Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Доберись Роланд до Леса Снов по ту сторону моря, он бы ни за что не узнал эти места — они изменились до неузнаваемости.
Деревья вымахали до небес, упираясь в облака, всюду пестрели странные зелёные побеги. Впрочем, главные перемены касались вовсе не «природы».
— Ха! Уложил сегодня мутировавшего зомби. Десять очков справедливости в кармане!
— Неплохо, только малых плодов силы, навсегда поднимающих параметр Силы, останилось всего три штуки. Не поторопишься накопить баллы — придется ждать следующего месяца.
«Осталось только три? Когда я вчера проверял, их было еще пять. Сейчас только десятое число. Почему они уменьшаются такими быстрыми темпами?»
— Так «Взрывной медведь» с богатой добычей вернулся. Забрали два плода — лидеру и главному щитовику. Тьфу, зависть-то какая!
— Черт, надо ускоряться! Не хватает еще двух сотен очков. Иначе точно на месяц пролечу.
Главное и самое бросающееся в глаза отличие от двухмесячной давности заключалось в том, что местечко стало безумно «популярным». Лес Снов больше не принадлежал одним лишьлесным духам.
Стоило гильдиям искателей приключений Эйча узнать о наградах за очки справедливости, как даже беда вроде Нежитьей напасти спасовала перед жаждой наживы. Времянки забили под завязку, по лесу раскинули палатки, а морем сюда ежедневно прибывали от сотен до тысяч душ.
Видя ажиотаж, шустрые первенцы при поддержке лесных духов открыли таверны и постоялые дворы. Подтянулся и прочий бизнес. Филиалы гильдий наемников и искателей приключений росли как грибы, следом открылись лавки кузнецов и алхимиков.
После атаки нежити на Ночнодождь власти Барди официально признали заслуги искателей приключений в Лесу Снов. Империя нашла способ разгрузить фронты: истребление нежити здесь приносило не только очки справедливости, но и звонкую монету из казны Барди.
Двойной куш за ту же работу, да еще в месте, где чудо-зелья насовсем прокачивают базовые статы? Бесчисленные сильные мира этого повалили в Лес Снов за золотом и баллами.
Сама нежить от этого бесновалась. Воевать в Ночнодожде и одновременно держать оборону у Леса Снов — удовольствие ниже среднего. Но атаковать Лес Снов с запада исключалось, оставалось лишь давить на Ночнодождь и тамошних драконьих рыцарей. Как-никак, главная цель была там.
Раз уж нежить окончательно объявила войну Барди, бардианцы начали давно подготовленную зачистку. Нежить в столице выбили подчистую, былой союз треснул по швам. Смерть Асо лишила республику Тарк рычагов влияния на верхушку Барди, так что в итоге Тарку оставалось лишь силой пробивать дорогу к желанным землям.
Основные армии шести Планов Нежити, копящие силы и выучку десятки тысячелетий, были явно не по зубам «контрактным героям» — разрозненным одиночкам или мелкому сброду. Даже простая разведка то и дело оборачивалась потерями.
Зато свежеиспеченные трупы, непрерывно телепортирующиеся в смертный мир, стали для искателей приключений лакомой добычей. Кое-кто даже сбивался в крупные отряды, не уступающие армейским, и успешно щелкал мелкие вражеские патрули.
Обезумевшие от выгоды «охотники» доставили нежити массу головной боли, заставив отвлечь значительные силы на защиту подступов к Лесу Снов и заметно облегчив участь Ночнодождя. Ну а сами чистильщики нежити от души отоварились за очки справедливости.
Впрочем, везло далеко не всем.
— Что с ними? Жалкое зрелище...
— Тс-с, тише, услышат еще — им твоя жалость ни к чему. Из отряда «Глаз справедливости», вчера наткнулись на скелета-генерала верхом на костяном драконе. Выжили двое. Сам лидер, святой рыцарь золотого ранга Остия, полег. Дорога и впрямь горькая.
Наспех брошенный брезент укрывал землю. Лишившийся руки молодой человек прижимал к груди голову светволосой женщины и глухо рыдал, а за спиной у него была привязана вторая выжившая — воровка из зверолюдов-кошек. Лишившаяся глаза и ноги, она смотрела на мир пустым взглядом еще прекрасного лица — воля к жизни в нем погасла.
Перевязанные раны уцелевших из «Глаза справедливости» всё еще сочились кровью. Дорога назад отметилась багровой полосой.
— «Глаз справедливости» кончен...
Несколько известный лидер наемников Святого Рыцаря Остия погиб в бою, и все основные силы группы превратились в трупы, которые даже не удалось найти. С этой легендарной группой наемников из Белого Катлана было покончено. Двое оставшихся в живых послушников не смогли нести флаг Ока Справедливости, не говоря уже о том, что они оба были серьезно ранены до такой степени, что, вероятно, им пришлось уйти из наемников.
Впрочем, молодой человеческий воин по имени Кайт придерживался иного мнения. Наплакавшись вдоволь, он утер слезы, зажал зубами край бинта и заново перевязал культю левой руки. В затуманенных болью глазах полыхало пламя — жажда мести смешивалась с тяжелым грузом упавшей на плечи ответственности.
Отдав голову лидера — ту самую белокурую голову, что тащил с собой, — напарнице-кошке, он направился к Храму Закона, где выдавали задания, чтобы отчитаться о провале. Однако дорогу ему преградили.
— С такими тяжелыми травмами вряд ли удастся нормально работать. Но дать тебе сдохнуть с голоду тоже не дело. Как насчет вступить к нам? Мы тебя пригреем.
Наемники обратились к Кайту, вроде бы предлагая руку помощи. Но знающие люди понимали: дело вовсе не в уважении к стойкости. Чистейший отбросный распил слабого и поверженного.
— Эти упыри решили воспользоваться моментом и подмять «Глаз справедливости» под себя? Наживаться на трупах — какая мерзость.
Пусть «Глаз справедливости» почти сгинул, бренд оставался в цене. Репутация и слава — вот истинное богатство. Ведь былая слава и закрытые контракты лучше всего убеждают клиентов раскошелиться. Что до накоплений, то большинство отрядов держат счета в гильдии, а кое-что из железа и артефактов хранится в сейфах. Годами собирали.
— Не горячись, не лезь на рожон. Это отряд Слок из Оуленда, хотя точнее их назвать бандитами. Дурная слава бежит впереди них. Видать, решили отмыть грязное прошлое за чужой счет.
Опытный наемник остановил своего товарища, разгневанного этим актом несправедливости. Использование в своих интересах почти уничтоженной группы наемников, очевидно, также нарушало табу — почти все считали это очень неэтичным. Однако прибыла группа наемников Слока в составе примерно сорока или пятидесяти хорошо вооруженных и хорошо экипированных людей. Даже если эти два болтающих наёмника были недовольны действиями группы наёмников Слока, они не осмелились вмешаться.
Но хотя они и не осмелились, осмелился кто-то другой. На самом деле это можно было бы даже назвать ее ответственностью.
— Освободите дорогу.
Юный и звенящий холодом голос заставил зевак осекстись, а яркие рыжие волосы врезались в память с первого взгляда. Толпа тут же расступилась, словно перед ликом легендарного героя.
Эта хрупкая с виду лесная девчонка три дня назад пустила в расход мародера и убийцу. С совсем спокойным лицом она медленно срезала с преступника мясо, интересуясь впечатлениями, собирала кровь в склянки и смотрела на смерть с такой невозмутимостью, что пробирало до костей.
Это была Саманта Умеренная, первый лидер лесных духов, заслужившая прозвище «Кровавая Роза».
Дева-древесница стояла с неизменно спокойным лицом, а бойцы отряда Слок поспешно подались назад.
Уроки для оступившихся чужаков четко дали понять всем в Лесу Снов, кто здесь настоящий хозяин. Желающих испытать на себе гостеприимство древесных духов не нашлось: зависнуть вверх ногами на сотнеметровой высоте на трое суток — удовольствие сомнительное.
Тем временем однорукий юноша непоколебимо стоял на месте, без тени страха или сомнения во взгляде. В глазах Саманты мелькнуло одобрение, после чего последовал спокойный вопрос.
— Каковы результаты патрулирования секторов D2?
—...Задание выполнено. Обнаружена тайная база разведки нежити. Две малые группы чернобровых рыцарей смерти и скелет-генерал ранга Владыки Нежити. Был даже Костяной дракон. Наш лидер... капитан Остия говорила, что цель нежити — перехватить все тропы входа и выхода из леса, чтобы потом устроить бойню.
Услышав это, все присутствующие почувствовали жалость к тому, каким несчастным было Око Справедливости. Предполагалось, что это будет обычный ежедневный квест по патрулированию, но Око Справедливости случайно натолкнулось на Повелителя Нежити, который построил базу разведки. Неудивительно, что вся группа наемников была практически уничтожена. Однако самым счастливым среди всех несчастий было то, что остались в живых двое, которым удалось сбежать и рассказать всем эту новость.
— Отличная работа. На счет вашего отряда поступит обещанная сотня очков справедливости и ресурсы. Где капитан?
Кайт повернул голову к прекрасной золотой макушке. Губы в кровь, единственная уцелевшая рука мертвой хваткой вцепилась в знамя «Глаза справедливости».
— С сегодняшнего дня я — капитан и лидер «Глаза справедливости», уважаемая леди Саманта. Бронзовый святой рыцарь Кайт, готов служить вашему делу.
Однако Саманта покачала головой.
— Договор заключала Остия. Очки и ресурсы уйдут только ей.
— Но...
Услышав это, Кайт тревожно заерзал, зато местные «мудрецы» уже вовсю раскусили «суть» происходящего.
— Кто бы мог подумать: с виду милые лесные девчонки, а такие хитроумные бестии. Заднюю решила дать.
Однако никто не ожидал, что Саманта и не думала отказываться от слов. Вместо этого она указала на голову блондинки.
— Просто спрошу её лично.
Махнув пальцем, она заставила потрепанную белую дымку подняться с отрезанной головы. В Лесу Снов уход любой души в Реку Стикс требовал санкции воли измерения.
Сожаления или нерешенные дела часто заставляли погибших цепляться за этот мир, сгорая изнутри и сходя с ума. Остия мертва, её сознание погрузился в хаос — говорить там не с кем. А оставь всё как есть, душа неизбежно обратится в нежить.
— Так с ней не побеседуешь...
Стоило Саманте тихо пробормотать это, как из земли пробился бутон, оплетший душевный сгусток белого тумана. Спустя пару секунд вспыхнул изумрудный свет — активировался Круг Реинкарнации, и из цветка донесся знакомый голос.
— Эм, разве я не умерла?..
— Капитан!!
Онемевшая было кошколюбка ожила в мгновение ока, судорожно заскребнув по земле в сторону цветка. Лицо Кайта озарил шок, по щекам покатились слезы радости.
— Как такое возможно?!
Но когда бутон скрылся обратно в почве, перед ними предстала вовсе не рослая красавица Остия. Вместо неё стояла молодая блондинка с остроконечными ушками и сияющими глазами выдавали вид — древесница.
— Остия, услуга перерождения в древесницу стоит пятьдесят тысяч очков справедливости. На счету вашего отряда таких средств нет. Но раз уж ты теперь одна из нас, оформляем в долг.
— Сестрица Остия!
Вне себя от счастья кошколюбка бросилась в объятия молодой древесницы, смешивая слезы с кровью из ран. Стоявший рядом Кайт был тронут до глубины души, а зрители онемели. Воскрешение мертвых напрямую ломало Цикл Реинкарнации — о подобном здесь никто отроду не слыхивал.
Хлоп.
Саманта привыкла доводить добрые дела до конца. Хлопнув в ладоши, она окутала темно-зеленым светом раны и культи уцелевших бойцов «Глаза справедливости». Свет угас, обнажив новорожденные конечности, белые и безупречные, словно нетронутый нефрит. Калеки вернулись в идеальную форму.
Бывшие раненые были слишком заняты ликованием по поводу чудесного возвращения капитана, даже не заметив исцеления собственны тел.
Саманта знала, что сейчас не время для светских бесед. Игнорируя шквал изумления и неверия вокруг, она просто развернулась и ушла.
Вскоре после этого в прейскуранте обмена за очки справедливости появились услуги исцеления лесной магией и посмертного перерождения в древесницу. Лечение тяжелых травм влетало в копеечку, но требования к перерождению казались заоблачными.
— Пятьдесят тысяч бог с ними, но только для женщин без судимостей? Охват аудитории режет на корню. И что за бред про «одобрение лесных духов»? По сути, те барышни сами решают за всех.
— Глянь-ка сюда, мелким шрифтом снизу: «Мужчины, не возражающие против жизни в столь ином обличье, допускаются. чтобы избежать моральных коллизий перерожденным мужским особям наносят магическую татуировку с указанием прежнего пола».
Пусть порог в пятьдесят тысяч очков, чистая репутация и одобрение духов отпугивали многих, безумцев от этого меньше не стало. Все уже знали, что древесницы — Серебряный вид, и амбициозные пикаперы были готовы начать всё с нуля. Еще больше сюда тянулось стариков на закате дней. Конечно, отсутствие мужских особей отсеивало нормальных мужиков... но чего греха таить, хватало и ненормальных, примчавших сюда ровно по этой причине.
— Огромное спасибо! Мы готовы служить вам верой и правдой во всем, что бы вы ни пожелали.
Однако Саманта лишь покачала головой в ответ на благодарность Остии.
— Я не сделала ничего заслуживающего благодарности.
Бесстрастная Саманта оставила новоиспеченную древесницу, сохранившую память о человеческой жизни. В памяти всплыли слова Роланда, сказанные им перед уходом.
— Хочешь знать, как лучше управлять толпой чужаков, что вот-вот нагрянут?...Раз уж искатели приключений сродни игрокам, лесным духам проще всего отыгрывать роль неигровых персонажей, то есть ЭПК. Самый безопасный и прибыльный вариант. Чуть-чуть раскошелился — и все пашут на тебя в поте лица.
— Не понимаешь, кто такой ЭПК? Хм, главное для него — сохранять «нейтралитет». То есть держи дистанцию от чужаков и ко всем относись равно и справедливо.
— Не умеешь? Я же не прошу превращаться в ледышек. Просто изобрази беспристрастность на лице. Саманта, с твоей физиономией, отвыкшей от улыбок вообще, ты на эту роль подходишь идеальнее всех. Ну а возникающие косяки будешь разруливать лично. Эффективность стопроцентная.
Судя по реакции окружающих, Роланд оказался прав. Вот только на душе у Саманты скребли кошки. Вернувшись в комнату, она уставилась в настенное зеркало и изо всех сил попыталась выдавить улыбку.
Тридцать секунд спустя лицо свело судорогой. Пришлось пустить в ход указательные пальцы обеих рук, растягивая губы в подобие улыбки насильно.
— Улыбка!
Красноволосая дева скорчила в зеркале пугающую гримасу. И тут же рядом с ней в отражении проступило лицо Смирения — Джилл из Трех Добродетелей, — искаженное таким ужасом и неверием, будто наступил конец света.
— Сестра! Тебя прокляли?! Если плохо себя чувствуешь, надо было сказать!
Ну а дальше всё пошло по привычному сценарию: холодная старня гоняется за простодушной младшей сестрой.
Прим. ред..
[1] П/Р: Для тех, кто не в курсе игровой терминологии: неигровой персонаж (ЭПК / НПС) — это персонаж видеоигры, которым управляет искусственный интеллект игры, а не живой игрок.

Комментарии

Загрузка...