Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Дела у людей шли из рук вон плохо. Оптимизмом здесь и не пахло.
Главной стратегической целью вновь стал бывший портовый район Кагерси, ушедший под десятиметтовую толщу воды. Морское Племя нарекло это место «Землей драконьей смерти»: когда-то здесь пролилась кровь полубога-гидры, а гидр принято относить к драконьему роду. Для любого обычного существа остатки крови гидры смертельно ядовиты, но для морских тварей они — притягательное лакомство. Неудивительно, что здесь намеревались огромные косяки и стаи чудовищ.
Чтобы добраться до этой цели, пришлось бы прорываться через дюжину прилегающих кварталов бывших кагерсийских улиц, оккупированных Морским Племенем. Стоило бою зайти в тупик, как подоспевало бы подкрепление.
Именно поэтому Дарсос с советниками подготовились на славу. За предыдущие шестьдесят семь волн атак они штурмовали этот сектор больше десяти раз. И дело было не только в разведке боем перед главным прорывом или уничтожении приоритетных целей — главное заключалось в том, чтобы притупить бдительность врага.
— Опять штурмуют «Землю драконьей смерти»? Понятия не имею, о чем думают эти безумные люди, но им явно нравится биться головой о стену. Плевать. С защитой справятся морские твари.
Фактически приоритетными целями для защиты у Морского Племени оставались королевский дворец и храмы. На втором месте шли развлекательные заведения. Что же до бывшего портового района, облепленного морским зверьем... разве морским жителям нужны корабли? Этот участок просто бросили на откуп тварям.
Ауланд выбирал это направление дважды за последние пять атак. И хотя Морское Племя исправно отправляло туда заслоны, фронтовики с их обостренным в боях чутье давно заметили: реакция противника притупилась. Подкрепление теперь запаздывало ровно на тридцать минут, а численность отходов составляла меньше половины от нормы в других зонах!
Привыкнув к регулярным наскокам, враг утратил бдительность. Идеальный момент для Ауланда, чтобы нанести первый полноценный удар основными силами, замаскированный под рядовую партизанскую вылазку. Шестьдесят восьмая волна под кодовым названием «Рассвет» вот-вот должна была начаться.
До первого тепла восходящего солнца оставался чуть больше часа. Подавляющее большинство представителей Морского Племени крепко спало — они пробуждались лишь после девяти.
В отличие от мрачной глубжеводной темноты, здесь днем можно было погреться в лучах солнца. Местное Морское Племя переняло биологические ритмы сухопутных видов, перебравшись на ночной сон. Похоже, запретное заклятие Дождевого Града вселило в них слепую веру в победу — высокомерно отказавшись от инициативы, они подписали себе приговор. Вопрос времени.
Зачинщики этой бойни, ауландцы, решительно встали в авангарде. Главный флот серьезно пострадал при сдаче Кагерси — все три армады пошли на дно. Но ради отвоевания города уцевшие вымпелы объединили с новоделами. Под началом Ауланда всё еще оставалось больше тридцати тяжелых и свыше сотни средних боевых кораблей.
В этом и заключается мощь мегаимперии. Стоит такому колоссу ввязаться в войну, как гражданские предприятия и торговые гильдии перестраиваются на военные рельсы. Если не сокрушить их единым ударом, безупречно развитая экономика Ауланда затянет любого противника в адуарную мясорубку.
Разумеется, родные ауландские корабли для здешних вод не годились. Мелководье, запутанный рельеф. Там, где кажется глубоко, под водой может скрываться островерхая крыша затопленного дома — верная гибель для киля. И в то же время без флота в глубокой воде с Морским Племенем не совладать.
Ауландцы оказались между молотом и наковальней. Выход нашелся с получением северных технологий летающих дирижаблей: чертежи попали на каждый судостроительный завод империи. Мастера и конструкторы забыли про сон. Империя бросила все силы на переделку флота.
О полной воздушной плавучести мечтать не приходилось — для этого нужен киль из драконьих костей и проект с нуля. Подбор материалов, зачарование, сборка. Зато ауландцы додумались ставить малые двигатели плавучести, снижающие общую массу судна и уменьшающие осадку.
Пусть звучит простовато, зато открылась дорога к цельнометаллическим корпусам.
Лёгкий корабль обладает избытком подъемной силы. Разве нельзя навесить броню толще? Бесчисленные кузнецы взялись за дело, укутывая днища бронеплитами. Опасаясь кораллов и подводных ловушек, ауландцы проявили безумие, пустив в ход драгоценные магометаллы — те самые, на которые обычный авантюрист побоится тратить клинок.
Подсчитав военные расходы по итогам кампании, империя ахнула: одни лишь магометаллы для обшивки сожрали пятую часть казны. На эти деньги можно было с нуля отстроить новый Кагерси.
Пусть технология полуметаллических броненосцев сбоила, а движки капризничали, судостроители добились своего: облегчили каркас и посадили броню по ватерлинии. Зрелище завораживало.
В отличие от войн моего родного Эрд, здешняя броня защищала не от ядра пушки, а от подводных диверсантов, норовящих пустить судно ко дну, да от подводных преград вроде кораллов.
Подоспеют допиленные движки — появятся и полноценные тяжелые броненосцы. Но пока хватало и этих гибридов.
Защита на порядок превосходила старые образцы. Благодаря противогравитационным движкам корабли умели ненадолго зависать в воздухе, пересекая даже сушу. Как изрек Дарсос: «Мало тяги? Добавьте гравитаторов, закиньте в трюмы ремкомплект на случай взрыва перегруженных моторов. На каждый борт — толпу рабочих на веслах и магов на запитку. Людей у нас хватает. Денег — тоже! Гуляем на все!»
Люди этого мира столь же сметливы, скольку земляне. Загнанный в угол разум рождает чудеса техники — война вечно служит локомотивом прогресса. Диковинные изобретения творят такое, что стандартной армии и не снилось.
Конечно, без передовой металлургии и оружейного дела империя осталась бы с носом. И всё же главное — кошелек. Война всегда упирается в ресурсы. Раз уж Ауланд сказочно богат, они могут себе позволить заливать поле боя золотом.
Чтобы скрыть хрупкие деревянные надстройки и обеспечить ночной камуфляж, ауландцы покрасили линкоры в угольно-черный цвет. Позже этот приносящий смерть флот назовут «Флотом Смерти».
Безусловно, это козырь империи. Как бы ни лютовала война, сколь бы ни гибли ауландские воины в водах Кагерси на корм Морскому Племени, империя не жалела ресурсов на доводку броненосцев.
— Модифицированные корабли обязаны сорвать куш с первого же внезапного удара... Иначе какой же это козырь, если он не вступает в бой в критический момент и не решает исход стратегической задачи?
Как император, Дарсос отличался завидной безжалостностью. Все жертвы на других фронтах окупились с лихвой. Долго хранимый козырь принес потрясающий результат.
Когда чернокрылый флот возник в предрассветном мраке, ни один воин Морского Племени не сумел его остановить. Несмотря на габариты, гиганты маневрировали с удивительной ловкостью. Стоило им сесть на мель из кораллов или руин, как корабли взмывали в воздух на краткий миг — зрелище, казавшееся немыслимым.
Полоса воды под тяжелыми линкорами зачищалась подчистую: кораллы, преграды, крупные особи и звери Морского Племени — всё стиралось в пыль. Сплошная масса металла сметала любые препятствия на пути.
Подняв тревогу и вступив в бой, Морское Племя осознало свое бессилие.
Подплыть и пробить днище? Броня была сплав магометалла с толстым слоем железа, державший даже пушечный залп. Морской Гигант попытался вогнать якорь во внешнюю обшивку, но тот увяз во внутреннем слое, и гиганта уволокло на смерть под киль.
Уронить корабли гигантской волной? Суда сидели слишком ровно и умели подпрыгивать в воздух, уворачиваясь от валов. Ни один рядовой маг воды не опрокинул бы эту стальную тушу. Разве что запретное заклятье.
Бить из пушек по уязвимым деревянным надстройкам? Пушек у Морского Племени не водилось. А в магических дуэлях ауландцы побеждали за счет трехкратного перевеса по магам на борту.
Преимущество ауландской металлургии и оружейного дела бросалось в глаза. Запатентованная броня из сплавов и взрывные металлические ноу-хау — лучшее тому подтверждение. Забудьте про грубую силу и железяки Морского Племени: даже магия ниже шестого круга царапин на этой броне не оставляла.
Стороны по-разному смотрели на эту войну, и результаты отражали этот контраст.
Горькая правда заключалась в том, что даже с фактором внезапности, удачным таймингом и бодрым прорывом за полчаса боя перевес выдался мизерным. Продвижение было, а главного приза — массовой бойни Морского Племени — добыть не удавалось.
Специфика акватории не позволяла людям просто вернуть Кагерси и зажить там по-старому. В таких условиях истребление живой силы врага выходило на первый план. Результат разочаровывал: потерь у Морского Племени мало, элита цела.
Причина? Избитая истина, звучащая вечно: превосходство ландшафта.
Морским гадам достаточно нырнуть в глубь. Что им сделают привязанные к водной глади тяжелые броненосцы? Неуклюжие стальные глыбы передвигались не так уж быстро.
Лупить из пушек в пучину? До такого безумия не додумался бы даже тупоголовый командир.
Магия? Мана на счету, да и толща воды глушит большую часть заклятий.
Палить из тяжелых гарпунометных самострелов? Оружие рабочее, но разумные воины Морского Племени не станут стоять столбами под обстрелом. Стоит держать дистанцию — и толку ноль.
Заслать бойцов под воду? Блестящая идея... для Морского Племени! За такое безумное предложение впору вешать за измену. Всё равно что бесплатно подкинуть обед врагу — о чем еще мечтают обитатели глубин, как не о сунувшемся к ним в гости человеческом мясе!
Стоя на флагмане ауландского флота «Акула», Дарсос внутренне тревожился. Расписав массу боевых сценариев, он не ожидал столь скудных потерь противника. Главная цель — зачистка берега от живой силы — ускользала. А захватив портовый сектор, Ауланд неминуемо получит страшный контрудар.
К тому же модифицированные линкоры не были бессмертными. Время сыграет против них — уязвимости вскроются.
Тем временем на парящих в небе дирижаблях Рейн с товарищами с изумлением следили за побоищем.
Череда побед вскружила голову. Рейн смотрела на ауландцев свысока — ведь те раз за разом проигрывали Роланду. Но вид вдруг вынырнувшего чернокрылого флота открыл глаза на истинный масштаб слова «мегаимперия».
Восточный Туман тоже строил флотилию. Технологически они даже превосходили Ауланд. Но в самом Восточном Тумане не нашлось ни единого достойного судозавода. Да и металлургия хромала. Иначе автору не пришлось бы поднимать некромантию, возводя второй небесный линкор — «Мицар».
Постройка крупного корабля влечет за собой астрономические расходы. Да и обслуживание с ремонтом влетом в копеечку. Исключение — «Бореалис», живой корабль: Зависть способен пожирать плоть, восстанавливая раны. Благодаря этому «Бореалис» не разорил Восточный Туман. Строительство остальных тяжелых воздушных линкоров я даже не пытался вешать на Туман, перекинув задачу прямиком на Империю Силуо.
Путь от чертежа до готового изделия — это тьма процессов, материалов, ручной работы, кадров и прочего. Лишь заполучив почти готовое судно, опытных инженеров, конструкторов и материалы — вернее, всю производственную цепочку Ауланда целиком, — я смог в полной мере освоить эту технологию высшего класса. Именно поэтому Восточный Туман до этих пор остается единственной страной мира созревшим парком летающих дирижаблей.
Даже распродай Восточный Туман часть технологий, другим государствам потребовались бы годы, прежде чем те освоят боевое применение дирижаблей. Рейн вечно держала это козырем в рукаве, тайком гордясь собой.
— Случись война между нашими державами...
Для главы государства подобные размышления никогда не бывают лишними. Ведь в межгосударственной игре есть лишь интересы, но нет вечных друзей. В любом из миров вчерашний союзник запросто обращается в смертельного врага.
Непонятно почему, но Рейн вспомнился мой ответ на вопрос, зачем поднимать промышленность в стране, где люди с трудом сводят концы с концами.
— Я не маньяк-милитарист. Я готовлюсь к неизбежному будущему. Войны не избежать. Что? Хочешь сказать, для победы не нужна развитая промышленность, хватит одного «Бореалиса»?
Ты катастрофически недооцениваешь мегаимперии. Пусть ни один их корабль не ровня нашему «Бореалису», на каждый наш борт они построят десять. Потери им по карману — штампуют новые. С воинами та же история: пали одни, наберут других. А мы? База хилая, без сильной промышленности нет притока свежей крови. Без полноценной базы затяжную войну не вытянуть.
Нынешний Восточный Туман сидит на вулкане. Вроде всё прекрасно, но нас тихонько запекают на медленном огне. Мегаимперии могут проиграть несметное число битв. Но одна-единственная наша ошибка сбросит всех в бездну без шанса на спасение. Рисковать страной ради авантюры я не намерен.
Лишь столкнувшись с жесткой реальностью, Рейн наконец просела глубокий смысл моих слов о пропасти между Восточным Туманом и мегаимпериями Эйка. Теперь пришло осознание: сравнения здесь неуместны.
— И Ауланд — лишь один из мелких среди гигантов...
Рейн не дура. Заметив разницу, перестроила мышление. И лишь тогда докопалась до моих истинных целей на Севере.
— Союз Тумана?
Именно. Одного Восточного Тумана мало. Но опираясь на Слювейр и общую мощь семи северных стран Союза Тумана, я планомерно вел дело к унификации их экономики, политики и торговли.
— Брат Роланд метит куда шире. Чего он добивается? В рамках Союза Тумана подконтрольное Сан-Антонио герцогство Касоми — заноза в горле. Но чтобы выбить эту занозу и заставить Сан-Антонио уйти с Севера, нужна поддержка других мегаимперий...
Не зря же Брат Роланд не просто созвал все державы на парад, но и раскидал скидки на наши технологии. Ох, мало того — лично отбирал послов в каждую крупную державу и собственноручно перечитывал каждое приглашение, при всей своей лени!
Хотя с гномами и эльфами Севера была куча головной боли, ввязался сам. Мало того, в разговорах с северными соседями продавливал непопулярнейший план полной отмены таможенных пошлин и свободы перемещения граждан — и перл за перлом гнул свое без чужой поддержки. Да еще вечно шлет письма Сестрице Глине, подгоняя наши политические лозунги под одну гребенку. Мелочь вроде бы, но железобетонный знак: наши страны во всем единый фронт. И ведь есть еще та самая штука... сколько всего он проворачивает за спиной?!
Я никогда не прятал от союзников свои шаги по Союзу Тумана. Но лишь сейчас Рейн собрала разрозненные пазлы в единую стратегическую картину. Девушка на глазах мужала как лидер.
Она верно раскусила мои планы на Восточный Туман, его текущий вес и тактическую ценность в мире. И это озарило ее пониманием собственных шагов.
— Изначально я планировала наблюдать за бойней до последнего и вмешаться лишь тогда, когда Ауланд и Морское Племя взаимно измотают друг друга. Для одиночки сойдет, но для главы государства — недостойно. Сейчас нужно открыто показать миру зубы и собрать максимум чужой поддержки. Пусть Ауланд останется у нас в долгу ради дивидендов в будущем. Раз бой зашел в тупик — идеальный момент переломить чашу весов.
Разница между ударом по израненному Ауланду и вмешательством в тупиковую позиционную мясорубку огромна. Никто не любит и не поддержит того, кто до последнего сидит на заборе. Приняв решение, Рейн больше не сомневалась ни секунды.
— Рыцари Авроры, отряд «Серебряный Крест», на выход! «Бореалис», сбросить новейшее вооружение!

Комментарии

Загрузка...