Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Бабах! Бабах! Бабах! Бабах!
В последнее время взрывы на улицах Арло никого не удивляли. Молодые маги носились на механических железных конях, устраивая гонки и оставляя за собой клубы едкого дыма.
Стальные колеса глубоко врезались в древнюю брусчатку Арло. Восторженный хохот оглашал улицы, пока молодежь наслаждалась пьянящей скоростью. Потоки воздуха задирали проходящим мимо дамам юбки, вызывая бури праведного гнева. Стражи порядка прибывали на место лишь затем, чтобы глотать черный дым и кашлять от злости. На беду закона, концепция номерных знаков в этом мире еще не прижилась, так что найти владельцев железяк было невозможно.
Совершенствуя навыки, гонщики раз за разом били рекорды скорости. Уличные погони превратились в громкую и модную забаву среди молодежи.
— Устроили гонки? За одну неделю аварий больше, чем за целый год? Какое отношение это имеет ко мне? Я простой торгорец, веду законный бизнес. Если кто-то укокошит человека кухонным тесаком, вы арестуете всех продавцов ножей?
Шер, отвечавшая за городской порядок женщина-маг, багровела от злости. На лбу вздулись вены, а взгляд вперился в безучастного молодого мага. И однако поделать она ничего не могла. Руки были связаны.
Наконец, с этим «архимагом» она сталкивалась далеко не впервые. За ту же неделю он уже девять раз был в участок вызволять своих оболтусов. И хотя серьезных преступлений те не совершали, но в бесстыдстве и изобретательности по части безумств били все рекорды.
Особенно отличился некий драконид, который фактически переселился в КПЗ — он заглядывал сюда ежедневно. И хотя Шер до конца не понимала масштаб бедствия, остальные заключенные со слезами умоляли стражников не сажать их в одну камеру с этим типом...
— Эм, пожалуй, ради собственной безопасности я предпочту посидеть здесь.
На допросе этот с виду простодушный громила трясся от страха — судя по всему, он умудрился насолить неисчислимому числу людей. Когда же Шер проверила его досье, выяснилось, что перед ней охотник и укротитель зверей святого ранга. Выходило, что за неделю бедняга успел разозлить магов ранга Мифа, а то и полубогов!
Остальные шалопаи тоже не сидели сложа сломя голову: то торгуют подделками, то разгуливают голышом, то устраивают взрывы или драки. Если бы не архимаг, вытаскивающий их раз за разом, Шер давно сгноила бы эту компашку в подземелье.
Но сегодня чаша терпения переполнилась. Нравится боссу или нет выходки подчиненных — вопрос десятый, и его подавленный вид казался искренним. Однако когда забирать дурачков приходится на следующий же день, а то и тем же вечером, невольно задумываешься: верить ли его обещаниям «навести порядок»? Или это профессиональная преступная группировка, которая намеренно издевается над стражами порядка?
Впрочем, на фоне фурора, произведенного «Садом шипов» в магическом обществе, это былищие мелочи.
Благодаря милым дриадам-сотрудницам в обновленном «Саде шипов» отбою от дам-магов не было. Даже те, кто равнодушен к магии растений, проводит весь день в пристроенной кофейне, часами зачарованно наблюдая за суетой крошечных духов... Разумеется, захаживали и парни, и даже седовласые старики, но долго они не выдерживали — под перекрестным взглядом девушек ноги сами несли их к выходу.
Пока чародейки и ученицы облюбовали кофейню как тихую гавань, у парней появилась собственная игрушка.
«Железный конь No7» — так называлось мое новое творение, виновник черного дыма, шума и аварий по всему Арло. Аппарат напоминал гномские ракетомобили, но на двух колесах. Еще бы, Ингоу потребовал доплату за тренировочные колеса! И пока зеваки гадали, взлетит эта штука или развалится, демонстраторы-гномы сорвались с места на бешеной скорости.
Сначала маги ждали очередного опасного и комичного фейерверка от гномской инженерии. Запаслись снеками, предвкушая зрелище. Каково же было их изумление, когда — за исключением пары зазевавшихся гномов, врезавшихся в забор — ни один аппарат не самоликвидировался. Совсем не похоже на привычный гномский брак!
Вскоре зажиточный молодой маг не выдержал искушения. Купил железного коня по заоблачной цене вовсе не для катания — ради разбора. Стоило вскрыть начинку на глазах у изумленной публики, как Облачная башня загудела от новости.
— Сверхкомпактный энергоблок! И невероятно стабильный! Как такое вообще возможно?!
— Нет, нет... должно быть, тут циклическая подзарядка!
— Какая разница, как оно устроено? Работает — и славно.
— Похоже, архимаги Геста и Диа свернули не туда в поисках миниатюрных батарей. Создавать новый источник энергии не требовалось — хватило бы емкости и перезарядки.
«Волшебная шкатулка Оливы» и правда меняла эпоху. Главной бедой гномской инженерии отроддух были не внезапный взрывы, а дефицит долгоиграющей энергии. Использование магических ядер редких тварей влетало в копеечку, да и заряд иссякал. Пока не раздобудешь новое ядро с нужными свойствами, агредент превращался в хлам.
Стоило решить вопрос надежного долгого питания и запустить серийное производство под моим началом, как логичным шагом стало создание двухколесных железных скакунов.
То, что маги быстро раскусят секрет ключевой технологии железных коней, вполне читалось. Наконец, над уменьшением портативных батарей уже вовсю бились два архимага уровня Эмблемы Истины — Геста и Диа. Вот только сдвинуться с мертвой точки им не удавалось: они изначально свернули не туда.
Концепция батарей чародеям была знакома прекрасно — каждая магическая башня опиралась на массивные накопители маны. Разновидностей существовало множество, причем некоторые даже умудрялись черпать энергию из иных измерений. Опираясь на такой фундамент, высокоуровневый маг в пределах собственной цитадели практически не знал дефицита сил. Мощность владельца в таком случае возрастала как минимум втрое — и это скромная оценка.
«Никогда не нападай на мага в его башне». Золотое правило искателей приключений. Все, кто смел его нарушать, уже кормили червей.
Чародеи веками ломали голову над миниатюризацией накопителей, чтобы усилить себя в походах. Беда в том, что копали они исключительно через душу, природные феномены или алхимию. Очевидно, ни одному магу в голову не пришло обратиться к инженерии, бесконечно далекой от чистой магии.
При нынешнем уровне развития магии даже самый компактный накопитель размером напоминал добротную жилую комнату. Сделать батарею меньше долгое время считалось технически невозможным. Как-никак, «открытие стабильного портала в иное измерение» или «выкачка энергии из могучей твари» требуют уйму пространства.
Священнодействуя на ниве познания истины, чародеи, алхимики и «ученые» смотрели на проблему под разными углами. Правых и виноватых здесь нет. Базовые заклинания магов нарушают вообще все законы сохранения энергии, известные инженерам. Они противоположны по своей природе — все равно что заставить курицу толковать с уткой.
Исходя из аксиомы о среднем или гигантском размере батарей, маги думали лишь о том, как выжать больше сока из тех же габаритов, пытаясь изобрести «вечный двигатель». Мысль о том, что проще накапливать достаточный объем энергии для самоподдерживающегося цикла с редкой подзарядкой, до них не доходила. А раз исходное направление поиска было ложным при дефиците базовой физической теории, то получить результат для магов равнялось выигрышу в лотерею.
И вот прославленный тупик, казавшийся непреодолимым, вдруг выдал результат. Вердикт неоспорим: корифеи магической мысли, положившие на это жизнь, проиграли гномьей инженерии. Такого удара не выдержал бы даже самый хладнокровный затворник.
— Разобрать!
— Точно, разберите ее!
Подзадирки восторженной толпы сделали свое дело: счастливый обладатель железного коня воодушевленно приготовился распотрошить батарею на радость публике. Вот только обнаружил сложную магопечать с клеймом гномьей «Безопасности». Впрочем, для колдунов сущие пустяки. Несколько зевак-архимагов помогли сходу взломать защиту.
А потом... ну, «потом» закончилось быстро.
Бабах!
Мелочь на самом деле. Маги к ловушкам привычные. Защита батареи срабатывала хитро: при насильственном взломе магом всплывала клавиатура с цифрами от 0 до 9, и за десять секунд требовалось вбить двадцатизначный пароль. Даже зная код, попробуй набрать его с такой скоростью. А поскольку чародеи спортивной реакцией не блещут...
Что сказать? Привыкли они к взрывам в ходе экспериментов? Или у Цзиньи с гномами все же есть совесть? Во всяком случае, взрыв при вскрытии защиты получился слабым. Ни один маг не отдал концы.
И всё же кошельки у чародеев тугие. Слухи о компактных батареях «Железного коня No7» разнеслись мгновенно, и дорогие аппараты смели за полдня. А дальше...
Всю ночь над городом гремели взрывы. Задолго до рассвета у входа в «Сад шипов» выстроилась очередь закопченных «угольков», ждавших открытия лавки за новой порцией железяк.
Разумеется, стоило за дело взяться топовым архимагам, как гномьи механизмы долго не продержатся. Раскусят технологию — вопрос времени. Только вот я и планировал им её сплавить. Пока додумаются, я успею наварить бешеные деньги на железных конях.
Ну а те маги, что не стали ковырять внутренности отвертками, оседлали мотоциклы по прямому назначению. И быстро раскусили новые плюсы.
— Идет как по рельсам! Куда стабильнее коня! И летит шустро!
— Я прямо на ходу могу заклинание запустить!
Колдовство требует железобетонной концентрации и пары секунд отрешения от мира. Верхом на трясущейся кляче удержать фокус — задача нетривиальная. А вот плавность хода железных коней тут же привлекла внимание.
Главная ахиллесова пята магов — черепашья скорость. Если воин сократил дистанцию, разорвать её — головная боль. Увеличь боец способность кастовать на бегу — боевая эффективность взлетит вдвое, и преувеличения тут нет.
Даже боевым магам-практикам заклинания на ходу даются скрипом — разве что шагом. Попытайся скастовать из колымаги на деревянных колесах без амортизаторов — кишки в узел завёрнет от каждой кочки. Ошибёшься на кочке — огребёшь смертельный магический откат.
Был, конечно, один вид транспорта, достаточно плавный для комфортного каста: драконы. Вот только раздобыть такого — задача из разряда фантастики...
И вот то, что считалось невозможным — колдовать на высокой скорости, — оказалось плевым делом для верховой езды на мотоцикле или пассажира в коляске. Тем временем «Сад шипов» выкатил первую рекламу железных коней со слоганом: «Пусть тупоголовые воители вечно глотают нашу пыль».
В подтверждение слов четыре Четырехэлементных Мечника из Северных земель прокатились по улицам на мотоциклах. Они безупречно продемонстрировали мягкость подвески и легкость каста заклинаний на полной скорости.
Кто еще поймет чародеев лучше самих чародеев? Эта с виду игрушка оказалась мощнейшим бустом боевой мощи и выживаемости в дороге.
Так «Железный конь No7» стал первой успешной ступенью завоевания рынка Магической Страны. Молодежь стремительно осваивала вождение, избавляясь от бесполезных учебных колесиков, и устраивала стритрейсинг прямо на улицах, доводя до белого каления таких блюстителей порядка, как Шер. Старики же нанимали личных водителей, чтобы ловить ветер в люльках колясок.
Фразы «Уже прикупил?» и «Сколько взял?» стали главным приветствием магов в те дни. А у дверей «Сада шипов» вилась бесконечная живая очередь.
И это было лишь начало. Спустя два дня чародеи чуть ли не до драки спорили за право покупки. Из-за лимита в сто железных коней в сутки товар разлетали в ноль с первыми лучами солнца, несмотря на ценник.
Но главное — я запустил еще одну рекламу: ровно через месяц «Сад шипов» переходит на оплату исключительно «Очками Справедливости».
— Очки Справедливости? Слышал о таких во время глаголов богов... Достать их вроде можно. Но где их взять так быстро? Выходит, коней будут продавать всего месяц?
Продажи взлетели еще выше. Счастливые обладатели хвастались техникой на улицах, подогревая общий ажиотаж. Архимаги были готовы расстаться с редкими реликвиями ради места в листе бронирования. Совсем совесть я терять не стал и цены задирать не стал, но на продаже мест в очереди поднял баснословный куш.
Блестящий маркетинговый ход. Конкурировать по доходности с формулой «дешево и сердито» или «свежо и диковинно» могут только лимитированные серии формата «первым пришел» и «больше не повторится».
С другой стороны, бум уличных гонок довел до белого каления Шер — лицо городской полиции и магов правопорядка. Досталось и мне, и моим железным игрушкам.
Глядя на надувшую щеки синеволосую девчонку, я и сам поморщился. По возможности портить отношения с госсектором общественной безопасности Магической Страны не улыбалось.
Стоит пояснить: порядок в Облачной башне держат две разные конторы. Одна — классическая полиция общего профиля, вторая — внутренние орденские отряды правопорядка магических структур. Если полиция разгребает бытовуху, то замашки обнаглевших магов обычным законам подчиняются плохо.
Вот почему отряды общественного порядка магических организаций отвечали за внутреннюю охрану магов-членов организации, которые перешли черту с преступными действиями. Конечно, поскольку у полицейских магов и магов общественного порядка изначально были одинаковые задачи, многие маги работали неполный рабочий день в обоих отделах. Это было особенно актуально, поскольку у многих магов общественного порядка было много свободного времени, когда у них не было какого-то конкретного мага-нарушителя, которого им нужно было расследовать.
Шер Аллен, стоявшая передо мной девчонка, числилась и в полиции, и в высшем эшелоне внутренней стражи «Мистического Клинка». Заслужила прозвища вроде «Железная Леди» и «Луженая Глотка». Что ж, когда к девушке лепят эпитет «железная», комплиментом это не пахнет. Ледяная упрямица с гипертрофированным чувством долга.
Каждый визит в камеру за подчиненными сопровождался всё более удушающими нотациями. Уважение к моему титулу архимага испарилось окончательно — в ее глазах я выглядел ходячим моральным дном. Стоило вытащить оболтусов, как она срывалась на крик, точь-в-точь как пафосный детектив из дешевого нуара перед скользким злодеем: «Я найду улики и сгною тебя за решеткой!»
С каких пор я превратился в каноничного антагонист-негодяя?! Неужели у меня на робу вышит пассивный агр-скилл [1], притягивающий неприятности на ровном месте?
Пока я соображал, какой лапшой ублажить этот «ходячий детектив», из-за спины донесся грохот мечей, а следом — мощный взрыв на складе.
Новая головная боль нарисовалась во всей красе.
Примечания редактора.
[1] РЕД/Н: В ММО-играх — «разозлить» НПС (неигрового персонажа), переведя его в боевой режим. Также сленговое британское словечко, обозначающее агрессивное, насильственное поведение.

Комментарии

Загрузка...