Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
— Титаны? Высокомерные и заносчивые, они смотрят на все остальные виды свысока, признавая лишь самих себя. Нет, всё куда хуже: они считают огромной милостью и благотворительностью то, что прочие существа вообще могут жить и дышать, пока их случайно не раздавили в лепёшку.
Будучи порождением древней эпохи, Айер дала титанам именно такую оценку. С определённой точки зрения, само определение целого вида как «высокомерного и заносчивого» уже говорило обо всём лучше любых слов.
Это ярко проявлялось и у ближайших родственников титанов. Высшие гиганты — такие как облачные и магматические — пренебрежительно отзывались даже о драконах, неизменно величая их «большими ящерицами». Что уж говорить о серебряных и бронзовых расах, к которым высшие гиганты относились напрямую как к «смертным, малышам и кускам мяса», видя в них лишь ходячий источник пищи.
Но, с другой стороны, у них действительно имелись веские поводы для гордости. Великаны рождались на свет с невероятной силой. Обычный горный гигант запросто расправлялся с человеческим воином, посвятившим тренировкам всю свою жизнь. А ледяные гиганты, даже не входящие в число сильнейших ветвей этого рода, ради забавы охотились на белых драконов — подвиг, за который любого выдающегося героя людей немедленно увековечивали в эпических сказаниях.
И это далеко не всё. Мощь любого вида определялась не только природными таллантами. В былые времена титаны возвели на этих землях великую и самобытную культуру. Кое-какие следы сохранились по этот день: например, облачные гиганты, которые обожали петь, танцевать и по-настоящему ценили искусство. Кое-какие отголоски культуры титанов угадывались и в регионе Вечной Пустыни.
Титаны не признавали права ни единого божества властвовать над ними, исключая лишь богиню-создательницу Эйх. Согласно легендам, именно она вдохнула в них жизнь, сотворив их из земных кристаллов, поэтому великаны неизменно считали себя детьми самой земли, рожденными самим миром. Всех прочих богов они воспринимали не иначе как ровню или даже младших собратьев.
В отличие от культур большинства других видов, завязанных на поклонении различным богам, скульптуры титанов прославляли их собственные достижения. Их причудливые рисунки отражали их собственное понимание мироздания.
Подземный лабиринт Эмордилоркан был выстроен в классическом стиле титанов. Это был дворец гигантов, в котором строгий контраст черного и белого сочетался с безупречным мастерством и великолепными материалами, создавая роскошь, лишенную кричащей вычурности. Их руины и постройки украшали изваяния и статуи, воспевающие силу и красоту. к тому же, титаны оставили после себя множество диковинных рисунков и зданий, смысл которых никто так и не смог постичь.
Этот необычный стиль оказал глубокое влияние даже на нынешнее поколение.
Для «нуворишей», лишенных славного прошлого, седая древность служила воплощением подлинного достоинства. В семнадцатом столетии архитектурный стиль титанов пользовался огромной популярностью среди людей. Огромные величественные храмы с лестницами, высеченными из белого нефрита, пестрели самыми разными мифами и легендами... Честно говоря, этот момент всегда меня озадачивал. Ладно еще высекать барельефы на стенах — на них хоть изредка кто-то смотрит. Но наносить узоры прямо на ступени, по которым люди топчутся ногами? И если специально опускать голову, чтобы их разглядеть, не теряли ли сами узоры всякое уважение? А если на них никто не смотрел, какой смысл было тратить силы? Неужели всё ради того, чтобы дать будущим поколениям шанс поиграть в археологов?
Кхм, пожалуй, мне стоит воздерживаться от комментариев насчет произведений искусства вроде туалетов из чистого золота. В каком бы мире я ни оказался, дураков, промышлявших подобным, всегда хватало. Нравится — и ладно. Могут позволить себе — пусть творят что хотят, ведь денег куры не клюют!
Но вернемся к главной теме. Ни одна династия в этом мире не вечна, и их славная история лишь сильнее подчеркивала всю убогость тесного настоящего. Нынче культура гигантов превратилась в бледную сноску на пожелтевших страницах истории. Потомки унаследовали от нее лишь ремесло резни и разрушения. И однако никто не смел смотреть на них свысока, ведь они по-прежнему оставались сородичами титанов, детьми самой земли.
До того как на большинство видов гигантов обрушилось проклятие отупения, огненные, магматические и прочие стихийные великаны славились как лучшие кузнецы во всем Эйхе. Древние постройки, возведенные песчаными гигантами в пустынных землях, и поныне оставались одним из чудес света. Ну а ледяные гиганты считались непревзойденными охотниками. Даже нынешнее поколение местных жителей до этих пор дрожало при упоминании белых волков, которых те некогда приручали, называя эту свору неописуемой «Белой Катаклизмой».
То, что раса гигантов, утратив большую часть наследия и разума, умудрилась дожить до наших дней, служил лучшим доказательством невероятной прочности их фундамента в далеком прошлом.
Насколько же сильны были первородные титаны? Едва ли кто-то мог сказать наверняка, однако общепризнанным фактом оставалось то, что взрослый титан ни в чем не уступал древнему красному дракону. Такова была наименьшая планка их боевой мощи. На самом деле, от Айер я уже знал, что в незапамятные времена титаны уничтожили больше дюжины Истинных Богов. Стоит помнить, что те Боги превосходили нынешних на голову, а значит, предводители титанов обладали силой, сопоставимой с могуществом самой Айер — Главного Бога.
Но когда я узнал, насколько чудовищно они сильны, мне стало даже легче. Наконец, появись они на горизонте, непременно найдется кто-то сильнее меня, способный разобраться с ними вместо меня. Наверняка явится какое-нибудь могущественное божество и утихомирит их — пускать такую мелкую креветку, как я, на пушечное мясо было бы просто бессмысленно. К тому же титаны не показывались в этом мире уже несколько десятков тысяч лет, так насколько же жутким неудачником нужно быть, чтобы...
— Если я и впрямь встречу титана, то в прямом эфире сожру собственную клавиатуру... то есть меч!
Кто бы мог подумать, что я и вправду столкнусь с титаном лицом к лицу! Клянусь, у меня потрясающий дар накликать беду!
— Сожри свой меч, сожри свой меч, — ехидно протянула Харлоис.
У этой кошки всегда была поразительно цепкая память на самые нелепые вещи, вроде моей способности с пугающей точностью предсказывать всякую дрянь.
— Погоди-ка, разве ты сейчас не мой меч? Ты уверена, что хочешь смотреть, как я тебя жру? Или, может, мне сперва полизать тебя? Ого, какая свежая идея, только чертовски пошлая.
Хм, стоило мне подать голос, как вредная кошка тут же умолкла. Однако сейчас нам было явно не до шуток.
Глядя на синего гиганта, чья макушка упиралась прямо в облака, я изо всех сил пытался придумать хоть какой-то план. Но громовой великан уже уверенно шагал к крепостным стенам Оук-Тауна. От каждого его шага земля содрогалась, а стены ходили ходуном. Я буквально физически ощущал всеобщий страх и безысходность.
— В тот день человечество вновь вспомнило ужас, что несут титаны... и унижение от роли бессловесных домашних питомцев!
— Хватит шутить, Роланд! Придумай же что-нибудь!
Придумать? Разве я не старался изо всех сил? А болтовня помогала разрядить обстановку и лучше соображать.
Буйствующее воплощение грозовой стихии служило лучшим напоминанием о том, с каким жутким противником свела нас судьба. Даже не пытаясь замерять точные параметры, а просто глядя на мощь этого истинного титана, в разы превосходившую творение Адама, я понял: с таким чудовищем не совладать даже обычному полубогу.
Но еще страшнее титана было другое...
— Погодите-ка, здесь что, два титана? Раз уж титанов отличает такое запредельное высокомерие, при котором они ни единый вид не ставят с собой на одну доску, неужели те двое гуманоидов, к которым нежить относилась с царскими почестями... и есть титаны?
Я уже давно следил за теми двумя почтенными гостями в лагере Дэйви. И если чутье меня не подводило, вдруг объявившиеся титаны — это как раз они и есть.
— Эй, стоп-стоп-стоп, тут явно что-то не так с темпом повествования. Разве враги не должны сперва отправлять пушечное мясо, потом рядовых боссов, затем элитных, а короля демонов приберегать напоследок? Почему финального босса выкатывают прямо на старте? И как, скажите на милость, в это играть?
— Ха, твоя единственная способность — язвить в комментариях.
Я пропустил реплику Харлоис мимо ушей. С другой стороны, будь у меня вдоволь сил, неужели я стал бы просто стоять в сторонке и глазеть?
— Для начала их стоит проверить... Едва ли они предстали во всем своем величии. Воплотиться на смертном плане во всю силу попросту невозможно. К тому же драконы не докладывали, будто титаны вырвались из заточения. Может, просто подождем, пока спустятся игровые модераторы?
— Тогда Оук-Таун точно сравняют с землей.
Игровые модераторы? Я имел в виду богов. В каком-то смысле они выступали защитниками этого мира и его сильнейшими бойцами. Если сюда вторгались чужеродные создания не из этого плана и начинали всё крушить, разбираться с ними — прямая обязанность божеств.
Впрочем, здесь имелось немало ограничений и правил. К примеру, когда в прошлый раз на смертный план вторгся демон-граф, если бы я дожидался реакции Лорси, отвечавшей за этот сектор, от Горы Серы давно бы ничего не осталось — пусть даже наконец боги и соизволили бы послать сюда свои аватары.
Нынешняя ситуация выглядела схоже. Эти титаны пока еще напрямую не задевали интересы ни одного из Истинных Богов. Лишь когда гиганты перейдут дорогу какому-нибудь неудачливиму божеству, то соизволит послать аватар наперерез... да и то наверняка будет тянуть до последнего в надежде, что противники испарятся сами собой. Иначе бог рисковал потерять лицо, если окажется слабее титана, или в худшем случае впустую растерять божественную энергию. Именно поэтому владыки демонов так часто безнаказанно буйствовали в мире смертных и неизменно ухитрялись уносить ноги.
— Боги могут позволить себе ждать, а вот мы — нет.
Оставалось лишь горько усмехнуться. Верно, богам нет дела до всего, что не касается их напрямую, — они предпочитают оставаться сторонними наблюдателями. Зато нас эта угроза касалась напрямую, а потому мы были единми, кто не мог позволить себе роскошь ждать.
Хотя мне вовсе не улыбалось нянчиться с героями по контракту, исход в виде всеобщей гибели и полного уничтожения явно не сулил ничего хорошего. Если просто смотреть, как первая же группа контрактных героев гибнет в полном составе, это сильнейшим образом ударит по моим планам на будущее. Успешный дебют или провал — всё это глубоко влияет на чужие мнения. Толпа зевак судит исключительно по результатам, совсем не принимая в расчет случайности и непреодолимые силы.
— По крайней мере, нужно устроить разведку боем. Если перед нами полноценные титаны, боюсь, придется срочно собираться в бега.
Даже для простой проверки лезть на рожон самому было бы глупостью. В голове вдруг родился коварный план. Если противник окажется не слишком далек умом, пожалуй, из этой затеи удастся даже извлечь выгоду.
— Малыш Марс, твой выход.
—...Слушаюсь, хозяин.
Спустя несколько секунд моя воля передала приказ новому слуге.
Динь!
Рассекая небеса подобно падающему метеориту, ярко-алый огненный шар врезался в затылок гиганта и разорвался огненным цветом.
Обескураженный титан резко обернулся и обнаружил, что заклинатель находился в лагере нежити, а толпа мертвяков уже вовсю перла прямо на него.
В него полетели тяжелые дротики, пропитанные иссиня-черной магией коррозии; элитные рыцари смерти задействовали ауры осквернения и проклятий, а скелеты-лучники показывали высший класс стрельбы. Это был стандартный засадный отряд рыцарей нежити.
— Во славу лорда Дэйви! Во славу императоров нежити! Сдохни, осквернитель!
Повинуясь контролю моего договора душ, эти рыцари смерти выкрикивали клятвы верности своим мнимым господам, несясь на гигантского титана. Эта картина неожиданно напомнила мне одного пожилого рыцаря, любившего бросаться на ветряные мельницы [1]... А поскольку результат, скорее всего, будет примерно тем же, я решил почтить память павших воинов двумя секундами молчания.
Хрусь!
Ладно, хватило и одной секунды. Титан лишь махнул рукой, и взрывной вспышкой молнии стер с лица земли всё, что было перед ним. В следующее мгновение от рыцарей нежити не осталось даже пепла — лишь оплавленная до стеклянного блеска воронка.
— Дэйви! Да как ты смеешь!
Впрочем, уже в следующую секунду титан неестественно быстро успокоился и продолжил свой путь к Оук-Тауну.
Правда, в этот момент в той небольшой белой резиденции бедняге Дэйви, только что наблюдавшему за происходящим, пришлось пережить еще один мощнейший приступ сильнейших эмоций.
Будь он жив и обладай способностью чувствовать сердцебиение, он бы прямо там скончался от инфаркта.
Громовой рев всё еще отдавался в ушах. Когда Хэтли выкрикнул его имя, в голосе гиганта таяла сокрушительная мощь. От этого звука Дэйви задрожал, словно лягушка под взглядом ядовитой змеи.
Однако Инь усмехнулся. Протянув руку, он легко коснулся Дэйви и вернул ему свободу движения.
— Наконец-то я напал на твой след.
В следующее мгновение он прихватил Дэйви с собой, исчез, и затем...
— Как такое возможно!
Он появился прямо передо мной! Верно, титан меня обнаружил!
— Не стоит так удивляться, это лишь занизит мою оценку твоих способностей. Ты — первый, кто умудрился столько дней крутиться у меня перед носом и оставаться незамеченным. Гордись собой, смертный. Я, четвертый из титанов, Инь, дарую тебе честь поговорить со мной.
Длинные волосы Иня развевались на ветру, пока его глаза скользили по мне. Во взгляде сквозила некоторая отрешенность — казалось, он одновременно смотрит и на меня, и сквозь меня, словно разглядывая далекие звезды. Ощущение до боли знакомое и донельзя раздражающее; неудивительно, что ему удалось меня отыскать.
— Способность предвидения? Разве титаны не утратили этот дар?
— Нет, я не использовал никаких заклинаний. Твое действие стало причиной, а следствием — нападение на моего глупого младшего брата. Я просто проследовал по нити причинно-следственной связи прямо к тебе.
— Ты способен инстинктивно выходить на первопричину по столь тонким концепциям? Ах-ах, твоя природная одаренность вызывает у меня дикую зависть. Так называемые маги-эксперты пророческих искусств назвали бы это невообразимым. Это общая способность всех титанов или твой личный дар?
— Полагаю, среди всех моих братьев лишь я обладаю подобным талантом. Впрочем, куда интереснее другое: как именно ты заставил ту нежить исчезнуть? Их пропажа одновременно была и причиной, и следствием. Впервые в жизни сталкиваюсь с настолько непостижимым феноменом. Не поведаешь, как ты это сотворил?
Мы вели непринужденную беседу, но при этом оба изо всех сил пытались прощупать друг друга.
— Ты не кажешься особенно сильным. Но самое странное, что внутренний голос твердит: ты невероятно опасен. Выходит, ты и впрямь способен мне угрожать? Подожди-ка... Угроза становится всё сильнее. У тебя есть средство бросить вызов даже моему истинному телу?
Дверь в пространственную пустоту я мог распахнуть в любую секунду. Если бы я призвал свою Землю Вечной Мерзлоты с ее силой бесконечного холода, это наверняка закончилось бы смертью одного из нас. Я был уверен, что мощь абсолютного нуля способна причинить вред даже титанам.
Но стоило мне лишь слегка приоткрыть щель в ткани измерений, не произнеся при этом ни единого слова, как он тут же всё почувствовал. Устроить засаду на противника подобного уровня совсем невозможно. Вот это поистине головная боль.
— Можешь гадать сколько влезет. И всё же, прихватить с собой на тот свет парочку титанов — сделка очень прибыльная.
Я прищурился и опустил голову. В руках уже материализовался мой магический меч Ледяного Катаклизма. Противник подобного уровня не позволял терять бдительность ни на долю секунды. Он чувствовал мою жажду убийства, и я, разумеется, тоже прекрасно ощущал его смертоносный настрой.
Фоном для нашей внешне мирной беседы служила грандиозная битва громового гиганта с крошечными созданиями. Разумеется, громовой великан был вторым титаном, и сражался он против целой армии воинов-трентов, за которыми целиком стояла Джилл.
— Т-ты, ты... Император Роланд!
В этот момент Дэйви, которого Инь притащил с собой вместе в процессе телепортации, наконец-то меня узнал.
Он скривился сложнейшей гаммой чувств, словно до него дошло нечто важное. Но стоило ему вспомнить, сколько страданий я ему причинил, как все эмоции мгновенно сменились жгучей ненавистью и яростью.
Вурдалак уставился на меня волком. Однако моя репутация шла впереди меня: в представлении всей нежити любой из императоров внушал суеверный ужас. Пошевелиться он не смел. Хотя, по правде говоря, нежить уровня мифа вроде него в обычных обстоятельствах запросто расправилась бы с десятком золотых рангов вроде меня... если только я не пущу в ход свои козыри.
— Император нежити? Живой человек носит титул императора нежити? Ты вызываешь у меня всё больший интерес.
— Прошу прощения, но мужчины меня совсем не интересуют. А уж от слишком мускулистых качков вроде тебя меня и вовсе воротит... Беяна, прекращай пялиться! Если будешь и дальше глазеть, мы проиграем, и весь твой план с контрактными воинами пойдет прахом! Ты же разоришься!
Наконец я решил пустить в ход козырь, который не был моим главным тузом в рукаве.
— Беяна, Богиня Богатства? С чего бы ей здесь находиться?
Мой внезапный громкий вопль в небеса застал врасплох даже Харлоис. Но еще больше ее поразило то, что мне ответили. Сверху раздался до боли знакомый женский голос.
— Никому не позволено меня разорять! Любая территория, принадлежащая мне, облагается пошлиной — даже для титанов!
Примечания.
[1] Редактор: отсылка к «Дон Кихоту»!

Комментарии

Загрузка...