Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
— Архимаг Сандро, второй из четырех вице-лидеров Меча Порядка. На первый взгляд он — архимаг стихии ветра, но втайне возглавляет Ассоциацию Демонов Души и был архимагом-нежитью мифического ранга. У него нет Эмблемы Бесконечной Истины по некромантии, но лишь потому, что он никогда не публиковал результаты своих исследований. Как-никак, никто не заслуживает Эмблемы Бесконечной Истины в некромантии больше него.
—...К тому же Сандро — мой младший соученик. Харлус, ты и вправду выучила столько выдающихся учеников.
— Нетушки, я встретила его раньше, чем тебя. Строго говоря, он твой старший.
Дурр-кошка передо мной всё еще прикидывалась дурочкой, но раз она когда-то была одним из ключевых лидеров Меча Порядка, рекрутировать новичков в подконтрольную ему Ассоциацию Демонов Души для нее было проще пареной репы. В каком-то смысле ветераном она была даже бо́льшим, чем Сандро.
— Как твои дела с тем лидером Меча Порядка, который вечно прячется от всех?
—...Выходит, если не случится чудо, тебе за всю жизнь не превзойти Черноглазого полубожественного ранга.
— Нельзя было сформулировать помягче? Ладно-ладно, давай побыстрее поднимай свой личный уровень силы. Контрактные ограничения магического питомца так раздражают — невозможно превзойти хозяина в мощи. Тоже хочу узнать, каково это — стать нежитью-полубогом. Верну себе пик силы — неужели Всезнающая Харлус окажется слабее вас, малявок?
По мере разговора дурр-кошка распалялась всё сильнее.
—...Даже если живым проще преодолеть мифический ранг, неужели ты так уверена, что сможешь проломить Три Тяжелые Двери?
— Чушь собачья. В свое время я уже стояла у этих дверей, но у меня даже физического тела не было. Разве можно пробить их, когда тело и сердце не составляют единое целое? Наконец-то отыскала подходящую оболочку — высшего эльфа с древней божественной кровью, но пробыла в ней меньше суток, прежде чем вы с этим Адамом разрезали ее на кусочки... чем больше думаю об этом, тем злее становлюсь. Сейчас прямо так и тянет тяпнуть тебя за ухо.
— Эй-эй, ты вообще-то уже кусаешь! Чего это за разговоры про «тяпнуть»?
— А ну не смей шевелиться! Дай как следует приложиться, чтобы выпустить пар!
Оставалось лишь беспомощно вздохнуть и позволить дурр-кошке искусать меня от груди до самой шеи, а там и до лица добраться. Кожу приятно щекотало онемением. Хотелось рассмеяться, но я знал: засмейся я в голос — Харлус и вправду рассвирепеет.
С каких это пор бессмертная королева злопамятности докатилась до жизни цундэре-домашней кошки?
Из-за того ли дня, когда заключенный со мной контракт магического питомца таинственным образом заставил нас притереться друг к другу?
Или смерть Лорси подарила ей надежду на то, что путь мести когда-нибудь оборвется? По крайней мере, теперь в ее сердце теплилось нечто большее, чем жажда расплаты. Она больше не запирала душу в собственном крошечном мирке.
Или всё дело в обреченной на вечность связи, ведь она бессмертна ровно до тех пор, пока жив я? Если вдуматься, контракт магического питомца и впрямь перегиб — он силой привязывает две разные души на целый век.
Или из-за того, что Харлус, вечно одинокая, теперь неразрывно связана со мной на ментальном уровне? Духовная связь в разы эффективнее любых слов передает истинные мысли. Чем больше человек одинок, тем сильнее жаждет настоящего контакта.
Или она сама того не заметив привыкла к моему теплу? К тому, что каждое утро я желаю ей доброго утра? К тому, что с того самого дня она всё меньше видит во мне чужака?
Ладно, хорощо грузить голову лишним. Судя по тому, как легкое онемение от укусов сменилось болезненным царапаньем, эта дурр-кошка снова включила цундэре!
— Эй-эй-эй, полегче. Мне еще с людьми встречаться. Что делать, если лицо разукрашено кошачьими укусами? Скажут придавило горой старой мебели.
— Можешь так и сказать: любимый питомец оставил на лице пару милых царапин.
— Разве есть разница с обрушившейся мебелью? Это же классическая отговорка, когда тебя поцарапала женщина! Ты специально это делаешь, чтобы мне стало стыдно показываться людям!
Впрочем, когда роскошная карета архимага высочайшего уровня Сандро остановилась прямо перед нами, тот застыл с изумленным лицом, наблюдая, как я изо всех сил пытаюсь сдирать со своей макушки упрямую дурр-кошку.
—...Второй старший брат, я поговорю с тобой позже, когда закончу избиение своего учителя.
— Тху! Если сам победить не можешь, бежишь за помощью? Ничтожный слабак!
Впрочем, дальнейшие события окончательно разрушили тщательно выстраиваемый мной образ таинственного архимага тьмы... Как-никак, если видишь, как кто-то полчаса валяется на полу в схватке со собственным питомцем-кошкой, да еще и проигрывает в сухую, покрытый с головы до ног следами когтей и зубов, уважать такого человека никак не получится!
— Мой имидж! Мой имидж! Мы же архимаги, воплощение мудрости и знаний! Хоть капля стыда у тебя есть?!
— Тху! Стыд? Его можно съесть? С тех пор как я связалась с тобой, кажется, перепробовала все унизительные виды косплея. Ты вечно заставляешь меня принимать самые разные обличья. Признавайся, у тебя зоофилия? Теперь, когда ты типа крутой и знаменитый авторитет, планируешь застегнуть штаны и сделать вид, что ничего не было? Заруби на носу: даже не думай!
—...Не выражайся так двусмысленно! Посмотри на Второго старшего брата — каким ледяным взглядом он сейчас на меня смотрит! Почти как на Бэйфэна! Моя репутация!
— Вообще-то куча чернокнижников держит собственных суккубов в качестве любовниц. Я к такому без предрассудков. Даже если у архимага Роланда интересы... ладно, запредельно своеобразные, это его личная свобода. Ага-ага, прекрасно понимаю.
Что ж, вежливые слова Сандро с акцентом на «понимаю» и отступлением на полшага назад стали идеальной солью на мои раны. К счастью, Харлус наконец вспомнила, что пора заняться делом.
— Хм, Роланд, забудь про репутацию. Она давно не подлежит восстановлению. Сандро, давненько не виделись. Лет двести прошло, не меньше. Кстати, не мог бы сменить имя на что-нибудь покруче? Звучит твое «Сандро» так, будто ты со страниц учебника некромантии сбежал.
—...Эта волна души? Харлус! Учитель Харлус!
Ладно уж, появление Всезнающей Харлус помогло мне хоть немного сохранить лицо. С этим «демонологическим профессором» в качестве связующего звена между мной и Сандро — ведь мы были соучениками у одного мага-наставника — разговор пошел куда проще.
— Сандро, не хочешь ли возглавить Меч Порядка? Превратить его в полностью беззаконную святую обитель для магов-еретиков?
С этих слов начались наши официальные переговоры — та самая главная тема, которую мне хотелось с ним обсудить. Впрочем, времени ушло немало, зато обе стороны разошлись с огромной выгодой.
Сандро умчался еще быстрее, чем прибыл. Похоже, результат его и вправду впечатлил. Как-никак, пользы от этой беседы мы оба получили куда больше, чем рассчитывали.
— И это реально сработает?
Впрочем, уверенности у меня поубавилось по сравнению с тем моментом, когда я уговаривал Сандро. Как-никак, стопроцентной гарантии победы нет ни у кого, когда имеешь дело с таким старым лисом, как Черноглазый, удерживающим лидерство в одной из сильнейших маготенетаций последние триста-четыреста лет.
— Если рассчитывать только на него — нереально. Он слишком глуп. Интеллект Сандро, пожалуй, на третьем месте с конца среди всех учеников, что я когда-либо обучала.
Мне вдруг стало немного жаль лысого архимага Сандро. Хотя только что у нас была такая дружелюбная беседа, учитель с учеником казались полным единением, а Харлус даже пару раз назвала Сандро «будущим лидером Меча Порядка», «моим самым преданным учеником» и всё в таком духе, отчего тот просто сиял от счастья.
— Он настолько туп, но всё равно дослужился до вице-лидера Меча Порядка?
— Всё потому, что неглупых Черноглазый давно зачистил. И хотя в Мече Порядка полно еретиков, а в изучении магии нет никаких табу, организация всё равно чуть отстает от других топ-структур — Черноглазый намеренно держит верхушку в подчинении слабыми.
— И при этом ты назвала его своим самым преданным учеником?
— Хе-хе. Разумеется, самый преданный. Ведь остальные мои ученики — сплошные хитрые лисы, которым нельзя доверять. Особенно один знакомый тип. Продал меня с потрохами.
Произнося это, дурр-кошка даже зыркнула на меня. Адресат был очевиден, но я лишь посмотрел в небо и сделал вид, что ничего не понимаю.
— Выходит, на Сандро полагаться нельзя.
— И однако, только убедив его стать авангардом и привлечь внимание Черноглазого, мы получим хоть какой-то шанс на успех.
—...Выходит, у тебя припасены и другие ходы.
— Ага. Структура Меча Порядка сильно отличается от прочих магических организаций: больше семидесяти процентов его членов — еретики. Распределение ресурсов и грантов на исследования идет по закону джунглей, а амбициозных карьеристов пруд пруди. Мощная структура, которую грех не использовать. В свое время я очень хотела прибрать ее к рукам.
— Вот почему Черноглазый тебя изгнал...
— Но никто толком не знает, сколько учеников я оставила после себя и сколько из них реально на меня работают. Как и того, сколько под моим началом архимагов высшего ранга вроде Сандро. Вообще-то еще один вице-лидер Меча Порядка — тоже моя подчиненная. И она куда умнее Сандро.
С определенной точки зрения попадание демонического профессора Харлус в Рейтинг Бедствий объяснялось вовсе не опасностью ее личного присутствия. Если не считать жажду мести эльфийским богам, ее можно было назвать безобидной.
Самое страшное заключалось в том, что она постоянно пичкала запретными темными знаниями гениев, ступивших на скользкую дорожку. Поначалу это могло ни к чему не привести. Но подобно фермеру, небрежно бросившему горсть семян в плодородную почву, неизменно прорастало несколько смертоносных побегов — пусть даже бо́льшая часть зерен годами дремала в земле. Естественно, это доставляло немало головной боли окружающим.
В свое время Амелия была такой же, да и я сам. Порою я спрашивал совесть: не встреть я тогда Харлус в этом городе, неужели не познал бы тайные знания, не стал бы Императором Юнъе и прожил бы совсем другую жизнь?
— Нет. Я прекрасно знаю собственный склад ума. Характер определяет судьбу. Тогда я ни за что не отступился бы от мести. Пусть процесс выглядел бы иначе, результат вышел бы ровно тем же.
Я не из тех дураков, кто перекладывает собственную вину на чужие плечи. Покачав головой, я решил выбросить из головы эти праздные мысли. Сейчас важнее всего было настоящее. Желая повлиять на итоговое решение Симпозиума Истины, мне действительно требовалась поддержка нескольких крупных магических организаций.
— И ты считаешь, у нас есть высокие шансы взять Меч Порядка под полный контроль?
— Нет, раз уж Черноглазый сдерживает эту контору уже пару сотен лет. Думаю, как бы мы ни старались, успех светит максимум в тридцати процентах случаев. Зато если докажем способность основательно потрясти Меч Порядка, Черноглазый наверняка пойдет на уступки. К тому же наши требования не будут чрезмерными, так что он их примет.
Дурр-кошка прыгнула мне на плечо и довольно хихикнула. Похоже, она раскусила мою истинную цель.
— Хех, верно. Ведь удастся подмять Меч Порядка под себя или нет — в любом случае мы в плюсе. Худший исход всё равно сведется к тому, что он будет вынужден поддержать нас на предстоящем Симпозиуме Истины.
—...Вообще-то я думала, ты будешь против моего плана, — нерешительно сказала Харлус.
—...С чего бы? Твои рекомендации лишь повысили шансы на успех. Я даже благодарен тебе.
— Как-никак, в Городе Серной Горы ты внедрил Концепцию Закона и судебную систему, неустанно твердя о справедливости и важности правил. Я думала, ты из тех, для кого средства важнее цели. Как ни крути, захват чужой магической организации и раскол стабильной структуры на враждующие фракции трудно назвать справедливыми поступками.
— Напротив, всё как раз наоборот. Разумеется, средства я ценю высоко. Все ведь смотрят именно на них, а правила нужны, чтобы люди чувствовали безопасность и доверие. Но порой приходится выбирать между целью и средствами. Если ситуация ставит ребро вопроса: или то, или другое, — я из тех, кто скажет: цель оправдывает средства. А что до меня? Я просто злодей.
Я ни капли не лгал. Тем более что солгать Харлус было невозможно — нас связывала ментальная нить. В Городе Серной Горы моя личная тюрьма ломилась от мерзавцев-злодеев, до которых у закона не доходили руки. Пусть метод не всегда был чистым и правильным, результат оправдывал всё. Но я знал: принципиально я ничем не отличаюсь от тех ублюдков, что творят что хотят. Я такой же злодей, тешащий собственное эго.
Дурр-кошка казалась вполне довольной моим ответом.
—...Мне плевать, если ради моего дела кто-то подохнет. Достигла цели — а остальное пыль. Идеальный у нас союз злодеев.
— Разумеется, разницы между нами нет. Какими бы ни были мотивы, часть наших поступков не назвать никак иначе, кроме как злодейством. Я этого никогда не отрицал.
— Раз так, коллега-злодей, когда вернешь мне свободу и выпустишь из клетки?
— Искренне прошу прощения. Подытожив всё вышесказанное, заявляю: ты слишком опасна. Вердикт прежний — вечное заключение без права досрочного освобождения.
—...Какая гадость. Что ж, раз поделать нечего, вся надежда на тебя, дорогой тюремщик.
—...вдруг дошло, какое же бессилие испытывали Адам и остальные, когда запирали меня. Хотя, пожалуй, точнее будет назвать нас сокамерниками? Ведь я заперся здесь вместе с тобой.
— Разве есть разница?
— Думаю, разница всё же имеется. Как-никак, условия у сокамерников плюс-минус равные, а у тюремщика море возможностей помыкать неугодным сидельцем, лишать базовых прав и даже сваливать в отпуск... Черт, мне самой захотелось стать тюремщиком. Можно передумать?
— И в мыслях не смей! Нам суждено вечно делить камеру на двоих как злодейским сокамерникам. Раз уж мужчина, держи слово...
Продолжил болтать и перешучиваться с дурр-кошкой посреди жуткой глухомани, обсуждая пагубные и злодейские замыслы. Картина выходила прямо как из страшной сказки, но лишь оба знали: выдался редкий миг истинного веселья.

Комментарии

Загрузка...