Переводчик: несовершенная удача Редактор: Редактор.
Весна всегда длилась недолго. Короткая череда весенних ливней знаменовала постепенный переход к теплой погоде.
По сравнению с северными землями, всё еще скованными свирепыми морозами, это место подходило для жизни куда лучше. Во всяком случае, древесные духи обожали такой климат. Теплый, влажный и залитый солнечным светом край прекрасно подходил для роста растений.
Однако южный ветер принес зловонный запах нежити. В небе сгустились темные тучи, а температура резко упала. Природа словно напоминала людям, что знойное лето еще не наступило, и сначала придется пережить последние весенние заморозки.
С тех пор как новые ростки Леса Мечты превратились в нечто, сильно напоминающее дубы, развивающийся участок леса обзавелся очаровательным названием — Дубовый Город. Неожиданно запоздавшее появление нежити заставило защитников этого городка испытать смешанные чувства тревоги и радости.
Они радовались тому, что тени войны спустились на несколько дней позже ожидаемого: это давало дополнительное время на боевую подготовку. Тревожились же потому, что по неписаным законам войны: чем дольше враг намерен с силами, тем мощнее и многочисленнее он оказывается.
Появления нежити ждали еще два дня назад, но от нее не было ни вестей, ни знаков. Многие бывалые авантюристы уже морально подготовились: раз враг задерживается в пути, возможно, он отозвал войска от осады Ночного Дождя, а значит, итоговая армия нежити окажется безумно огромной.
— Было бы неплохо, если бы они подождали еще дней десять или пару недель. Слышал, многие в Магическом Королевстве горят желанием заработать очки справедливости. Может, они придут к нам на помощь.
Однако вдруг взметнувшиеся столбы густого дыма означали лишь одно: подкреплений ждать не стоило, и нежить наконец прибыла. Прежде чем густое одеяло облаков укрыло Дубовый Город, к поселению приблизился рыцарь на пегасе. Всадник заорал во всё горло еще до того, как приземлился.
— Они здесь, они здесь!
Кто именно прибыл, и так было понятно без лишних слов, но паники никто не поддался.
— Закрыть ворота!
— Предупредите всех дозорных и охотничьи отряды снаружи, чтобы немедленно возвращались в Дубовый Город.
— Никто еще не уведомил древесных духов и наших лидеров? Кто-нибудь, живо передайте весть!
Таковы уж были авантюристы: шумные и неорганизованные, но при этом исполненные решимости. Всего за несколько минут каждый узнал, что битва пришла к их порогу, и все дружно засуетились, готовясь к бою.
Скрывать приготовления больше не имело смысла. Бывалые воины умели определять численность вражеского войска и примерное время прибытия просто по столбам пыли, вздымающимся в воздух. Авангардные рыцари нежити должны были добраться до места через два часа, но авантюристы давно к этому подготовились и перешли к активным действиям.
На стенах Дубового Города заранее разместили множество луков. Лучники принялись проверять тетиву, а тренты тем временем вытягивали корни из земли. Расчеты каменных катапульт проводили финальные расчеты имеющихся боеприпасов.
Едва прошло полтора часа, как прибыла первая волна рыцарей-скелетов. Молчаливые воины на истлевших седлах, с обрывками копий в костлявых руках, окружили городские стены, выискивая бреши в защите. Обнаружь они хоть малейшую уязвимость, немедленно пошли бы на штурм. Но наконец противник отступил, так и не предприняв атаки.
— Мы что, опоздали?
Рыцарь смерти Хабен наконец отбросил мысль о лобовом штурме. Глядя на открывшуюся перед ним картину, он впервые за свою загробную жизнь усомнился в рассудительности императоров нежити. Ему казалось, что Республика Тарк катастрофически недооценила эти растительные формы жизни.
Корни величайшего дерева доставили силу Амелии к новорожденным «дубам», помогая тем окрепнуть. Тем временем из земли пробивалось всё больше новых деревьев, еще сильнее увеличивая мощь Дубового Города. Стоило природному циклу замкнуться, как стало очевидно: это место превратилось в неприступную крепость, несмотря на свое скромное название.
Городские стены росли на глазах, а отряды трентов патрулировали каждый дюйм пространства. Самым непостижимым было то, что эта зеленая цитадель зримо расширялась наружу. Окрестности дюйм за дюймом зеленели, а стволы взмывали вверх со скоростью, заметной простому глазу. Деревья на этой некогда безжизненной земле прорастали повсюду, превращая пустошь в изумрудные равнины и густые леса.
Это было чудо, сотворенное божественной силой природы. Вскоре новорожденные деревья послужат еще большим питательным веществом для роста Дубового Города. Мелкие природные создания неизбежно станут частью грандиозного цикла, порождая новые витки, пока всё не придет к идеальному балансу. К тому моменту любой враг, приблизившийся к этим краям, столкнулся бы с бесконечной враждебностью и тысячами следящих из темноты глаз.
Обнаружив, что оборона противника полностью завершена, а лобовая атака одними лишь рыцарями-скелетами станет бессмысленной жертвой, командир авангарда Хабен без колебаний решил временно отступить в ожидании основных сил нежити.
Тем временем лидеры авантюристов собрались на военный совет во временном командном пункте, развернутом в Дубовом Городе.
С определенной точки зрения древесные духи действительно исполняли роли неигровых персонажей. Они явно не испытывали полного доверия к авантюристам, да и стратегические цели у двух сторон изначально различались. Древесные духи жаждали успешного роста Дубового Города и были готовы пожертвовать ради этого чем угодно. В то же время авантюристы стремились максимизировать личную выгоду, из-за чего в Дубовом Городе возникло двоевластие. Однако до этих пор они прекрасно сотрудничали друг с другом и почти не имели разногласий.
Одна группа лидеров представляла альянс авантюристов, тогда как вторая выступала в роли принимающих решения лиц со стороны древесных духов. По правде говоря, это должно было стать типичным методом совместной работы местных сил и контрактных героев. Наконец, местные власти всегда хотели бы, чтобы подчиненные беспрекословно выполняли каждый их приказ.
Если взглянуть на ситуацию с точки зрения работодателя — использовать имеющиеся пешки с максимальной эффективностью, — лучше всего заплатить деньги, чтобы нанять временных союзников в качестве пушечного мяса для выполнения самых опасных заданий. Очень логично, что любой местный лидер желал сберечь собственную элиту, на взращивание которой ушло столько сил. Однако альянсу авантюристов приходилось заботиться о собственных интересах. По возможности они стремились извлечь максимальную выгоду, не потеряв при этом ни единой жизни.
Обе стороны придерживались разных позиций, так что разногласия были неизбежны.
Сотрудничество, общение, умеренная доля доверия и едва уловимые, не абсолютные отношения работодателя и подчиненного. Обе стороны соблюдали определенную дистанцию и продолжали преследовать собственную выгоду, двигаясь к общей цели. Это казалось лучшим выбором.
Нынешний альянс авантюристов возглавляла дюжина закаленных ветеранов. Они были либо главарями крупнейших наемных отрядов, либо известными и уважаемыми воинами-одиночками, избранными представлять всех независимых наемников.
— Нежити примерно шестьдесят-восемьдесят тысяч. Судя по знаменам, в их армии около десяти лордов нежити. Возглавляет их Дэйви из Асоливиса...
В отличие от свободных наемников, способных заметить лишь бредущих позади скелетов-рыцарей, любые средние или крупные отряды наемников обладали собственными методами разведки. Одни использовали воздушных дозорных в небе, другие полагались на прорицания магов. Естественно, они уже владели полной информацией о ситуации с основными силами нежити.
Но когда все многочисленные разведывательные эти поступили к лидерам авантюристов, а те сопоставили и проверили информацию, убедившись в ее достоверности, в палатке временного командного штаба воцарилась абсолютная тишина. И дело было вовсе не в том, что нежить оказалась слишком сильна, просто...
— Что-то здесь не так. Их слишком мало. Неужели какая-то ловушка?
Именно, реальность сильно разошлась с их ожиданиями. Прибывшей нежити оказалось куда меньше, чем предполагалось. Изначально все рассчитывали, что выступит каждый лорд нежити из Асоливиса, а общая численность армии превысит несколько сотен тысяч. Однако добралась лишь десятая часть ожидаемых сил.
Пинцетом охватить? Обманный маневр? Приманка? Или они просто бросили эту позицию и перебросили основные войска в другое место? Множество мыслей пронеслось в головах у каждого. Но поскольку вариантов было слишком много, никто не осмеливался делать окончательные выводы.
В этот момент в палатку влетел почтовый голубь и опустился на руку Каису Эловену, как раз размышлявшему над сложившейся ситуацией.
— ...Похоже, у наших работодателей есть собственные дополнительные источники информации.
Это было послание Каису от древесных духов. В нем говорилось, что по ряду причин большинство лордов нежити отказались участвовать в битве, а часть уже собравшихся владык вдруг покинула армию, из-за чего нападающих сил оказалось значительно меньше ожидаемого. В конце сообщения добавлялось, что авантюристы могут спокойно сражаться с противником в таком составе.
— По ряду причин? Выходит, наш работодатель доверяет нам не до конца?
Стоило Каису пересказать остальным лидерам содержание записки, как послышались явно недовольные возгласы. Авантюристы рисковали жизнями ради нанимателей, а те показывали столь открытое недоверие. Неудивительно, что это вызвало всеобщее возмущение.
Однако седовласый пожилой авантюрист лишь беспомощно покачал головой. Это был Ало Симу, бывший верховный жрец культа Богини Матери-Земли, а теперь — довольно известный наемник.
— Ххе, давайте будем честны сами с собой. Разве мы сами до конца доверяем своим товарищам? Про происшествие с недавних дней я даже упоминать не стану.
Ало явно намекал на недавнее происшествие со шпионом. Когда заговор раскрылся, многие отряды стали гораздо бдительнее, ведь никто не знал, не затесался ли в их собственный круг тайный агент нежити.
— Я также слышал, что древесные духи пригласили еще одного помощника. Говорят, это крупная фигура, входящая в топ-30 рейтингов фей?
— Знаменитый рейтинг воинов Эйха? Очень маловероятно. Вся первая тридцатка считается национальным достоянием каждого государства. Разве они согласились бы так легко нанять себя? И будь здесь и сочти они нужным явиться, ему давно бы передали право командовать нами. Мы же не лишены здравого смысла.
— ...Вы что, забыли? Феи ведут не единственный список. У них есть куда более известный и авторитетный рейтинг.
— ...Рейтинг Катаклизмов?! Кто-то из топ-30 Рейтинга Катаклизмов?! Вы уверены, что они здесь ради помощи нам, а не чтобы перебить всех вместе с неюдиной?
Пораженные вестью командиры на мгновение умолкли. Появление в списке означало лишь одно: «Если случайно столкнулись с кем-то из этого перечня, даже не думайте обничтожении или сопротивлении — бегите изо всех сил». Находящиеся внизу этого списка были монстрами вроде Древних Драконов, превосходящих рядовых полубогов. Что же касалось первой тридцатки Рейтинга Катаклизмов, то все они были донельзя проблемными личностями, которые отказывались умирать и прожили больше тысячи лет.
— Кто-то из первой тридцатки готов наняться? Король Чумы или Вулкан-Тиран? Неважно кто из них, ничего хорошего это не сулит!
Король Чумы был классическим алхимиком и мастером создания зелий. Изначально он исследовал лекарства, способные побеждать эпидемии. Но по воле судьбы людей, которых он пытался исцелить, сожгли заживо как разносчиков чумы. Самого же лекаря Святая Церковь объявила еретиком и осквернителем, внеся в свои черные списки.
Наконец он действительно стал еретиком. Жаждая мести, алхимик выпустил на волю тщательно культивируемый мутировавший вирус, превратив целый церковный квартал, где обитали его враги, в настоящий ад. По этот день Король Чумы оставался в розыскных списках более чем двадцати государств, однако продолжал жить в свое удовольствие.
Он также был одним из немногих «Катаклизмов», кто довольно активно действовал на Эйхе. К тому же, ходили слухи, будто он с легкостью соглашается на любые контракты. Конечно, нанимали его вовсе не для исцеления болезней — к нему обращались, чтобы сеять чуму. Помимо того, что он ненавидел Святую Церковь сильнее кого бы то ни было и всегда был готов отомстить ее служителям, Король Чумы считался едва ли не самым безобидным среди высокоранговых Катаклизмов. Однако он занимал одиннадцатое место в Рейтинге Катаклизмов, несмотря на столь слабое боевое мастерство, при котором у него даже не было определенного уровня силы или навыков ведения боя. Вся суть заключалась в том, что стоило ему погибнуть, как все переносимые им вирусы мгновенно вырывались наружу. Говорили, что эта зараза способна выкосить едва ли не половину населения всего Эйха, поэтому даже Святая Церковь лишь имитировала охоту на него, не смея трогать по-настоящему.
Если Король Чумы был бедствием человеческим, то Вулкан-Тиран был бедствием стихийным. Этот гигантский магмовый скорпион питался теплом земных недр. Поговаривали, что он обычно обитал в вулканических зонах и умел по собственному желанию вызывать извержения вулканов. По правде говоря, появление этого монстра неизменно сопровождалось пробуждением огнедышащих гор.
Магмовый скорпион не знал равных на всем Эйхе. Обладая высоким интеллектом, он обожал пировать плотью, кровью и душами, именно поэтому и соглашался на контрактную службу. И хотя в качестве платы он принимал исключительно полубожественные артефакты, королевские особы все же могли позволить себе его нанять. Правда, заказы поступали очень редко. Дело было не только в том, что в качестве «платы за найм» помимо артефакта требовалось принести в жертву семьсот человек, — само появление тирана на поле боя всегда означало тяжелые потери для обеих сторон.
Наконец, любая земля, за которую велась борьба, сколь бы плодородной она ни была, превращалась в выжженную вулканическую зону, а все стратегически важные объекты обращались в озера магмы. Подобное оборачивалось катастрофическими убытками независимо от того, кто побеждал в итоге.
Именно поэтому между государствами существовало негласное соглашение: любая страна или отдельная личность, нанявшая Вулкана-Тирана, автоматически становилась всеобщим врагом. Однако всегда находились отчаявшиеся люди или целые государства, прижатые к стене. И хотя у Тирана было совсем немного нанимателей, его привлекали к делам раз в несколько десятилетий, чего вполне хватало, чтобы надолго утолить голод.
Поскольку Короля Чумы было «жизненно важно» не убивать, он сумел подняться аж до одиннадцатой строчки Рейтинга Катаклизмов, тогда как Вулкан-Тиран, на счету которого было куда больше масштабных катастроф и смертей, занимал лишь двадцать девятое место. Это прекрасно отражало контингент первой тридцатки Рейтинга Катаклизмов. И теперь слухи о том, что древесные духи наняли Катаклизма из этой самой тридцатки — а значит, существа, вероятно, еще более опасного, чем Вулкан-Тиран, — вполне закономерно посеяли страх и панику среди авантюристов.
— Так дело не пойдет! Мы обязаны заставить древесных духов выложить всю правду!
Пока в шатре царил полный хаос, Каис получил еще одно послание — на этот раз от своего наемного отряда. К нему наконец поступили долгожданные сведения.
— ...Как я и предполагал, все члены команды «Древесные духи такие милашки» сейчас отсутствуют в Дубовом Городе?
Тем временем нежить тоже была погружена в заботы.
С определенной точки зрения я даже испытывал некое подобие уважения и жалости к лорду нежити по имени Дэйви.
Чем старше становилось существо, тем сильнее оно страшилось смерти. Разумная нежить вовсе не означала безрассудных безумцев. На фоне массового исчезновения сородичей многие таны нежити начали задумываться о будущем и о том, как выжить, когда стоящие выше них лорды начнут бесследно пропадать.
— Прошу прощения, у меня возникли неотложные личные дела. Желаю всем удачи.
Пока причина массовых исчезновений не будет найдена, ни один лорд не пожелает оставаться в этой армии. Наконец, пропадали далеко не только рядовые мертвяки — испарялось множество легендарных и даже святых танов и владык.
Дэйви умолял императоров нежити о помощи, но в ответ не получил ничего. В подобной ситуации, если не обнаружить первопричину и не устранить ее, никто не станет оставаться здесь и рисковать стать жертвой таинственного исчезновения.
Список пропавших рос с каждым днем, и сам Дэйви пребывал в полном замешательстве. Он оказался между молотом и наковальней. У него был лишь один шанс, и в случае провала... Императоры нежити не станут разбираться в причинах. Неудача есть неудача. Всякого, кого они сочтут бесполезным, выбросят на помойку. Вдобавок Дэйви потерял бы всё свое имущество и испытал бы на себе всю ярость повелителей нежити.
Когда стало известно, что с дезертировавшими от Дэйви подчиненными ничего дурного не случилось, даже круглый идиот понял бы: нечто жуткое открыло охоту лично на самого Дэйви. Выбор, который должен сделать уважающий себя мертвяк ради собственной безопасности, был очевиден.
Самое главное заключалось в том, что Дэйви понятия не имел, как поднять боевой дух армии... Честно говоря, окажись я на его месте, я бы тоже вряд ли сообразил, в чем дело.
«Марс» всё еще находился в процессе зарождения. Ни одно поисковое заклинание не способно обнаружить существо, которое еще даже не появилось на свет. Между тем нежить продолжала проходить через «комбинированное жертвоприношение», совершая инстинктивные акты самоубийства. Стоило раздаться единственному зову, как несчастным непреодолимо хотелось прогуляться за пределы лагеря, где они бесславно погибали. Подобное зрелище было совсем ненормальным, и защититься от этого не представлялось возможным.
Сумей Дэйви распустить армию, перегруппировать ее и провести тщательное расследование, он, безусловно, докопался бы до сути. Вот только времени на это у него не было.
Именно поэтому от некогда трехсоттысячной армады к моменту прибытия к Дубовому Городу осталось лишь пятьдесят-шестьдесят тысяч воинов. Причем подавляющее большинство уцелевших составляли личные войска Дэйви — те самые, что заключили с ним контракт душ, позволяющий командиру уничтожить их одной лишь мыслью. Они хранили абсолютную верность лишь потому, что были обязаны подчиняться.
Но даже несмотря на это, Дэйви сохранял уверенность в себе. Каждый день до меня доносились неторопливые звуки его скрипки. Этот любящий музыку лорд нежити казался вполне довольным жизнью и ежедневно давал мини-концерты. Однако...
— Наверняка внутри он весь на нервах. Скорее всего, просто пытается сохранить привычную минную хорошность, что лишь выдает его страх.
— Совсем верно. На поле боя достаточно просто проявить бдительность. Подобное поведение выдает в нем неуверенность.
Мы с Харлоуз просто наблюдали за представлением, хотя, по правде говоря, меня всё еще терзали смутные сомнения.
Наконец, пусть лорды нежити и были не против провала Дэйви, сами императоры ни за что не позволили бы древесным духам расширять свою территорию. Потерпи эта битва неминуемый крах, владыки определенно отозвали бы Дэйви обратно. Да и сам он явно не относился к тем, кто станет слепо шагать навстречу заведомому провалу.
Именно поэтому я пришел к выводу, что у Дэйви в рукаве всё еще припрятан козырь, способный переломить ход этой игры.

Комментарии

Загрузка...