Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
На высокой горной тропе, возвышаясь над застывшим в строгом порядке войском, на ветру трепетало золотое знамя Святого Света.
В авангарде застыли почтенные рыцари. Оседлав коней в ослепительно сверкающих на солнце железных латах, они ждали помощи оруженосцев: те как раз закончили подтягивать ремни, закреплять копья, щиты и мечи, завершая последние приготовления к атаке.
Судя по разнобою в доспехах и масти лошадей, бойцы под этим знаменем принадлежали к разным землям. И всё же их вела единая цель.
Сигнал к атаке еще не прозвучал. Рыцари крепко натянули поводья, осаживая горячих коней, чтобы те не нарушили боевой строй. Позади выстроились тяжеловооруженные копейщики с драконьими пиками, стражи с массивными ростовыми щитами, а также лучники и расчеты каменных катапульт, торопливо подсчитывающие оставшиеся снаряды.
Еще дальше виднелись жрецы, затягивающие гимны Святому Свету; воздух пропитался ароматом благословенной воды. Среди них выделялись высокие чины, включая кардиналов в багряных мантиях.
Хотя главенствовали в войске кардиналы, стяг Святого Света объединил далеко не одних лишь служителей Церкви. Здесь реяли знамена с полумесяцем и клыком, золотой змеей и трехглавой гончей. Известные гербы соседствовали с безвестными. Стоило Церкви бросить клич, как бесчисленные преданные верующие стянулись под лучи Святого Света — от могущественных правителей до обычных крестьян, сменивших мотыги на оружие священной войны.
Противником им достался вовсе не слабый — пограничная стража великой империи.
Пограничники Бардийской империи уступали врагу и в снаряжении, и в подготовке. Численный перевес противника превышал десять к одному. Но у них была причина не отступать никогда: за спиной — дом. Первый военный эскадрон Восточного Акенфорда состоял из парней, пришедших из Акенфорда, лежащего менее чем в сотне километров отсюда.
— Святая война? Нет, обычная бойня, где обе стороны ненавидят друг друга и хотят лишь прикончить врага.
Зажатых в тиски засады погранитчиков жла ровная равнина, где нечего было и мечтать удрать от вражеской конницы. Пусть вдесятеро превосходящие силы пугали до инстинктивной дрожи, сердца оставались твердыми, как камень. Пусть у кого-то ходили ходуном руки на щитах, а новички роняли оружие — не отступил и не подумал о бегстве никто.
— Всем приготовиться к встрече вражеского удара!
Этот приказ отдали давным-давно. Каждый бойцок бардийского эскадрона Восточного Акенфорда ждал смертного приговора от махины, против которой у них не было и шанса на победу.
Наконец седоволосый генерал, возглавлявший вторжение, завершил смотр. Командир святых рыцарей в золотых доспехах с львиным гербом медленно курсировал перед строем, орлиным взором выискивая бреши в построениях бардийцев. Однако признаков паники или шатания в рядах противника уловить не удалось.
Генерал оставил надежду бескровно принудить врага к сдаче. Мысленно смирившись с потерями, он не сводил с противника острого взгляда, но вдруг лицо его смягчилось. Он кивнул в знак уважения к чужой воле, после чего печально покачал головой — жизней сегодня поляжет немало.
Он был полон решимости сокрушить врага как можно быстрее, и поэтому он, наконец, обнажил свой меч, указывая всей армии Святого Света атаковать. Этот меч был зачарован свойствами Святого Света, так что он ярко сиял под солнцем; это было легко видно издалека.
Стоило опустить усыпанный сапфирами командный меч, как над полем зазвучал древний боевой рог. Жрецы завершили последние благословения, и золотые клинки воинов обагрелись святой водой. Пусть разномастное войско с кучей пестрых благословений выглядело несколько нелепо, бардийские пограничники отчетливо видели суть: мощная магия многократно умножала боевую мощь армии света.
Собранное наспех войско и так шумело немало, но стоило ему сдвинуться с места, как топот копыт, бег и рел слились в глухой, подобный землетрясению рокот, лавиной поползший на окруженный отряд. Гигантская армия неотвратимо накрывала лагерь пограничников.
— Во имя Святого Света!
Эту фразу повторял каждый в пестром войске. Дело Святого Света в очередной раз звало на священную войну. Вот только резали друг друга на этот раз сплошь люди.
— За Бардию! Да здравствует Империя вовеки!
Вечный спор духовной и светской власти разыгрывался здесь воочию. Когда лавина рухнула на крошечную гальку, время словно замерло.
Ростовые щиты с крестами яростно обрушились на боевые молоты, украшенные драконьими головами. Золотые метательные копьем пригвоздили лучников к земле, а каменные катапульты принялись вспахивать почву по-своему.
Бардийские воины не намеревались умирать глупо. Домашнее задание по встрече авангарда они выполнили на совесть.
Натиск светоносных рыцарей захлебнулся на волчьих ямах и заграждениях для коней. Десятиметровые драконьи пики исправно забирали жизни хваленых рыцарей. И всё же разница в силах оказалась слишком великой. Словно крошечная спичка не способна высушить целую реку. Стоило завалить препятствия трупами и сократить дистанцию, как превосходство в числе превратило эскадрон Восточного Акенфорда из охотников в жертв.
Всюду слышались жалобные крики и стоны. С начала схватки не прошло и пяти минут, а бой уже утратил всякое подобие равновесия. Это превратилось в избиение — силы превосходившего числа крушили горстку смельчаков.
Кровавый жернов перемалывал человеческие жизни. Не желавшие умирать испускали отчаянные вопли, пока небо затягивали свинцовые тучи — словно сами боги не пожелали смотреть на эту бойню и задёрнули занавес.
Слава? Честь? Отвага? Во имя Святого Света? На таком поле боя для подобного не нашлось места. Единственное, что оставалось воинам, — перед смертью вогнать клинок в грудь врагу.
Сострадание? Справедливость? Дружба? На этой поднебесной арене у владевших оружием был лишь выбор: убить или быть убитым.
Чудовищная разница в числе быстро придвинула финал к развязке. Но эта внезапная бойня без пленных обратила всё вокруг в кровавое море трупов. Легендарный старый генерал по прозвищу «Орёл Бехасо» так и остался на вершине горы, наблюдая за ходом сражения. Впрочем, триумфом его победа явно не отзывалась.
— Вся бардийская армия дралась до последнего человека — без сдачи, без отступления, — и при этом унесла жизней вдвое больше, чем потеряла сама, несмотря на наш перевес? И это мега-империя Барди? Похоже, завоевать такую страну будет непросто.
Свинцовые тучи над головой красноречиво напоминали о бесславности этой победы. Даже старый генерал Гордон, занимавший седьмое место в рейтинге великих воинов Эйча и номинально возглавлявший всю армию Святого Света, не был уверен до конца в победе над человеческой мега-империей. Впрочем, пути назад не осталось — оставалось лишь наметить новую цель для воинства Света.
— Город Акенфорд. Теперь, когда их отряд зачищен, защита там отсутствует. Этот город падёт первым под ударом Святого Света.
— Бардийская империя добровольно предложила мирные переговоры Стране Магов? Как такое вообще возможно?
Не будь лицо Маргарет столь ледяным, я бы не ограничился удивлённым возгласом — я бы назвал принесённую ею весть бредом сумасшедшего.
Разумеется, её недовольство было понятно. Как и всегда, после выполнения моих заданий у неё не оставалось времени побыть наедине с Адамом. Стоило им перевести дух, как я снова выдёргивал их по тем или иным делам. И на этот раз ради контроля над ситуацией в Облачной Башне пришлось созвать их вновь.
Я вовсе не планировал умышленно мешать её личной жизни с Адамом. Просто на свете существовали вещи, подвластные только ей.
Опустим Адама — он шёл лишь довеском. Хоть Маргарет изначально и была самоучкой, за плечами у неё статус мага-героя войны против Ёнъе. Холодная, собранная и невозмутимая Маргарет пользовалась в Облачной Башне безупречной репутацией, к тому же состояла в «Звёздном Откровении» — одной из мощнейших магических организаций.
Я же пока считался лишь мелкой сошкой в Магической Стране. Не считая паренек-друзей из Мистического Клинка, с верхушкой этого государства я почти не пересекался. Маргарет же прожила здесь больше тридцати лет, претендуя на пост Наблюдателя Истины, — чистокровная местная.
Чужак навсегда останется чужаком, и чтобы перестать им быть, требуются годы. А времени-то как раз и не хватало. Имея союзника в лице местного архимага, вести дела станет куда проще.
Ещё от Адама я узнал, что в прошлый визит Маргарет могла спокойно получить внутреннее повышение в «Звёздном Откровении» и занять пост Наблюдателя Истины. Однако она отвергла предложение ради приключений со мной. И вот теперь я притащил её обратно — неудивительно, что она бесится и чувствует себя неловко перед знакомыми лицами.
Мало того: ради меня Маргарет пришлось бесцеремонно вернуться в «Звёздное Откровение», а я ещё и не поверил принесённой вести. Ярость закономерна.
— Есть ещё что-то? Если нет, я приступлю к одному отчёту. Полугодовой задержки. Озаглавлен так: «Отчёт о следах активности императора Ёнъе на Севере». Хм, мастер ты создавать людям проблемы.
Её изящные пальцы громко застучали по столешнице. Великая святая Маргарет Лейд находилась в отвратительном настроении.
С какой стороны ни посмотри, вина была моей. Маргарет с Амелией под предлогом расследования слухов об «императоре Ёнъе» и «нежити» покинули Облачную Башню под видом экспедиции. В итоге все сроки вышли, а отчёта о расследовании Башня так и не увидела...
Каникулы за счёт казны? В каком-то смысле — да. Раз Амелия сейчас в спячке и числится овощем в коме после служебной командировки, считается ли это растратой госсредств на её лечение?
Кхе-кхе, пора посерьёзнее. Раз на Амелию рассчитывать не приходилось, дописывать отчёт предстояло единственному уцелевшему в группе обладателю Знака Бесконечной Истины — вернувшейся Маргарет. Пусть документ уже бесполезен, процедуру никто не отменял, как и объяснительную по поводу несворачиваемости миссии Амелии.
Несчастная великая святая Маргарет Лейд походила на школьника-проказника, увлекшегося летним отдыхом и забывшего про уроки. Лишь после нагоняя от учителя и гор горьких сожалений она села за никому не нужную писанину. А по слухам, хуже всего великая святая терпела как раз бессмысленную работу.
— Работы полно. А отчёт сдать завтра.
Неудивительно её раздражение. Равно как и то, почему Адам притворялся глухонемым и сливался с обоями, сидя в углу за картишками. Ляпни лишнее — и огребёшь от взбешённой Маргарет.
— Прости. Дело не в том, что я тебе не верю, просто сама новость звучит дико. Зачем Бардийской империи предлагать мир Стране Магов? Разве это не бред?
И нет, моя реакция вполне оправданна. То, о чём она говорила, просто не укладывалось в голове.
Столкновение двух мега-империй вроде Страны Магов и Бардийской — всё равно что лобовое столкновение тяжеловесных скоростных поездов. огромная масса и инерция не позволяют им остановиться по щелчку пальцев.
Особенно если вспомнить удар запретным заклинанием, принёсший Барди огромные потери, и текущие стычки драконьих рыцарей с архимагами на восточной границе. Пусть обе стороны вроде как сдерживаются, это вовсе не значит, что они разойдутся по домам, дружески помахав ручкой.
Драконьи рыцари сражаются за честь, да и архимаги не из робкого десятка. Раз сошлись в лоб — без проверки на прочность не разойдутся. А пойдёшь на принцип до конца — взбесишь противника окончательно, так что замирить их задача не из лёгких.
И даже захоти мира Страна Магов — Бардийская империя ни за что не согласилась бы. Как-никак, потеряна целая крепость и куча народа от запретного заклятия. Драконьим рыцарям нужно сохранить лицо, а императору — предъявить хоть какую-то месть. Иначе гражданам Барди глаза не покажешь.
Даже если верхушка Барди сохраняет холодную голову под угрозой нежити, именно они станут разжигать конфликты, а не гасить их. И при таком раскладе Барди просит о мирном договоре? Абсолютный нонсенс.
Впрочем, Маргарет проигнорировала мои сомнения молчанием, а вот Адам смотреть на это больше не смог.
— Кхе, дело в том, что...
— Только посмей договорить!
—... — Адам и я переглянулись и молчаливо сошлись во мнении закрыть рты перед лицом разъярённой Маргарет.
— По крайней мере, кто-то должен написать для меня этот совсем бессмысленный отчёт. — Маргарет говорила вроде как сама с собой, но суть я уловил.
— Так и быть, напишу я твой отчёт. Я жуткий мастер по части писанины.
Ладно, промолчу о том, насколько абсурдно самому императору Ёнъе сочинять «Отчёт о следах активности императора Ёнъе на Севере». И промолчу о том, сколько времени у меня ушло на раздумья над этой макулатурой ближе к ночи. Зато Маргарет удовлетворённо кивнула и выдала мне секретнейшую информацию, известную лишь горстке избранных в Облачной Башне.
— Святая война началась.
Слова Маргарет прозвучали предельно просто, а детали добавил Адам.
— Собранное со всех земель объединённое воинство Святой Церкви перевалило через Арлотоновы горы и ударило в тыл бардийскому городу Акенфорду на южной границе. Святая война официально стартовала.
Оторопел сама собой. Никак не ожидал, что Церковь ввяжется прямо сейчас. По моим расчётам, они ещё какое-то время должны были сидеть в засаде.
Акенфорд? Если посмотреть на карту, он же вообще не граничит с землями Церкви!
— Арлотоновы горы? Разве это не территория Пенглинского союза? Разве они не фанатики Богини Мать-Земли? С чего бы им пропускать объединённые армии Церкви?
— За день до нападения на Акенфорд верховный жрец Пенглинской Церкви Мать-Земли обратился в веру Святого Света. Следом за ним крестилась вся страна, так что союзное войско прошло насквозь без сучка и задоринки. Десятка сильнейших наёмных отрядов Пенглинского союза и бывшие храмовники Богини-Матери тоже влились в ряды армий Света.
Ясно. Без политических махинаций под ковром тут явно не обошлось. Скорее всего, Пенглинский союз давным-давно тайком лёг под фракцию Святого Света. Но как бы дико ни выглядел этот манёвр, внезапный удар сил света увенчался полным успехом.
— И какова боевая ситуация?
— Гарнизон Акенфорда лёг до последнего человека. Город пал. Ну и... сам понимаешь, Святая война.
Как человек, в прошлом имевший «удовольствие» принимать удар Святой войны на собственной шкуре, я прекрасно всё понимал!
Святая война — бойня с еретиками. Жён и детей еретиков считают мерзостью, подлежащей «очищению», а имущество и земли делят между преданными слугами Святого Света. Исход у захваченных Светом городов всегда один.
— Весь город вырезали? — Вопрос прозвучал вслух, но и я, и Адам и без того прекрасно знали ответ.
— Угу.
В маленьком кафе повисла тишина. Судя по пляшущей вокруг Маргарет мане, бесила её вовсе не проклятая макулатура про Ёнъе.
Теперь стало предельно ясно, почему Бардийская империя вдруг согласилась на мирные переговоры со Страной Магов. Стоит фанатикам Святого Света развязать Святую войну — их не остановить. Добавьте сюда армию нежити, растущую как на дрожжах и жрущую Барди изнутри, — получалось, что империя сражается на три фронта в одиночку. На самом краю пропасти даже безумный император схватится за идею замириться с одним из врагов, чтобы хоть чуть-чуть ослабить петлю на шее.
—...Хе-хе, ну чего ты нос повесила? Есть же в этом и хорошие новости, правда? Во всяком случае, заключи Страна Магов мир с Барди, нашим планам станет куда проще двигаться.
— Тогда держи вторую плохую новость. По последним этим, Страна Магов отвергнет мир с вероятностью выше девяноста процентов. Мало того что война не остановится — она наверняка перерастёт в эскалацию! Маги намерены воспользоваться идеальным моментом, чтобы навсегда стряхнуть с карты строптивого соседа!

Комментарии

Загрузка...