Переводчик: несовершенная удача Редактор: Пранав.
— Я такой тупица...
Случайные команды никогда не отличались надежностью, ведь их участники едва знали друг друга — и я прекрасно это понимал. Проблемы возникали на ровном месте: лучник страдал дальнозоркостью наоборот, жрец вечно витал в облаках с началом боя, воин качал интеллект и вкладывал все очки навыков в торговлю с дипломатией, а маг умудрялся забыть книги заклинаний вместе с зельями маны. Ситуация закручивалась самым непредсказуемым образом, доказывая, что жизнь куда страннее любой выдумки. Худшего напарника не существовало в природе — за ним неизменно был еще более бестолковый. Впрочем, на этот раз я сам с легкостью принял приглашение от случайной группы исключительно ради удобства.
— Охотиться на нежить? С чего бы мне чувствовать, будто это нежить охотится на нас?!
Я взревел от ярости, унося ноги подальше. Позади нас неслась целая армада ходячих мертвецов. С каких пор всё повернулось так? С каких пор за нами увязалась такая прорицательная орда?
Быть может, дело крылось в этом гигантском варваре ростом за два метра, семенящем рядом со мной? Прикрыв лицо лиственной веткой, он передвигался на цыпочках и бормотал себе под нос: «Вы меня не видите, вы меня не видите...» При этом его отчетливо видел каждый встречный, не говоря уже об отменном нюхе Кровавого племени. Интересно, о чем он вообще думал, пытаясь устроить засаду на нежить с таким выражением на лицах мертвецов, будто говоривших: «Ты издеваешься, что ли?»
А может, всё из-за этой девчонки по имени Бетти — или звать ее мелким сорванцом? Даже когда охота на нежить подошла к концу и в нашу сторону хлынула огромная волна подкрепления из рыцарей-скелетов, она упрямо продолжала выковыривать золотые зубы из черепа павшего младшего лича, прежде чем соизволила согласиться на отступление.
Или виной всему стала та тетушка-гном с луком, запустившая стрелу с дальнобойностью мегапушки, которая случайно угодила в циклопа ростом с гору?
Как бы то ни было, мое текущее положение целиком и полностью объяснялось этими никчемными напарниками! И правда, худшая игра на свете — та, где тебе достаются бестолковые союзники!
— Никчемные напарники? Те, из-за которых ты пострадал? А ты часом не забыл, что это ты сам уперся рогом и потребовал добыть ингредиенты из нежити прямо здесь, чтобы сварить всем костяной суп?! Не трать мы время попусту, уже давно бы ушли!
У Харлоис на этот счет явно имелось другое мнение.
— Хм. Ты просто ничего не понимаешь. Костяные эльфы — редчайший вид нежити. Суп на их костях невероятно полезен для кожи, да и запас маны увеличивает!
—...Судя по тому, с каким гордым видом ты вещаешь, в кулинарии ты и впрямь дока.
— Разумеется. В былые времена, когда мы все ходили в походы, я была главным поваром в нашей команде. Как-никак, отправляясь в приключения, в первую очередь нужно найти хорошего повара. Иначе, будь ты хоть ранга Мифа или полубогом, в нужный момент все равно начнешь голодать. Ну ладно, даже если не умрешь с голоду, есть подножный корм противно, когда не умеешь готовить. Взять меня: я всего лишь добавила два пакетика специй в этот костяной суп, и мало того что нейтрализовала природную токсичность костяных эльфов, так еще и резкий запах полностью исчез. Харлоис, разве ты сама только что не умяла две миски моего супа?
—...Признаю, костяной суп удался на славу. Но почему ты сразу не предупредил, что у него есть побочный эффект в виде снотворного?! Из-за тебя мы все заснули мертвым сном прямо перед тем, как нас окружила нежить!
— Ахаха, разве я не просто забыл? Раз уж он укрепляет магическую силу, то помогает улучшить концентрацию и медитацию. А разве медитация не очень похожа на сон? Вполне естественно, что у нее обнаружился побочный эффект в виде погружения людей в дремоту...
Глупая кошка продолжала сверлить меня недовольным взглядом. Ладно, признаю: возможно, в преследовании нашей орды нежити была и моя крошечная доля вины. Но по крайней мере, вина эта лежала не целиком на мне! И уж точно я был главным виновником!
— Тск, как некрасиво для мужчины перекладывать ответственность на других.
Оглянувшись назад, я заметил, что медлительные виды нежити вроде низкоуровневых скелетов, зомби и мумий уже отстали. За нами всё еще поспевали рыцари-скелеты и прочая нежить среднего и высокого уровней. На глаз их набралось около сорока-пятидесяти штук, а если они настигнут и задержат нас, следом подтянется еще больше. Нашей маленькой команде с такой толпой ни за что не справиться. Во всяком случае, если исходить из уровня силы, который я изображал.
— Черт возьми, пожалуй, с таким количеством нежити не справиться без применения серьезных сил. Но если я выложусь по полной, разве не раскроется моя истинная мощь... погодите-ка, с какой стати мне здесь скрывать свою настоящую силу? Зачем мне вообще убегать от нежити? У меня нет ни единой причины улепетывать!
Меня вдруг озарило. Я ведь собирался лишь оценить боевую обстановку и посмотреть, как справляются авантюристы Пути Контракта. В крайнем случае — немного тайком помочь лесным духам, чтобы их запланированная операция увенчалась успехом. Я вовсе не планировал притворяться слабее своего истинного уровня ради обмана какого-то врага, так с какого перепугу я так переживал из-за маскировки?
Именно поэтому я без малейших колебаний развернулся.
— Во имя Святого Света...
— Не будь безрассудным!
— И правда, Святые Рыцари обожают горячиться в критические моменты. Хорошо хоть я за ним приглядывал.
И в итоге, прежде чем я успел даже вытащить меч, тетушка-гном вместе с жрецом-ловушечником подхватили меня под руки и уволокли за собой, побежав со всех ног...
— Эй-эй-эй! Я вообще-то собирался их прикончить!
— Ага-ага, ты потрясающий, мы поняли. Знаешь, у меня есть знакомая жрица Святого Света. Она рассказывала, что благодаря наставлениям Света паладины вечно ничего не боятся...
Хотя Бетти говорил это, его лицо казалось на редкость жалостливым. Создавалось впечатление, будто он смотрит на безнадежного фанатика, у которого явно не все дома.
— Тьфу, мой благоверный, тот еще любитель приложиться к бочонку с выпивкой, говорил, что у Святых Рыцарей есть такая болезнь: они обожают жертвовать собой ради всеобщего блага. Но стоит ли устраивать самопожертвование в неподходящий момент? Ты же такой молодой, в твои годы нельзя думать о столь депрессивных вещах. Мне вот уже сто тридцать шесть лет, так что послушай меня: этот мир на самом деле вовсе не так уж плох...
Гномья тетушка выражалась куда прямее. Но почему ее слова звучали так, будто она пытается отговорить меня от суицида?
— Да я и вправду могу их победить! Я вовсе не собирался приносить себя в жертву и уж тем более не на пределе сил!
— Ну да, ну да, мы тебе верим.
С чего это они все разом выдали такое с насквозь фальшивыми интонациями и одарили меня сочувствующими взглядами? Я ведь и вправду обладал силой уничтожить всю эту нежить!
— А-а-а! Пустите меня! Я не сошел с ума! Дайте мне прикончить этих мертвецов...
Глубоко в горах раскинулся временный лагерь, окруженный примитивным частоколом из сваленных вкруг толстых бревен. Повсюду пестрели палатки. Впрочем, тех, кто недооценивал оборонительную мощь этой заставы, ждал суровый урок: в деревянных стенах таились зачарованные лианы и деревья лесных духов.
Изначально это место служило важной базой для авантюристов. Обычно отряды искателей приключений допускались сюда лишь в случае нехватки припасов или появления раненых. Однако из-за некой особой причины людей здесь собралось гораздо больше, чем предполагалось.
Провозившись целый день... ладно уж, будем честны, улепётывая от погони целый день, наша изголодавшаяся и уставшая команда авантюристов наконец добралась до места раньше намеченного срока.
— Смотрите, это они.
— Черт побери, из-за них нам пришлось целых три часа уносить ноги от нежити.
— Ха, вам еще повезло. Команда «Щит Славы» только что прикончила высокоуровневую Мерзость, но даже не успела срезать кусок плоти для подтверждения победы — пришлось броситься наутек из-за долбаной группы «Лесные духи такие милашки». А ведь за высокоуровневую Мерзость дают почти сто очков справедливости!
Наша группа «Лесные духи такие милашки» теперь прославилась... Как-никак, волоча за собой гигантскую орду мертвецов через всю боевую зону, мы запустили цепную реакцию: число преследователей росло в геометрической прогрессии. Естественно, из-за этого пострадали все наши союзники. Наверняка они жалели, что при рождении им не досталось еще парочки ног для бега. Пожалуй, в таком сценарии тоже можно прославиться — прославиться как обуза для команды, профессиональный генератор бестолковых напарников!
Прямо сейчас, куда бы мы ни направились, люди тыкали в нас пальцами и шептались: «Смотрите, те самые идиоты!»
Впрочем, остальные участники моего отряда полностью не обращали внимания презрительные взгляды других авантюристов. Казалось, они уже давным-давно к этому привыкли. Неудивительно, что им никак не удавалось найти нормальных напарников.
Бетти намазал лицо какой-то странной жижей, похожей на камуфляжный грим. А Ген тем временем с довольным видом продолжал собирать комплект «стелс-снаряжения», нацепляя новые ветки и раскрашивая их... Честно говоря, хотя многие воры действительно маскируют одежду, А Ген просто натыкал листьев на две древесные палки, да еще и привязал к ним для пущего эффекта парочку подгнивших кочанов капусты вместе с морковкой. Разве это не привлекало к нему еще больше внимания, чем полное бездействие?! Или он собрался торговать овощами с нежитью? Можно я сделаю вид, что не знаком с ним? Я правда его не знаю!
Насчёт маленькой девочки-гнома... ей было всего сто тридцать шесть лет, что намного меньше моих ожиданий, и по меркам ее народа она вовсе никакой тетушкой не была. Если в сто тридцать шесть лет человека называют тетушкой, то кем тогда выгляжу я со своими тремя с лишним сотнями за плечами? Прадедушкой?
Судя по тому, с каким видом трое ее спутников делали вид, будто насмешливых взглядов окружающих просто не существует, подобное происходило регулярно. Этот отряд успел довести до ручки столько народу, что они давно научились не обращать внимания на всеобщее презрение.
Единственный о адекватный член команды, смазливый эльф-бард нетрадиционной ориентации Солонор, сейчас с упоением бренчал на арфе, превращая события сегодняшнего дня в очередную историю для таверн. Разумеется, я понимал, что байки на основе реальных фактов имеют право на художественный вымысел, из-за чего сюжет порой заметно расходится с суровой правдой. Приукрасить главного героя — прямая обязанность любого автора. Однако...
— Я еще могу стерпеть превращение рядовых скелетов в толпу трупов-зомби, а заурядного младшего лича — в полубожественную мумию, списав всё на твое слабое зрение. Но как можно было раздуть часовую пробежку до успешного сдерживания всей армии Владыки Нежити на протяжении трех суток?! После преодоления пределов возможностей мы якобы даже уничтожили предводительствующего армией лича ранга Мифа? А что за бред со спасением попавшей в беду принцессы? Это уже перебор, чистой воды бесстыдство! Ничего подобного в помине не было!
—...Сэр Роланд, вы ничего не понимаете. В нынешние времена всё решают репутация и хайп. Эпоха правдивых историй давно канула в Лету. Без этого мы просто умрем с голодом. Чем безумнее сюжетные повороты, тем больше внимания они привлекают. Чем страшнее сказка, тем она увлекательнее, и тем щедрее слушатели наградят меня звонкой монетой. Даже если каждый понимает, что это выдумка, пока людям весело — всё в порядке. Никто ведь не воспринимает это всерьез. Так устроен рынок!
Что ж, возразить мне было нечего: аборигены учили меня, как устроен рынок.
Мысленно покачав головой на все более неадекватные выходки своих спутников, я решил сосредоточиться на собственных делах.
Посреди лагеря возвышалось исполинское древнее дерево. Хотя оно и не дотягивало до высоты гигантов из Леса Мечты, его возраст насчитывал по меньшей мере несколько веков. Впрочем, с самого появления этой базы два дня назад всю округу вокруг дерева тщательно расчистили.
Эту зону охраняли многочисленные энты и лесные духи. Некоторые любопытные авантюристы пытались сунуться туда, но все они неизменно нарывались на заслон из стражей. Стоило мне приблизиться, как кто-то из дружелюбных искателей приключений окликнул меня с предостережением.
— Не ходи туда, лесные духи никого не пускают...
Не успел он договорить, как я уже шагнул за запретную черту лесных духов. Стражи-энты и сами духи словно в упор меня не замечали.
Окликнувший меня авантюрист тут же подбежал проверить всё на собственном опыте. Однако стоило ему сделать шаг вперед, как из-под земли вырос частокол из шипов, а лесные духи уставились на него с неприкрытым подозрением и бдительностью. Бедняге пришлось попятнаться и извиниться за вторжение.
Проницательные авантюристы, ставшие свидетелями этой сцены, тут же заприметили внешность непримечательного на вид юнца и бросились выяснять, к какому отряду он принадлежит. Наконец, до этого лесные духи сделали лишь одно исключение для человека, возглавлявшего всех остальных авантюристов в текущей операции. И вот теперь точно такое же отношение досталось незнакомому пареньку. Пусть он и не казался кем-то выдающимся, наверняка его связывали с лесными духами особые узы, так что потратить время на выяснение его личности определенно стоило.
Конечно, я не знал обо всех этих вещах, поскольку уже зашел в домик у этого древнего дерева. Вместо этого я был удивлен, увидев здесь еще одного человека.
Светловолосый мужчина с плевыми прядями, синими глазами и бледной кожей был облачен в черные доспехи, поблескивающие тусклым золотом адаманта, а его перчатки сияли от мощных магических рун. От инкрустированного драгоценными камнями длинного меча исходили такие сильные волны маны, что я почувствовал их задолго до входа в домик. Уровень силы этого красавчика оставался загадкой, но в одном можно было не сомневаться — богатства ему было не занимать. Каждая железяка на нем тянула как минимум на снаряжение ранга Мифа.
Конечно же, я узнал столь зажиточную персону. Это был «Черный Страж» Кайс Эловен, глава сверх-наемников «Стражи Затонувшего Леса» и по совместительству «главнокомандующий» здешних авантюристов. Разумеется, номинальный — ведь подлинными хозяевами положения оставались лесные духи.
Он мне сразу не понравился. И вот почему...
— Полагаю, нам следует наказать ту странную команду, которая сегодня устроила такой бедлам. Иначе, если все заразятся их примером и перестанут подчиняться приказам, в дальнейшем мы вообще ничего не сможем организовать...
В главной комнате домика находились все три Добродетели. Впрочем, организаторскими вопросом занималась исключительно Саманта. Услышав праведную тираду Кайса, она лишь холодно покачала головой, но, заметив мое появление, впервые повернулась и даже постаралась приветливо улыбнуться.
— Ты пришел.
— Ага. Как там семена? Всё в порядке?
— Они уже начали прорастать. Период роста завершится через два дня. После этого мы сможем в любой момент подтолкнуть их к следующей фазе.
На лице Кайса отразилось крайнее изумление. Он явно не ожидал встретить постороннего человека в штабе лесных духов. Впрочем, беседовать с ним я не собирался.
Пройдя в центр комнаты, я увидел, что те самые древесные сердца слегка пульсируют, словно живые организмы. Внутри них таилась огромная, набирающая мощь жизненная сила. Стоило периоду первоначального роста подойти к концу, как эти сердца должны были рвануть с силой извергающегося вулкана.
В них крылись семена из Леса Мечты и надежда всех лесных духов.
Завершив цикл роста, семена могли мгновенно развернуться в исполинские деревья на новом месте, породив филиал Леса Мечты. А спящая Амелия тем самым расширит свои владения.
Хотя семенам требовалась подпитка из основного Леса Мечты, корни древнего леса дотянулись сюда еще десять дней назад. На самом деле этот гигантский ствол давно выдолбили изнутри, превратив в тайный форпост Леса Мечты. С окончанием роста семян мы сбросим личину и в мгновение ока организуем здесь второй Лес Мечты, попутно усилив Амелию дополнительной территорией и питательными соками.
Разумеется, нежить была вовсе не в восторге от подобных перспектив. Чтобы пространственная воля Амелии смогла проявиться здесь, лесу требовалось набрать достаточную массу, на что безусловно требовалось время. Подобно степному пожару, лесной росток легче всего потушить в самом зародыше. Мертвецы не слепы, и при расширении пространственной воли естественные законы всей округи неизбежно искажались. Естественно, этот уязвимый этап становления новой территории делал ее лакомой мишенью для нежити.
Стоило деревьям пойти в рост, как мертвецы гарантированно предприняли бы ответные меры. Впереди нас ждала суровая битва. И раз уж столкновение было неизбежно, лучше всего вступить в бой как можно раньше, пока не подтянулись новые толпы высокоуровневой нежити. Решение лесных духов действовать на опережение было совсем верным, да и я сам всеми силами желал расширения владений Леса Мечты — рост мощи Амелии приближал ее пробуждение.
Услышав от Саманты, что с семенами всё в порядке, я кивнул и не стал допытываться дальше. Пожалуй, в вопросах растительной магии стоило положиться на профессионалов.
— Позвольте узнать, кто вы? — наконец не выдержал Кайс.
Парень перед ним казался до боли знакомым, но вспомнить его имя никак не получалось.
— Спрашиваешь, кто я? Да ты даже в лицо не узнаешь участников команды, которую только что собрался наказать!

Комментарии

Загрузка...