Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
В памяти зияли куда большие провалы, чем ожидалось, и раз уж в записях не нашлось ни намека на Шер, ничего хорошего в том точно не таилось. Скорее всего, стер это сам — по собственному почину.
—...Каково оно — вдруг обзавестись дочуркой? Счастлив?
— Чувства очень противоречивые. И еще: будешь и дальше намеренно коверкать слова вроде «папочки», отправлю тебя на испытание нового орудия в экспериментальной лаборатории — в качестве живого снаряда.
Приняв подначку Харлоиз с улыбкой и кивком, тут же ответил угрозой.
Впрочем, та отнеслась к карательной мере с полным равнодушием, наглядно доказав: обыденными угрозами её не напугать. Секундная заминка: с каких пор засунуть кого-то в пушку и пальнуть в даль светлую стало «обыденной» угрозой?
— Бэйфэн...
— Я прослежу, чтобы подобное больше не повторилось.
Удовлетворенно кивнул. Ведь угрозы не обязаны быть новыми — хватит и того, что они пугают. Раз уж королева баньши всё сильнее привыкала к кошачьему облику, заклинатель зверей Святого ранга превращался для неё в смертельного врага. Благо у Бэйфэна имелись базовые понятия о совести... по крайней мере, жалоб на принуждение несговорчивых дам за ним не водилось.
Хотя, если по чести, от издевательской терминологии Харлоиз и вправду на душе скребли кошки.
Во-первых, проверить, действительно ли Шер — моя кровная плоть, не представлялось возможным. Способов определить родство в этом мире хватало, но ни один из них в этой ситуации не работал. Стопроцентную связь вычленить было нечем.
Помимо теперь уже совсем ненадежной магии прорицания, для установления крови требовалось физическое присутствие биоматериала. Секреты ли крови, магия ли поисков истоков души — всем в качестве катализатора подавай частичку плоти.
Вот только после недавнего возрождения тело пересобрали заново. Внешне — всё как прежде, сходство с человеком поразительное, но внутри от человека, судя по всему, мало что осталось.
— Система?
Ладно, всё как по нотам: в критический момент от Системы толку ноль. Зато у Шер, как у Ткачихи Судеб, имелся собственный взгляд на вопрос.
— Нить Судьбы тянется прямо к моему рождению. Пусть ты не прямой предок, связь с моим родом глубочайшая.
Не говоря уж о том, что с учетом живого примера в лице Рэйн и Восточного Тумана даже доказанное родство еще ничего не значило. Как-никак, имелся у меня головная боль в виде младшего брата-близнеца бабника.
— На этот раз я ни при чем. Второй брат Карвенц велел передать.
Что ж, глядя на сияющую от восторга Рэйн, слов у меня не осталось.
— Ты и вправду так рада?
— Еще бы, конечно! Раз уж она — потомок брата Роланда, значит, и мне родня! Наконец-то объявился хоть кто-то помимо сестрицы Клинт.
— Сестрицы Клинт? Не великой ли сестрицы Глины тебе положено её звать?
Окончательно пришел к выводу: злой рок — верный спутник потомков Тумана. Что Глина, что Рэйн — сироты по учебнику, да и ладить друг с другом не умели... Впрочем, с определенной точки зрения нормальных среди них отроду не водилось. Глина же — и вовсе ходячее недоразумение, с которым ужиться — задача не из легких.
— Кстати, как там у Глины дела в последнее время?
— Очень успешно. Север и восток стихли, оглядываться на тылы больше не нужно, так что восстановление в королевстве Слювир идет куда быстрее, чем в прочих землях. Два дня назад получила от нее письмо — даже ворчала, что хочет выбраться погулять. Хм, у сестрицы Клинт забот куда меньше нашего. Разве ж я позволю ей бродить где попало?
Хотя Слювир понес серьезные потери в боях на Севере, прочный фундамент позволил быстро встать на ноги. Исконно торговая страна теперь вовсю налаживала связи с эльфами и новыми племенами зверолюдей.
В то же время Восточный Туман уступал Слювиру по численности населения и базовой промышленности. Сконцентрировать ресурсы всего государства на подготовке к весеннему севу здесь оказалось непросто: приходилось держать в фокусе базовую военную оборону. И хотя Рэйн и Глина номинально возглавляли целые страны, разница между ними лежала огромная.
Разумеется, по военной мощи картина вырисовывалась противоположная. Восточный Туман оставался моей главной опорной базой на Севере и по совместительству штаб-квартирой Церкви Закона. Новейшие технологии и боевые эскадрильи рождались тоже здесь. По боевой мощи они занимали первое место среди северных стран, невзирая на скромные размеры.
— Слювир держится бодрячком, а вот развитие Восточного Тумана явно занесло в сторону. Военные задачи пожирают львиную долю госбюджета. Земля там к сельскому хозяйству приспособлена плохо. Надеюсь, новые культуры Амелии принесут щедрый урожай. Иначе придется искать очередного богатого дурака и разводить его на деньги под видом продовольственных субсидий.
Мысль эта нагнала легкую тревогу. Удельные лорды на местах неизбежно вынашивали собственные амбиции и планы. Если Рэйн продолжит беспечно шататься по миру, в отсутствие хозяйки в Тумане может случиться всякое.
— Как насчет вернуться в Восточный Туман и взятьправление в свои руки? Народа при мне и здесь хватает.
Короной Рэйн еще не обзавелась, но фактическим лидером Тумана её признавали все. Впрочем, сидеть послушно во дворце и править впотьмах короноподобной мудростью — явно не ее стиль. И на этот раз, как обычно, она явилась «поддержать» меня, добравшись на бортах Авроры по собственной воле.
— Вернусь — и буду лишь свадебным генералом. Скукотища смертная.
Рэйн надула губы, молчаливо выражая несогласие.
Головной боли от этого только прибавилось. Сказать по правде, Рэйн была права. Военщиной в Тумане заправляли мои Красные Гончие, с политикой справлялась Келли, а авторитет Церкви Закона порой зашкаливал за королевский. С определенной точки зрения со стороны могло показаться, что мы целенаправленно узурпируем власть сироты-принцессы ради коварных замыслов.
— Ладно-ладно, проехали. Делай как знаешь. Но вот здесь...
— Ага, здесь тоже тоска зеленая. Все эти магические премудрости для меня темный лес, так что я зашла попрощаться и отправиться в дорогу.
— В дорогу? Куда это?
— Думаю либо в Лес Мечты, либо в Оланд.
Несмотря на фирменную беспечную улыбку, подтекст уловил с полуслова. Углубляться в дебаты смысл пропал. Судя по прямому, честному тону, решение давно созрело, а меня просто ставят в известность.
— Ага, реальный бой — лучший способ прокачать силу, да и Очки Справедливости не помешают. У меня там на примете вагон лакомых сокровищ.
Раз правила заданы, сдвинуть их с места непросто. Рэйн, неотступно следовавшая за мной хвостом, прекрасно понимала вес Очков Справедливости. Стремясь к мощи, она не могла пройти мимо. К тому же она четко усекла: пока до остальных не доперла истинная ценность системы, грести очки проще всего.
Многими уникальными лотами можно было обменяться в единственном экземпляре. Желающим прицениться стоило шевелиться побыстрее. Из Леса Мечты уже доходили слухи: туда потянулся народ, включая затворников тяжелого веса.
Однако планы Рэйн выходили далеко за рамки личного кача.
— Нужна буду — свистни. А нет — забираю эскадрилью Серебряного Креста и рыцарей Авроры. Пропадущие впустую кадры: стоят в Облачной Башне на побегушках у Садового Шипа. Пять тысяч артемидовых браслетов для героев я им уже выделила. Считай это конфискацией госимущества в служебных целях.
План созрел задолго до визита ко мне. Она шла в бой осознанно. Не только раскачать себя, но и натаскать бойцов с рыцарями. Заработать Очки Справедливости и вырасти в мощи единым фронтом.
Такой выбор сделала Рэйн. Повести за собой людей и рыцарей навстречу грядущим бурям.
Яркое весеннее солнце било в окно, а улыбающаяся Рэйн махала на прощание рукой. Всё произошло так стремительно и мистически-гладко, что мозг едва успевал осознавать реальность.
Серебряные латы отливали монолитным металлом, следы страха и сомнений давно стерлись с прекрасного лица. Улыбка — ни грамма фальши, а в руках решительно сиял святой меч Роланда. Опомнившись, я с изумлением понял: время улетело вперед, а эта девчонка незаметно превратилась в самостоятельного лидера-воина.
— Да, кстати, я захватила то самое знамя. Ты ведь не против, если я его воспользую?
Знаменитая принцесса Севера, убившая дракона, всё еще таскала с собой обрывки знамени Тумана. Замер в растерянности, пока в голове всё не встало на свои места.
Очевидно, Рэйн продумала каждый шаг. Вовсе не побег от ответственности лидера нации — ровно наоборот. Она верила: раз беды неизбежны, просто охранять нажитое мало. Ведь пассивная оборона — тупик. Лишь набравшись сил, удастся одолеть грядущие напасти.
В этом мире даже такая нематериальная субстанция, как слава, способна преобразовываться в осязаемую боевую мощь. В час лиходейства зов именитого героя стягивает под знамена множество верных союзников.
Рэйн сделала выбор. Шагнуть в горнило битвы вместе с рыцарями, отказавшись от тепла моей защиты. Обрести мощь через смертельный риск — ради себя, ради людей, ради новой истории и славы стяга Тумана. Весь Эйх воочию увидит, что значит быть потомком Тумана.
Она отлично понимала: в самом Восточном Тумане заикнуться о подобном бессмысленно. Рэйн оставалась единственной наследницей престола, а Келли и старые вассалы встали бы насмерть. Потому и разыграла карту «поддержки», а на передовую уйдет транзитом, поставив всех перед фактом постфактум.
Сейчас передо мной стояла вроде бы прежняя девчонка, но некогда робкая «принцесса-статуэтка» испарилась бесследно. Теперь перед нами была рыцарь-воительница, встречающая будущие бури с улыбкой и носящая на плечах ношу страны и доверие граждан.
Долгое время молчал — слова застревали в горле. Спросив меня для вида, она наверняка даже в мыслях не допускала варианта отказа.
Отвергнуть ли ее? Разумеется, нет. Птенчик окреп и превратился в парящего орла, готового сорваться ввысь, — ломать ему крылья и запирать обратно в гнездо означало лишь превратить талант в идиота.
— Умеешь ты доставить головную боль. Так сильно хочешь, чтобы Келли занудством проела мне плешь?
—...Хе-хе, неужто у брата Роланда тоже есть фобии? Виновата-виновата, черкну ей весточку. Значит, добро даешь?
— Да запрети я тебе — всё равно сбежишь тайком. Честное слово, вокруг меня ни одного спокойного человека.
Хмыкнул, качая головой. На душе скребли кошки, смешивая облегчение с досадой.
— Обожаю тебя, братец Роланд.
Осознав, что добро получено, суровая леди-рыцарь мгновенно оттаяла, превратившись в застенчивую цветочницу с лучезарной улыбкой... после чего сиганула на меня, опрокидывая стул вместе со мной.
Чмок!
Щеку тронул легкий поцелуй, а когда мозг вернулся в реальность, в воздухе витал лишь тонкий шлейф апельсинового парфюма да мелькнувшая вдали спина убегающей Рэйн.
Потер щеку, где до этих пор мерещился фантомный след мягких губ. Церемонное молчание затянулось, пока наконец не выдавил вердикт.
—...Хе-хе, горячая же девчонка.
— Порой прикинуться дурачком перед лицом неловкости — признак джентльмена. Порой же, четко секущая суть происходящего, косить под дурачка — чистой воды дебилизм. Роланд, как думаешь, ты из каких?
— Закрой рот, Харлоиз. Иначе скармливаю Бэйфэну.
Ультимативный козырь подействовал безотказно — глупая кошка умолкла. Впрочем, минутой позже невольно поинтересовался.
— И впрямь перегибал палку?
—...Ублюдок, демон, извращенец, подонок, джентльмен, Роланд, Бэйфэн!
Ладно уж, похоже, мои с Бэйфэном имена рисковали превратиться в нарицательные ругательства. Раз уж степень моей испорченности в ее глазах отставала от бэйфэновской ровно на один шажок, пора бы заняться самоанализом.
Стоило Рэйн умчаться с космической скоростью, словно скрываясь с места ДТП, как и без того разлохмаченные мысли о личности Шер запутали туго накрепко. До кучи глупая кошка подкинула дровишек.
—...Они-тити, Бэйфэн, Роланд, Они-тити, Бэйфэн, Роланд...
Лишь когда всерьез прикинул рецепт тушеной кошатинки и даже перешел к практическим шагам, насмешливо фыркнула и растворилась в тенях.
Поразмыслив еще две минуты, решил переключить мозги на что-то другое.
— Рэйн, а ты ведь всё больше на него становишься похожа.
Странным образом образ Рэйн в сознании начал невероятно сильно перекликаться с Карвенцем — этим одержимым силой идиотом. С другой стороны, решимость Рэйн качаться в боях послужила неплохим звоночком.
— Все стратегические планы заготовлены, пора сосредоточиться на собственном совершенствовании. Сила превыше всего. Раз уж Рэйн это усекла, мне ли отставать? Разобрался с делами в Облачной Башне — и вперед, искать тихий угол для медитации да фармить Очки Справедливости.
Стоит стабилизировать обстановку до схода Императоров Нежити, как смертный мир получит последнюю передышку. Мощь Карвенца давила на мозги тонным валуном. Мало того — лет через десять, а то и через семь-восемь, все Императоры Нежити смогут явиться в смертный мир в полную силу. И это главная угроза на текущий момент.
Фундамент заложен, путь намечен. Осталось следовать избранной тропе, яростно вгрызаться в реальные бои, забивать карманы Очками Судьбы и Очками Справедливости, разгоняя прогресс до читерских скоростей.
— Так. Для перехода на Легендарный ранг нужно восстановить еще три Печати Души. Путей к Святому Свету и Закону пока не сыскать, но я сейчас в Стране Магов. Некромантия давно уперлась в потолок, здесь точно найдется нужная литература для прорыва. Плюс понадобятся элитные стихийные материалы под апгрейд Ледяной Земли. Похоже, пора навестить старых друзей... кхм, обсудить с ними пару вопросов.

Комментарии

Загрузка...