне вполне разумным. Разумеется, в драконах я толк знал, а потому попросил лишь носить меня в лапах, а не седлать спину.
Что до Молли, увязавшейся с нами? Она — мать Краснопрымки, так не равносильно ли это фразе «Можно я покатаюсь на твоей матушке?»... Звучало как-то криво. С другой стороны, чем это отличалось от моего давнего вопроса «Можно я покатаюсь на тебе?» к самой Краснопрымке?
Кхм-кхм, отбросим эти извращенные мысли и вернемся к сути. На этот раз Краснопрымка неожиданно подоброжелательствовала: «Мы же такие хорошие сестрички, к чему формальности? Забирайся на спину». Хоть внутренний голос и шептал, что тут что-то не так, я с радостью согласился — болтаться всю дорогу в драконьих когтях удовольствие ниже среднего. Но результат...
«...Забудем про молодняк, не способный взмыть выше. Древним Красным Драконам раз плюнуть подняться выше облаков. С какой стати мы мерзнем в этом граде? Ты же стихии огня — разве тебе не должно быть хуже моего?»
«...Заткнись. Мне в кайф. Не хочешь мокнуть? Ладно, у меня есть для тебя чудное теплое и сухое местечко».
Краснопрымка зло оскалила пасть, усеянную кинжалами зубов, и исторгла струйку драконьего дыхания. Прикинув шансы быть «случайно» проглоченным и сжеванным, я решительно отклонил ее рекомендацию.
«Не стоит. Думаю, умыться дождем мне только на пользу — яснее мысли станут».
—...Тебе и впрямь пора проснуться.
Причину ее гнева я так и не понял, но окружающие хором твердили — виноват я. Судя по опыту, спорить тут не имело смысла, вероятность моей вины стремилась к абсолютной. Пришлось смириться. И уж точно не страх полететь вниз заставлял меня вести себя столь учтиво.
Кхм, к тому же броня у меня толстая, ледостойкость высокая, урон от града можно не замечать. Вот только ступни замерзли, да и в животе заурчало. Припомнив забитый до отказа съестным вещдор... то есть рюкзак, я решительно извлек на свет скатерть для пикника...
—...Роланд, посмеешь развести огонь и пожарить мясо на моей спине — отправлю тебя на ВИП-места прямо к себе в пасть.
Пришлось осечься и сменить тактику.
— Сосиски греть и спиртное тоже запрещено! Я тут из последних сил в дождь пашу, а ты на моей спине выпивку удумал?! Знаешь вообще, как Красному Дракону мерзко возиться во всей этой сырости и снеге?!
«Так лети выше!» — разумеется, эту жалобу я благоразумно оставил при себе. Многолетний опыт учит: если женщина злится, любое слово лишь усугубит твою вину. Молчание — лучший бронежилет.
— Погрею — поделюсь пополам...
— Не в этом дело! Постой, неужто это твое личное фруктовое вино? Откуда у тебя персики такого премиум-качества...?! Мне две трети!!!
Ладно уж. Чарующая сила алкоголя заставила Краснопрымку прекратить внезапные сальто и бочки в воздухе, отпала нужда привязываться к чешуе. Пришлось доставать три бочонка и разводить костер под ними... Никуда не денешься: для Краснопрымки бочонок — всё равно что глоток.
Опрокинув свою порцию, Краснопрымка неожиданно тяжело вздохнула и крутомысленно взмыла выше, пробив облачную толщу.
Контуры облаков под нами придавали пейзажу вид тайной обители бессмертных. Теплое солнце тоже радовало. Ну а главная радость — мы наконец-то вырвались из ледяного пекла внизу.
— Забей. Злиться на тебя — лишь сильнее заводиться. Давно пора понять, что трепать нервы из-за такого бессмысленно.
—...Эй-эй-эй, вообще-то я тебе тут помогаю. Нельзя ли чуточку вежливее? Неужели я и впрямь настолько безнадежен? Неужели во мне правда есть этот дар выводить всех из себя?
— Да.
Ответ прозвучал стальным, безапелляционным тоном.
— Да.
Тут же вклинилась глупая кошка.
[Да!]
Даже Система сочла долгом подать голос.
Как бы то ни было, присутствие Краснопрымки и Молли таило в себе и головную боль, и шанс.
Краснопрымка — Владычица Подземных Драконов. Один лишь этот титул гарантировал: ее визит к лидерам поверхностных драконов войдет в историю. Признают ли изгнанные красные и черные драконы собратья, или вспыхнет конфликт — предсказать было невозможно.
Очевидно, политические почерки у Краснопрымки и Молли различались в корне. Молли жаждала прорваться наверх силой, тогда как Краснопрымка намерена сперва прощупать почву переговорами.
Сколько веков назад две эти могучие ветви Цветных Драконов угодили в Подземье — покрыто мраком. Сколько дожило до этот поры — тоже загадка. Конкретные причины изгнаннических санкций и сроки давности давно стерлись из памяти. Достоверно знали лишь одно: эти две ветви — старейшие жильцы Подземья, обосновавшиеся там задолго до Лорчи и темных эльфов.
Драконы обладают способностью впитывать осколки родительской памяти прямо со стадий драконьего яйца — оттого из красных и черных толку никогда не выходило. Я исподтишка покосился на Краснопрымку. Раз изгнали весь вид целиком, косяк в прошлом был монументальным. Но, по моему скромному разумению, ни один закон не должен карать потомков за грехи предков. Раз зачинщиков той заварушки почти не осталось, логично позволить нынешним красным и черным вернуться под солнце.
—...Будь драконы существами логики и разума, они бы перестали быть драконами.
Стоило мне заикнуться о логичности возвращения, как Краснопрымка выдала нечто подобное. Невзирая на то, что под раздачу попала и она сама, аргумент прозвучал с таким железобетонным апломбом и даже гордостью, что я лишился дар речи.
Чем старше вид, тем сильнее тяга кичиться былыми заслугами. Предки возводятся в культ, а мантра «не сметь менять традиции» повторяется ежедневно. Подобные костлявые артефакты свойственны не только людям с эльфами.
— Раз уж завелись старые устои и культура, а предки жили именно так, зачем ломать систему?
Шансы прогореть в этой поездке зашкаливали. Но ни я, ни Краснопрымка не намеревались сдаваться на старте. Как-никак, подобная возможность выпадает раз в тысячелетие.
В годину бед моральные тормоза слабеют — и драконы тут не исключение. К тому же красные с черными и впрямь способны оказать остальным мощнейшую услугу, что служило отличной разменной монетой.
Визит в такой момент означал ставку на помощь красных и черных в обмен на возвращение на поверхность. Пусть маневр отдает лукавством, в политике правила просты: в ход идет всё, что приносит выгоду. Раз план сулил наивысшие шансы на успех, почему бы не попытаться?
Стоило заполучить разрешение драконов — или хотя бы молчаливое одобрение, — как подземные красные и черные разом высыпали бы в небо смертных, принеся с собой колоссальную боевую мощь.
Достигнув цели, непосильной ни одному из прежних владык Подземья, Краснопрымка укрепила бы позиции намертво. Не исключено, что другие древние драконы сами явились бы к ней с присягой ради путевки наверх.
Конечно, помня повадки этих двух видов, я сомневался в мудрости выпускать на волю толпу воров и рецидивистов. Но стоило вспомнить неподъемную преграду в виде титанов-гигантов — и понимал: иного будущего у нас нет. Игра стоила свеч. Под присмотром Владычицы Краснопрымки буча поначалу вряд ли поднимется.
Прикинув масштаб возможных проблем, я с неудовольствием покосился на парящую рядом Молли. Недавно у той испарились любые цели и желания, сделав жизнь донельзя беспечной.
— Ну и геморрой.
Стоило Молли вернуться на поверхность, как она превратилась в ходячий манифест порочности типичного древнего красного дракона. Громила деревни, похищала принцесс ради выкупа, подряжалась наемницей и грабила молодняк. Чистокровный антигерой из учебника. Неудивительно, что она так шустро залетела на 99-ю строчку Рейтинга Бедствий. А статус бывшей Владычицы лишь ускорил падение репутации подземных драконов в глазах поверхностников.
— Точь-в-точь как в летописях пишут.
—...К счастью, большинство красных и черных всё еще заперты в Подземье.
Стоило услышать подобный шепоток, как Краснопрымка скрипела зубами от бессильной злобы. Мнения масс предсказуемо усложняли задачу.
— Пустим всё на самотек.
Оценив рентабельность вояжа, я отмерил шансы на успех в четверть от силы. Удивительно, но Краснопрымка восприняла вердикт стоически.
— Другого не дано. И всё же... почему мне кажется, что главная головная боль нашей вылазки вовсе не в возвращении красных с черными? Чую спинным мозге, надвигается лютый пиздец. Я что-то забыла? Или упустила?
— Ты вечно всё упускаешь!
Ладно. Кажется, я нечаянно задел больное — Краснопрымка вновь принялась пилить мозги.
Оборвав тираду, она прибавила газу. Догнать Халента со скакуном-синяком предстояло еще не скоро. Впрочем, не притормози те ради нас, скорость наверняка возросла бы вдвое.
—...Шкет этот шустрый больно.
— Хм, тот «шкет», которого ты кликаешь малóм, прожил добрых два века. Если он шкет, то кто тогда я? Тоже шкет? Сама-то быстрее можешь?
— Это мой предел. Раз я такая черепаха, чего сама крыльями не машешь?
Синие драконы настолько быстрые? На самом деле дело в том, что Краснопрымка с Молли черепахи медлительные. Синие превосходят собратьев максимум на тридцать процентов за счет манипуляций с попутным ветром. А у Халента дракон только-только вошел в возраст взрослой зрелости — пик скоростных кондиций. Неудивительно, что тот синяк давал фору.
Древние драконы по умолчанию летают быстрее взрослых? Так думает большинство, не вдаваясь в физику процесса. Чем массивнее туша, тем тяженее разгоняться. Вершина драконьей иерархии в семь-восемь раз крупнее взрослой особи, а энергозатраты на полет возрастают во столько же раз.
Уровни Древних и выше разменивают тысячелетие за милую душу. Большинство дрыхнет или ковыряется в магии. Охоту давно скинули на подчиненных, так что мышечная база куда слабее молодости. Плюс гигантское сердце пашет на пределе, из-за чего крыльями машут вальяжно, с ленивой грацией.
Разумеется, драконы сильны и в плоти, и в магии. В бою гонят себя заклинаниями и врожденными баффами, потому на короткой дистанции не уступают молодняку. Но на марш-бросках жечь ресурсы впустую дураков нет. Итог: быстрее всех летят взрослые и сформировавшиеся особи.
После ранга Древнего габариты обычно останавливаются в росте. На первый план выходят магия и врожденная мистика. Даже тупоголовые белые драконы, дожив до древности, по профилю магии не уступают архимагам-магистрам. Их особое драконье колдовство и проклятия чертовски опасны.
Насколько мне известно, Краснопрымка — одна из немногих древних рептилий, кто пашет над собой ежедневно, а не дрыхнет. Ближний бой в идеале, владение Магией Истины, огненной и пространственной стихиями. Получив корону Владычицы, добралась до тайных техник Подземного Драконьего Города. Усердие дает плоды: она на пороге следующего ранга силы.
Для наших планов — благодать. Мы всё же в роли свиты, но хлопот впереди вагон, а спесь у чешуйчатых зашкаливает. Драки неминуемы.
— Надеюсь, поездка выгорит. И всё же свербит: быть беде. Мое чутье на неприятности безотказно. Помнишь, перед выходом звал зонт брать, а ты отмахнулась? Ну и где мы? Дождь поливает. Судя по набору туч, к вечеру еще и тайфун нарисуется...
— Заткнись! Не накликай!
Ладно. Послушно прикусил язык, наблюдая, как невдалеке закручивается воронка смерча.

Комментарии

Загрузка...