Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
Сначала накрапал легкий дождь. Однако спустя десять минут он перерос в настоящий ливень. Обе стороны предпочитали бы обойтись без такой погоды, но мертвякам она давала куда большее преимущество.
Пожалуй, из-за непогоды подкрепление нежити могло прибыть чуть позже, да и само буйство стихии доставило бы армиям мертвецов кое-какие неудобства, но в корне изменить ситуацию это не могло.
Однако защищавшимся авантюристам воевать в таких условиях было откровенно неприятно. При подобном сумасшедшем ливне обычные люди в рядах наступающих наверняка тоже предпочли бы отдохнуть. Как-никак, на улице все еще стоял довольно прохладный воздух, и даже средний крепкий человек не смог бы выдержать усердные физические нагрузки и обильное потоотделение под дождем — так и простудиться недолго. Заболеть в разгар сражения в подобную погоду было плевым делом даже для сильных бойцов.
Мало того, ледяные капли дождя и ухудшившаяся видимость порождали у людей чувство глубокого дискомфорта, что серьезно подрывало их боевой дух.
Для любого командира человеческой армии считалось азбучной истиной избегать начала битвы под холодным проливным дождем всеми возможными способами, если только в этом не было острой необходимости. В противном случае боеспособность войска не только резко падала, но и справляться с последствиями становилось тяжело — армия наверняка оказалась бы сильно истощена и после боя.
Живых ограничивали факторы окружающей среды, но мертвецам, которые уже давно не дышали, приходилось куда проще.
Нежить не ведала болезней. И хотя они недолюбливали оружие, становившееся в дождь скользким, а проливные потоки воды портили им обзор и замедляли движение — заставляя порой даже отыскивать смытые дождем выпавшие зубы и глаза, — они вовсе не теряли способность сражаться только из-за какой-то сырости.
— Черт побери, сколько еще продлится этот дождь?
Я злился вовсе не из-за трудностей на поле боя. Для меня, пока конечный результат оставался приемлемым, сам процесс не имел никакого значения.
У моих прямых подчиненных и у меня возможности были ограничены. Мы не были и не намеревались становиться всемогущими няньками. Раз уж эти контрактные герои решили добыть в бою великие награды, у них закономерно должна была иметься решимость принять и то, что они запросто могут погибнуть. Я не собирался лезть из кожи вон... да и, если честно, вмешиваться во все подряд я просто физически не мог. Наконец, в этом мире гремели бесчисленные сражения, а масштаб будущих битв должен был только расти. Настанет момент, когда на поле боя толпами повалят даже полубоги — уследить за каждой стычкой не получилось бы, даже если бы мне очень захотелось.
А поскольку я надеялся, что эти «стражи измерений», мои «заменители игроков», быстро вырастут и возмужают, мне было даже на руку не слишком сильно вмешиваться в их развитие. Поистине сильным личностям необходимо было пробиваться сквозь суровые испытания на грани жизни и смерти. Пока это столкновение не грозило нашей стороне тотальным истреблением, я вообще не планировал соваться.
Единственной причиной моего появления здесь была просьба Саманты и древесных духов, а расчистил ряды нежити я исключительно потому, что захотел провести один эксперимент...
— Роланд, знаешь ли, когда взрослый мужчина ведет себя как цундэре, это выглядит не слишком привлекательно.
Я решил пропустить мимо ушей замечание этой глупой кошки. Уж кем-ким, а цундэре, вызвавшимся нянчиться с неопытными новичками, я точно не был! Меня просто бесило, что проливной дождь сорвал запланированные эксперименты, отчего настроение упало ниже плинтуса.
—...А нельзя как-нибудь разогнать эту тучу воды?
— У меня не получится. Я тебе не архидруид. Вот кто по-настоящему искусен в управлении погодой. Разве Орлиный Шторм не твой подчиненный? Почему бы тебе не попросить его разобраться с климатом?
Хотя ответ Харлойс был вполне ожидаем, я все равно разочаровался.
Столомагу стоило как следует подготовиться, и он действительно становился всемогущим. Вот только обязательным условием была должная подготовка. По крайней мере, я знал, что маги из Облачной Башни умели управлять повседневной погодой в городе Арло. Правда, для этого требовалось множество вспомогательных сооружений и поддержка магических башен, а любое масштабное заклинание контроля погоды по площади относилось к высшей категории запретной магии. Как минимум для этого был необходим маг уровня полубога и огромное время на сотворение.
Но прямо сейчас Харлойс все еще оставалась лишь на золотом ранге, ее сила ограничивалась договором магического питомца, который запрещал ей превосходить по рангу хозяина. Даже если она и знала пару заклинаний, способных изменить погоду, применить их без базового уровня силы она бы не смогла. И раз уж выдалась такая редкая возможность зацепить ее за живое, я точно не собирался спускать ей это с рук — разумеется, на словах.
— Тц, какая бесполезная. Орлиный Шторм, говоришь? Давай даже опустим то, что он сейчас направляется прямиком в столицу империи Барди, но даже будь он здесь, он всего лишь друид легендарного ранга. В текущей ситуации он ничего поделать не сможет.
— Хм, во всем виноват твой слабый уровень силы, который тянет меня на дно. В таком случае, как насчет того, чтобы задействовать «Марса» раньше намеченного срока?
— Ты хочешь сделать из него недоношенного младенца? Я все еще надеюсь, что в этой битве он вдоволь наберется душ в качестве питательной среды. Отклонено!
—...У тебя же наверняка тоже есть способ изменить погоду?
— Разумеется, я могу превратить этот проливной дождь в дикую снежную бурю. Наверняка на следующий же день все газеты запестрели бы заголовками о невероятном буране в конце весны. Но что нам делать дальше? Устроить соревнование на выживание: кто быстрее насмерть замерзнет? Думаю, среди всех видов безоговорочную победу в естественном отборе одержит нежить, которой не нужно ни есть, ни пить, и которая вообще не чувствует боли.
Ну что ж, мы с глупой кошкой переглянулись и поняли, что ни у одной из нас нет ни малейшего способа повлиять на погоду.
Бум!
В этот момент раздался оглушительный раскат грома. Но самое странное заключалось в том, что грохот донесся прямо из-под земли, после чего молния взметнулась в небеса, пробив тучи насквозь.
Бум!
После череды непрекращающихся раскатов, озаривших всю округу вспышками, тучи рассеялись, и над местностью вновь воцарилась тихая, мирная погода.
Очевидно, здесь не обошлось без вмешательства извне. Однако...
— Как странно, разве этот грохот не из лагеря нежити? Неужели какая-то могущественная тварь использовала заклинание, чтобы разогнать облака? Чего ради им совершать столь самоубийственный поступок?
Главный командный пункт армады нежити был лишь парочку наспех возведенных низкоуровневых Башен Поглощения Душ. В самом центре этого хаотичного и беспорядочного лагеря выделывался двухэтажный беленый особняк. Вокруг него буйно зеленели цветы и кустарники, а за порядком ухаживали слуги.
Титан Ийнс терпеливо ухаживал за растениями, тогда как второй гигант, Хэтли, застыл в позе метателя копья — казалось, он собирался запустить еще один снаряд. В этот момент на пороге вдруг появился истинный хозяин дома.
— О два моих почтеннейших господина! Что вы...
Хотя Дэйви изо всех сил пытался сохранять хладнокровие, лицо лорда упырей исказилось от злости. Сейчас он был невероятно яросет.
Его гнев вполне можно было понять. Он и так угодил в отчаянное положение, как вдруг небеса наконец послали ему передышку. Но эту счастливую случайность только что разрушили его собственные союзники. Даже святой вышел бы из себя, не говоря уже о Дэйви, который был Лордом Нежити и уж точно не отличался мягким нравом.
Однако он сдержался и не стал предпринимать резких движений. Дело было вовсе не в нежелании выпустить пар — просто он не мог себе этого позволить. Главная проблема заключалась в том, что Дэйви прекрасно понимал: в драке ему не победить, да и бросать вызов этим двоим гостям он попросту не смел.
Оба титана были лишь воплощениями их воли — метод, схожий с тем, как божества рассылают свои авата́ры, используя божественную силу. Сила подобного воплощения была куда более ограниченной по сравнению с подлинным телом. Но даже при этом на пике слабости они оставались полубогами — сильнейшими из смертных. Не говоря уже об упыре Дэйви, даже сами императоры нежити не имели шансов на стопроцентную победу в схватке с авата́рами титанов. А если Стихия Эфира продолжит расти, ограничения на их силу станут еще слабее. Насколько же могущественны титаны и на что они способны в мире смертных, если с них снять печати? Об этом не знал никто, кроме древних существ из первобытных эпох.
Ради победы, а также доверия и благосклонности императоров нежити, Дэйви поставил на кон в этой битве совсем все. Последние несколько дней, не считаясь с затратами, он относился к своим двуим главным козырям с исключительной заботой.
Устали идти вместе с армией? Без проблем, нежить носила их на паланкинах. Что? Им кажется отвратительной сама вонь нежити? Пустяки, мертвецы наловили живых людей, чтобы те носили паланкины. Что? Мужчины кажутся им грязными? Тоже не проблема, теперь паланкины тащили молодые девушки.
Временное жилище показалось им грязным и убогим? Никаких проблем: некроманты-алхимики и маги трудились без сна и отдыха, улучшая усадьбу, а рыцари смерти работали чернорабочими на стройке. Личи — эксперты высшего уровня магии земли — выступали в роли каменщиков, а некроманты-художники с вековой выучкой взяли на себя дизайн. Здесь разбили изящный сад и даже воссоздали лаконичный стиль современной архитектуры — настоящее произведение искусства. В придачу к дому Дэйви выделил им дворецкого-мертвяка с более чем столетним стажем службы в королевской семье, команду эльфийских банши-служанок, Лорда Нежити в роли личного скрипача, художника-реставратора в качестве садовника и прочую прислугу.
Воинство нежити казалось им слишком шумным? Не вопрос, армия отвела войска подальше, освободив пространство, и возвела вокруг резиденции звуконемаую стену.
Заявили, что здесь не хватает энергии жизни? И это решаемо: армия нежити выложилась по полной, наловив диких зверей — включая альбиноса-льва, ставшего питомцем Хэтли, — а затем засадила все вокруг цветами и травами. Мертвецы сами выполняли всю работу по саду и уборке... неужели это и вправду те самые злобные мертвецы, которых страшились все живые? Они больше походили на лучших слуг во всем белом свете!
— С каких пор они стали нашими союзниками? Такое ощущение, будто это я должен прислуживать двум королям.
И все же к этому моменту Дэйви усвоил главное: как бы ни вели себя Хэтли и Ийнс, ему придется терпеть. Иного пути у него не было. Поражение здесь означало для него вечную погибель.
— Мои... мои... почтеннейшие господа, смею ли я узнать, что означают ваши действия? Неужели старый Дэйви в чем-то провинился и выразил неуважение к моим господам?
Дэйви изо всех сил подавлял кипевшую в груди ярость. Наконец ему удалось заговорить о спокойным тоном. Но к концу фразы сдержаться не получилось, и учтивый вопрос превратился в завуалированную претензию.
— Цветы.
— Цветы?
— Как и ожидалось, вся нежить донельзя глупа. Мой брат Ийнс имеет в виду, что дождь заслонил солнечный свет, из-за чего цветы не могут распуститься.
Только этот набор бессвязных символов мог хоть как-то передать нынешние эмоции Дэйви. В его глазах застыло странное, горькое выражение. Для такого Лорда Нежити дойти до жизни такой было поистине жалко. Живи он еще, он бы уже наверняка вовсю рыдал в голос.
Дэйви смутно предчувствовал, каким станет его будущее. Быть может, он действительно войдет в историю — вот только не как мудрый преемник Асо, на что он так надеялся, а как самый глупый Лорд Нежити за всю ее летопись. Родиться ничтожным упырем и тысячелетиями изо всех сил бороться и плести интриги ради того, чтобы в итоге прийти к подобному концу?
Тем временем Хэтли расхохотался, подошел к старому Лорду Упырей и похлопал его по плечу.
— Нам начинает надоедать прозябать в мире смертных. Пора возвращаться. Да, оставь этот дом и приставь к нему двух драконов в качестве слуг-смотрителей. Возможно, он еще понадобится нам при следующей встрече...
И в этот момент лицо старого Дэйви исказилось так, что на это стоило посмотреть. Ни к кому в своей жизни он еще не испытывал столь лютой ненависти. Он яростно ревел и проклинал всех в глубине души. В то же время его терзали сомнения: не вцепиться ли ему в ногу Хэтли с мольбами остаться? Ведь эти два титана были его единственной надеждой на победу в битве!
Наконец даже Ийнс, судя по всему, решил, что шутка зашла слишком далеко, и не выдержал.
—...Разве они не просто жалкая мелюзга? Мы просто впечатаем этот город в землю перед уходом.
— Ха, у брата Ийнс такое мягкое сердце. Хэ, вы, вульгарная нежить, если вы еще хоть раз посмеете попытаться использовать нас, детей земли, и превратить в своих бойцов, мы заставим вас сполна отведать титанского гнева, прежде чем уничтожим вас и вашу жалкую армию, заставив выть в аду на протяжении тысяч лет.
Под конец мягкие слова Хэтли переросли в оглушительный рев. Его тело окутали молнии, и в мире смертных явился громовой гигант. Глаза, в которых полыхали разряды, уставились на видневшегося неподалеку Оук-Таун.
— Жалкая мелюзга, пора мне немного развлечься.
Тем временем Дэйви уже рухнул на землю. Резкий перепад эмоций от глубокого горя до радости оказался слишком силен для него. Он лежал на земле, высунув язык и тяжело отдуваясь, точь-в-точь рядовой низкоранговый упырь. Тщательно взлелеянный образ мудрого стратега был разрушен в прах.
Титаны обладали исключительным умом. По сравнению с ними, имевшими за плечами как минимум несколько десятков тысяч лет опыта, старый Дэйви со своими интригами был сущим новичком. Только теперь он наконец понял: изначально эти два титана просто водили его за нос. Все его идеи и планы казались им не более чем шуткой. Его так называемый титул самого похожего на Асо некроманта в их глазах был чистой воды фарсом.
Глядя на то, как они превращаются в гигантских колоссов, достающих до небес, он с облегчением выдохнул. Наконец, в его разуме они оставались абсолютной силой, одолеть которую не было ни единого шанса.
— По крайней мере, они разрушат Оук-Таун за меня, и я смогу успешно выполнить задание, возложенное императорами нежити.

Комментарии

Загрузка...