Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
Поскольку брошенная в тот день приманка оказалась очень заманчивой, а моя лекция увенчалась невероятным успехом и привлекла всеобщее внимание, на следующий день в мою Великую индустриальную партию записалось бесчисленное множество людей. Она мгновенно стала одной из крупнейших маговских организаций в Облачной Башне... Шучу, конечно же, всё это было чистой выдумкой!
Реальность зачастую развивалась совсем не так, как планировалось. Несмотря на кучу запущенной рекламы, в мою организацию магов до этих пор не записался ни один человек — то ли магам была присуща природная осторожность, то ли в прошлом я вел себя слишком уж по-злодейски.
И все же нашелся человек, который продолжал заявляться ко мне по собственной воле — та, кого я совсем не ждал и кто сама назначила себя моим «опекуном»...
— Я буду следить за каждым твоим шагом!
Без ложных ассоциаций. Никакого признания в любви. Это был исполненный праведного гнева рык женщины-магического следователя, обращенный к подозреваемому. Шер во что бы то ни стало решила найти повод меня арестовать...
И вот в моей Великой индустриальной партии, где не было никого, кроме моих людей, появился внутренний надзиратель, работавший на нас совсем бесплатно. Такой привилегии обычно удостаивались лишь крупные организации магов, насчитывающие более тысячи членов. Однако, поскольку формально мы числились ответвлением организации магов под началом Мистического Клинка, мы не могли запретить этому ревизору из главного филиала гостить у нас столько, сколько ей вздумается.
Что же до Великой индустриальной партии... ладно, знаю, звучит нелепо. Единственным имуществом этой организации была лавка «Тернистый сад», из-за чего Шер целыми днями бездельничала здесь, ежедневно перепроверяя наши счета... как я вообще мог позволить ей творить всё, что заблагорассудится?!
Любой нормальный торговец стремится к прибыли, а это значит, что его деятельность не может быть кристально чистой. Взять те же бухгалтерские книги? Их должно быть как минимум три комплекта. Первый — для налоговых инспекторов, второй — для себя любимого, а третий — на случай крайних обстоятельств, когда придется пожертвовать частью доходов, чтобы спасти весь бизнес.
Согласно законам Страны Магов, все сделки, совершаемые на ее территории, облагались налогом по ставке в 10%. Это был довольно ощутимый налог с продаж, который со временем выливался в кругленькую сумму, поэтому ради экономии мы проводили множество сделок втайне. Мы также смастерили превосходную фальшивую бухгалтерию, но...
— Что? Она сопоставляет нашу бухгалтерскую отчетность о проданных товарах с остатками на складе? И считает проданным совсем всё, чего не досчиталась на полках? Да это же идет вразрез с самыми базовыми правилами налогового регулирования!
— А ты считаешь, что ведение фальшивой бухгалтерии полностью укладывается в правила?
— Конечно! Да найдется ли в этом мире хоть один торговец, который не ведет поддельных книг учета?!
—...По крайней мере, те представители королевской семьи, что сами занимаются торговлей, в фальшивых книгах не нуждаются.
Харлоис долго размышляла над этим и наконец была вынуждена признать, что при всей своей долгой жизни она не может припомнить ни одного купца, который не грешил бы подделкой отчетов. Ей не оставалось ничего, кроме как с запинкой поделиться самыми древними воспоминаниями о тех временах, когда она сама была принцессой, и о членах королевской семьи, которые совмещали это с торговлей и вроде бы вели дела честно.
— Да всё потому, что им вообще не нужно платить налоги! Они те самые люди, чьи карманы набиваются за счет налоговых поступлений!
Мой гневный рык раскатился по комнате. В каком бы мире вы ни находились, государственные предприятия или компании при поддержке властей всегда будут оставаться беспроигрышным способом заработка. У них есть огромные преимущества в плане налогов, доверия и финансирования. Независимые частные лавочки просто не способны с ними конкурировать.
Но дело было вовсе не в этом...
— Двенадцать наименований товаров вообще не значатся в ваших отчетах. И как минимум четыреста сделок в них не отражены. Меньше чем за неделю вы уклонились от уплаты налогов на общую сумму по меньшей мере в пятьдесят тысяч золотых монет. Ваши фальшивые книги составлены мастерски, никаких следов нарушений нигде не сыскать. Я даже начинаю подозревать, что вы происходите из семьи потомственных торговцев.
Когда я взглянул на уведомление о неуплате налогов, выписанное Шер, согласно которому я задолжал 52 452 золотые монеты плюс еще 20 тысяч сверху в качестве штрафа за уклонение, мое сердце облилось кровью. Все эти деньги были заработаны потом и кровью! (Ладно, хорошо. Последнее утверждение было ложью).
— Хм! Ты это сейчас так витиевато хвалишь собственные навыки аудита?
Наконец, мой талант составлять фальшивую отчетность родом из другого мира, а значит, я на голову превосходил любого местного специалиста. К сожалению, она меня всё-таки раскусила. Знал бы я, что эта безумная отправится на склад и целый день будет терпеливо пересчитывать каждую позицию вручную, ни за что не стал бы проявлять к ней любезность и позволять разгуливать здесь как у себя дома.
— Нет, я говорю чистую правду. Хотя твои счета кажутся простыми, задействованные в них математические методы далеко превосходят навыки любого обычного мага. Я даже подозреваю, что ты профессиональный мошенник и фальсификатор. Именно поэтому мне пришлось прибегнуть к нерегламентированным методам, чтобы добыть доказательства твоих преступлений.
—...То есть ты хочешь сказать, что расследуешь мое дело вовсе не потому, что я «совершил преступление»? Ты ведешь расследование потому, что «я стопроцентно что-то натворил, а потому в любом случае докопаешься до конца»? Ты вообще в курсе, что уже нарушила один из основных принципов, которым обязаны следовать блюстители закона? Презумпция невиновности: не пойман — не вор!
Пусть лицо Шер и оставалось совсем бесстрастным — вероятно, из-за того, что она никогда прежде не слышала этой фразы из моего родного мира, — сейчас меня это мало волновало. Видя, как здешние стражи порядка творят всё, что им вздумается, я почувствовал странное раздражение и нахмурился.
Хрусь!
Однако к моему удивлению Шер прямо на моих глазах порвала квитанцию о штрафе за уклонение от налогов на мелкие клочки. Она даже разбросала обрывки бумаги по полу, превратив всё вокруг в свалку.
— Я вовсе не намеревалась шантажировать тебя этой бумажкой. Просто хочу задать один вопрос и жду на него честного ответа.
—...И что же за вопрос?
Поскольку Шер потратила целый день на поиски моей ахиллесовой пяты, ее вопрос никак не мог касаться какой-то мелочи. Однако в этот момент мне нужно было срочно заняться совсем другим...
— Эй, хорош столбом стоять и таращиться, живо помогайте уничтожать улики и пополнять склад! А еще запутайте процедуру учета и перепишите бухгалтерские книги! Если она снова нас на чем-то поймает, выплачивать штрафы будете из собственных зарплат!
Ага, чтобы не попасться вновь тем же макаром, требовалось немедленно принять меры. Решив проигнорировать снисходительное лицо Шер, я сказал.
— Раз уж ты подходишь к делу с таким искренним интересом, я постараюсь ответить на твой вопрос.
Шер долго колебалась, прежде чем скрежетать зубами и выдать наконец то, что ее мучило.
— Ты мой дедушка по крови?
— Тьфу!
Все зрители этого представления фонтанами выплюнули чай изо рта, а дурная кошка и вовсе опрокинула миску с молоком, покатившись по полу от хохота. От такого потрясения моя душа едва не покинула тело. Откуда, черт побери, вообще мог взяться подобный вопрос?!
Благодаря ошеломляющему вопросу одной особо одаренной женщины-мага в «Тернистом саду» поднялся невероятный гвалт. Потребовалось больше десяти минут, чтобы хоть как-то всё утихомиротворить. Все это время мой разум пребывал в абсолютном тумане.
— Это еще что за бред? Она пришла требовать с меня алименты? Или меня пытаются обвести вокруг пальца? Меня что, теперь вдруг начнут называть папочкой? Я ни в каких подобных конкурсах не участвовал! Сценарий явно дает сбой! У меня даже жены отродясь не было, откуда у меня могла взяться внучка?!
Шер Аллен — на первый взгляд совсем обычная человеческая девушка золотого ранга неизвестного возраста, начавшая свой путь как маг-самоучка. Она специализировалась на прорицании и рунной магии. Судя по ее личному делу, за ее плечами не было никаких выдающихся знакомств или знатного происхождения. Когда она прибыла в Страну Магов, на ней уже красовался серебряный ранг. Можно сказать, это классический пример успешного независимого мага, добившегося всего своими силами.
Учитывая ее характер, я сомневался, что кто-то вроде нее захочет «усыновить преступника в качестве отца», лишь бы наладить со мной контакт. Всё было как раз наоборот: задавая свой вопрос, она смотрела на меня с таким омерзением, в котором ясно читалось: «Как мой родственник мог оказаться таким ничтожеством?». Эта гримаса до этих пор стояла у меня перед глазами.
Вскоре она выдала незабываемое объяснение столь странному вопросу.
Если судить по месту рождения, она появилась на свет в Бардийской империи, так что формально считалась ее гражданкой. Вот только родилась она сиротой, не знавшей своих родителей — ее подобрал и вырастил могущественный дракон, обучивший ее магии. Позже она промышляла в империи в качестве искательницы приключений. А когда Орлосс начал принудительно регистрировать всех магов и воинов на государственную службу, Шер предпочла покинуть Бардию, лишь бы не работать на него.
—...Правительство Бардии начало насильственно вербовать магов больше двадцати лет назад, верно? Выходит, леди Шер по меньшей мере сорок — а-а-а!
Сразу видно моего ученика — сообразительности ему не занимать. Коэн мгновенно уловил ту самую важную деталь, на которую обратил внимание и я. Он даже попытался выкрикнуть ее вслух раньше меня, но реакция Шер оказалась молниеносной. Она с безупречной точностью вписала каблук в ногу Коэну, продемонстрировав идеальное сочетание скорости, точности и жестокости. Судя по ее лицу, Коэну пришлось несладко, и невольно закрадывался вопрос, не подрабатывает ли она боевым монахом.
Наблюдая за злоключениями Коэна, который совсем заслужил кары за длинный язык, я злорадствовал. Сам я замешкался и не успел высказать ту же мысль вслух. В душе я только вздохнул: Коэн всё же слишком зелен. Наконец, некоторые вещи нельзя произносить вслух, даже если ты всё понял. Разве это не чистой воды самоубийство?
— Женщины-маги тоже женщины. Хм! Разве вы не заметили, что я при Харлоис и Амелии никогда даже не заикаюсь об их возрасте? Это же смертоубийство. Кстати, Амелии вроде всего несколько веков, трехзначное число. Но вот та принцесса из эльфийской империи, неужто ей уже стукнуло пять знаков? Ха-ха! Старуха древне — ай! Больно! Дурная кошка, прекрати драть меня! Черт... черт побери! Я же забыл про нашу ментальную связь!
На этот раз Харлоис вцепилась в меня вовсе не в шутку. Она даже обратила свои когти в металл, совсем себя не сдерживая. На носу вспыхнуло жгучим платьем, а заглянув в зеркало, я обнаружил восемь кровавых полос от когтей вперемешку с дурной кошкой, которая мертвой хваткой вцепилась мне в макушку. Впору было всерьез задуматься, как мне завтра показываться людям на глаза и не пора ли шить шарф из кошачьего меха.
—...К тому моменту, когда я начала осознавать себя и окружающий мир, меня уже воспитывал этот огромный трехглавый дракон. Она научила меня всему, что я умею, но никогда не говорила, кто я такая и остались ли у меня в этом мире родственники.
Похоже, у Шер иссякло терпение вести праздные беседы, и она напрямую перешла к рассказу о своем прошлом.
— Трехглавый дракон вырастил? Да такое нынче только в мифах и легендах встретишь. Тебе поистине повезло.
— Ты правда мне веришь? Раньше я тоже рассказывала об этом другим, но никто не верил. Все твердили, будто трехглавых драконов в природе не существует, а мне всё это просто привиделось. Но Эвелин и впрямь существует! В каком-то смысле ее даже можно назвать моей матерью!
Эвелин — именно это имя я совсем недавно видел в том письме, которое было адресовано мне и буквально сочилось ненавистью. Это воспоминание инстинктивно заставило меня отбросить легкомысленную мысль о том, что Шер не имеет ко мне никакого отношения. По спине пробежал неприятный холодок. Мои дурные предчувствия всегда сбывались, и на этот раз казалось, что меня ждет поистине грандиозная буря.
— Мой класс — Прядильщица Судеб...
Стоило Шер произнести это, как все вокруг инстинктивно отступили на несколько шагов назад. Сама же она лишь беспомощно покачала головой и горько усмехнулась, судя по всему, привыкнув к подобной реакции. И дело было вовсе не в том, что мои подчиненные оказались трусами — просто у этого класса действительно пугающая репутация.
Судьба Небесной Башни служила лучшим доказательством ненадежности магии прорицания. Попытка изменить рок неизменно верила к еще большей катастрофе. Таков был один из основополагающих законов, завещанных смертным Богом Судеб. Однако маги по своей природе ничего не боятся, с какой стати им подчиняться концепции предопределения? Именно так и появился на свет этот невероятно редкий и специфический высший класс — Прядильщица Судеб.
Будучи продвинутым классом, для перехода в который требовалось достичь как минимум золотого ранга, Прядильщица Судеб обладала практически нулевыми требованиями к соискателю. Да-да, маги могли ступить на этот путь, имея всего лишь серебряный ранг, но вот вероятность успешного завершения перехода... О Прядильщицах Судеб ходила молва: дело было вовсе не в том, что требований не существовало вовсе — просто сам класс изначально отбирал тех, кто ему подходил. Те, кого он отвергал, при всем желании не смогли бы получить эту профессию, так что формальные критерии отбора не имели никакого значения.
Этот класс был настолько редким, что во всем Эйхе насчитывалось меньше десятка подобных специалистов. Так что неудивительно, что обладателей этого пути считали смертными, отмеченными благосклонностью самого Бога Судеб Катио.
Прядильщица Судеб не была боевым классом в привычном понимании и не давала никаких бонусов к заклинаниям магов. Зато она обладала двумя базовыми способностями: первая позволяла анализировать прошлое и будущее объектов, а вторая — менять чью-то грядущую судьбу.
Поскольку насильственное вмешательство в чужую судьбу неизменно делало ее лишь хуже, даже благие намерения Прядильщицы Судеб — скажем, попытка отвести от человека неминуемую смерть — приводили лишь к тому, что несчастный погибал еще более мучительной и жалкой смертью. Именно поэтому за классом закрепилось зловещее прозвище: Вестники Несчастий.
С определенной точки зрения это был класс, чьи обладатели буквально притягивали беды к любому, на кого падал их взгляд. Стоило им на кого-то посмотреть, как того тут же настигала череда неудач.
— Наши способности не столь грандиозны, как гласят легенды. Прорицание давно утратило былую мощь древности. Даже если я вложу все силы в «Анализ Судьбы», мне удается заглянуть максимум на минуту вперед — и то лишь насчёт неодушевленных предметов. Это скорее предсказание, чем пророчество. Что же до способности «Плетения Нитей Судьбы», она способна приносить окружающим лишь негативный эффект, поэтому Прядильщицы Судеб стараются ею не пользоваться.
В прошлом я тоже изучал прорицание и магию, связанную с судьбой. И хотя сам я в этом преуспел мало, кое-какие базовые знания у меня имелись. Звездочеты то и дело спотыкались на ровном месте; чем теснее судьба объекта была связана с самим прорицателем, тем труднее оказывалось ее предсказать. Но в одном сходились все: этот класс принадлежал к числу тех, с кем лучше не связываться. Прядильщицы Судеб вовсе не были столь слабы, как пыталась представить дело Шер. Наконец, второе место в Списке Катаклизмов занимал «Бог Несчастий» Айн — самая известная Прядильщица Судеб во всем мире.
Впрочем, Когда Бог Судеб Катио направил всю свою божественную силу на запретное заклинание уровня божеств, превратив собственную мощь в звездную сеть, опутавшую все измерения, Нити Судьбы должны были полностью перепутаться. Любые прорицания обязаны были стать бесполезными. Пожалуй, это давало нам хоть какой-то повод вздохнуть спокойно насчет ее способностей.
—...Хотя прямые заклинания прорицания больше недоступны, возможно, Прядильщицы Судеб и вправду любимые дети Бога Судеб. Сейчас мне подвластна сила звездной сети судьбы, и моя мощь возросла многократно. Пусть заглядывать в будущее живых существ по-прежнему трудно, навлечь на кого-нибудь неприятности проще простого. Для этого достаточно лишь слегка сдвинуть чужую Нить Судьбы.
Ладно, теперь мне самому захотелось унести отсюда ноги на всех парах.
— В знак своей милости Катио преподнес всем нам, Прядильщицам Судеб, особый дар. Мне разрешено напрямую задать ему один-единственный вопрос — о чем угодно, невзирая на любые запреты и правила. Воспользоваться этой способностью можно лишь раз в жизни.
На этом месте она замолчала, одарив меня странным выражением лица и не менее странной интонацией. В ее глазах даже промелькнуло ожидание.
— В момент величайшей растерянности и сомнений я решила воспользоваться даром Катио. Я спросила его: «Где мои родственники?» И он ответил: «Отправляйся в Облачную Башню и жди Лорда Юнге». Так что, Ваша Светлость Роланд, вы мой дедушка?
— Нет, Шер. Я твой отец.
От такого заявления все вокруг замерли от изумления. Я был так горд собой, что едва не рассмеялся в голос. Однако внезапное дурное предчувствие напомнило, что Шер — Прядильщица Судеб, и моя шуточка, кажется, зашла слишком далеко?
—...Да не принимай ты всё так близко к сердцу, это же просто шутка! Отсылка! Потрясающая отсылка! Ты вообще смотрела «Звездные войны»?! Очень рекомендую! Великолепная история! Обожаю эту цитату — да кто ее не любит?!
Что ж, пережив три подряд дня сплошных неприятностей, во время которых я чуть не задохнулся каждый раз, когда пил воду, и заработал несметное количество царапин от одной вредной кошки, я усвоил главное: далеко не каждый способен оценить юмор по достоинству.

Комментарии

Загрузка...