Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Редактор.
Империя Барди едва ли заслуживала звания мегаимперии, если бы ничего не знала о крупном конфликте, разразившемся прямо на ее границах.
Все случившееся в Порт-Виктории уже давно стало известно в столице империи Барди — Сталаре, куда новости дошли по самым разным каналам. С легкой подачи заинтересованных лиц даже простые горожане вовсю обсуждали эту внезапную битву на улицах — дело давно не ограничивалось одними лишь аристократами.
Самой горячей темой стало то, что Планы Нежити соединились с Порт-Викторией и сюда прибыли армии мертвецов. Обсуждение накалилось до предела, когда один из старейшин Палаты лордов в полный неверие потребовал доказательств у герцога-драконьего рыцаря Халента. Это до такой степени взбесило Халента, что он мощным ударом разбил благородному смутьяну рот, после чего запихнул прямо ему в глотку кристалл памяти с записью битвы.
Что ж, хотя Халенту пришлось заплатить за это определенную цену — скорее всего, в виде гнева императора и полугодового домашнего ареста, — тот злосчастный благородный маркиз, которого так жалко избили, проявил достаточно высокомерия, чтобы открыто поклясться отомстить обидчику. И в итоге чей-то пролетавший мимо дракон случайно спалил роскошное поместье этого аристократа дотла... Ну да, мы все прекрасно понимаем, к чему это было.
— Посмотрите, это же нежить!
Кристалл памяти Халента, запечатлевший бесконечные потоки извергающейся нежити, раз за разом просматривали все высшие чины империи Барди. Описания увиденного распространялись с молниеносной скоростью. Настроения в империи тоже начали меняться, и высокопоставленной нежити в столице пришлось несладко.
Главной бедой для нежити в столице стала череда событий, запущенная смертью императора Асо.
Чтобы лучше сдерживать ситуацию, большинство высокопоставленных мертвецов в столице были прямыми подчиненными Асо и подписали с ним договоры душ, согласно которым были обязаны умереть вместе со своим господином. Когда император Асо скончался, внезапная гибель связанных с ним слуг шокировала счастливчиков, оставшихся в живых, и заставила их трепетать от страха. Наконец, в их представлении императоры нежити ничем не отличались от Истинных Богов — они казались вечными, бессмертными сущностями. Для них это выглядело так, будто само небо рухнуло на землю.
Поскольку Плана Осквернения стал первым планом нежити, связавшимся с миром смертных, большинство прибывших мертвецов происходило именно оттуда. Это было все равно что внезапная гибель генерального директора крупной компании вместе со многими топ-менеджерами. Естественно, что рядовые сотрудники и средний менеджмент впали в панику.
В этот критический момент резкий рост враждебности со стороны живых заставил нежить почувствовать себя еще более растерянной. Каждое свое движение они выверяли с особой осторожностью, смертельно боясь еще сильнее разжечь ненависть.
Между тем самым непостижимым во всей этой истории оставалось то, о чем думал владыка этой страны — Орлосс Тринадцатый.
Яростно осуждая нелепые действия Халента и отказываясь принимать его с визитом на поверхности, он при этом не наложил на него никакого наказания, кроме словесных выговоров. Орлосс продолжал успокаивать нежить банальными фразами, но не предпринимал никаких реальных шагов для пресечения слухов. Его позиция оставалась неизменно жесткой, тогда как поступки противоречили друг другу.
Пока столица тонула в хаосе слухов, Орлосс то запирался во дворце подобно отшельнику, то вдруг решал развлечься и отправлялся на охоту. Приближенные совсем не понимали, что на уме у их почитаемого императора.
И вот сейчас процессия Орлосса угодила в засаду посреди внезапного ливня — бой вспыхнул и закончился в одно мгновение.
— Говори! Кто подослал тебя убить Его Величество императора Орлосса? Двадцать шестой принц? Восьмой принц?
Конечности убийцы были отрублены, а лужа крови на земле намного превышала смертельный объем. Он мог отдать концы в любую секунду. Однако личный страж императора продолжил допрос ни капли не смущаясь.
— ...Это был Восьмой принц! Не убивайте меня, не убивайте! Я уже сказал, кто заказчик, пожалуйста, помогите остановить кровь!
Получив ответ, страж проигнорировал мольбы о помощи и напрямую доложил императору Орлоссу, заодно поинтересовавшись, стоит ли оставлять в живых единственного уцелевшего нападавшего. Однако Орлосс медленно покачал головой, велев просто казнить ассасина.
— Не хочешь расспросить его подробнее? Возможно, он солгал.
В карете Орлосса сидел Халент, которому, по идее, следовало находиться дома после того, как император «отверг» его просьбу о встрече.
В карете находился еще один пассажир — третьим и последним спутником оказался облаченный в черную мантию маг, который неизменно следовал за императором повсюду. Впрочем, сейчас этот маг казался погруженным в сон.
Халент ничуть не удивлялся неожиданному приглашению и попытке покушения на Орлосса. Наконец, не будь у Орлосса Тринадцатого за душой реальной силы, этого «Лисьего Скорпионьего Императора» давно бы прикончили.
— Бесполезно. Покушения происходят со мной по разу-два в неделю. Те, кто смеет покушаться на мою жизнь... нет, пожалуй, стоит сказать иначе: те, кто приходит сюда умирать, просто не дорожат своими жизнями. Раз ассасин заявил, что за этим стоит Малыш Восьмой, значит, помимо него, виновным может оказаться кто угодно. Хотя, судя по последним докладам, они все изрядно преуспели и научились прятать правду за ложью, а ложь выдавать за правду, так что, возможно, Малыш Восьмой не так уж невиновен. Ха-а, судя по тому, как в последнее время ужесточился характер Малыша Восьмого, есть больше семидесяти процентов вероятности, что этот убийца просто разыгрывал спектакль, чтобы свалить вину на одного из братьев. Ха! А Малыш Восьмой в последнее время заметно поумнел.
Даже говоря о столь неприятных вещах, как попытки приемных принцев отправить его на тот свет, старый император улыбался с поистине добродушным видом. В его голосе даже проскакивали нотки гордости за наследников — словно он был старшим, хвалящим своих способных и почтительных детей.
С определенной точки зрения он действительно мог гордиться своими успехами. То, что два с лишним десятка приемных принцев постоянно плели интриги и строили козни друг против друга, на самом деле был спланирован самим этим с виду добродушным стариком. Похоже, он намеревался выбрать преемника именно таким путем.
Халент оставил это без ответа, поскольку не собирался лезть в дворцовые дрязги да и не испытывал к ним никакого интереса. Его занимало лишь то, почему император вдруг тайком пригласил его к себе. Стоило Халенту завести речь о происходящем с нежитью на западе империи Барди, как старый император загадочно улыбался и отвечал: — Очень скоро ты сам все узнаешь.
Вообще-то, в силу определенных причин император Орлосс пребывал в превосходном настроении. Погрузившись в ностальгию, он смотрел на струи дождя за окном кареты.
Около тридцати лет назад в такую же дождливую ночь во дворце разыгралась очередная междоусобица, оставившая его тяжело раненым и при смерти. Тогда ему удалось встретиться с Асо и признаться в своем нежелании умирать, что в итоге изменило его судьбу.
С того самого дня Орлосс, к которому прежде относились без особого почтения и страха, обрел тайную силу из тени и постепенно достиг вершины императорской власти. К настоящему моменту его достижения и авторитет далеко превзошли всех прошлых императоров Барди. Однако лишь он один знал, какую цену пришлось заплатить за ту давнюю помощь. И с этим кредитором шутки были плохи.
Конечно, мог ли такой амбициозный и расчетливый человек, как Орлосс, заставивший собственных приемных сыновей убивать друг друга ради выявления сильнейшего, смириться с ролью марионетки? У Орлосса всегда были наготове собственные планы и мощное оружие, о котором никто даже не догадывался.
Многочисленные и тщательные приготовления даже не понадобились, когда ситуация в корне изменилась. Главным просчетом нежити оказалось то, что они никак не ожидали от упрямого Асо самопожертвования. Рычаги влияния, которые Асо получил, намеренно спасши жизнь Орлоссу, естественным образом испарились вместе с его смертью.
Изначальная стратегия нежити заключалась в том, чтобы взять старого императора под контроль и постепенно внедрять высших мертвецов в различные слои общества империи Барди, исподволь захватывая страну изнутри. Но теперь, когда Асо был мертв, а пространственные врата всех шести планов нежити распахнулись настежь...
— Ох, ситуация стала совсем хаотичной.
На слова Орлосса никто не ответил. И впрямь: по мере изменения обстоятельств кто-то из простых пешек превратился в игроков, а кто-то мнил себя гроссмейстером, оставаясь лишь расходным материалом. Из-за цепной реакции, вызванной смертью Асо, предсказать дальнейшее развитие событий теперь не смог бы никто.
— Ваше Величество, насчет Порт-Виктории...
— Мой дорогой Халент, не спеши. Когда мы прибудем в одно место, я познакомлю тебя с кое-ким. Поговорив с ней, ты наверняка взглянешь на многие вещи совсем иначе.
Император не выпускал из улыбки губ, продолжая разговор с Халентом. Тем временем запряженная лошадьми карета въехала в лес, внутри воцарилась тишина, после чего экипаж направился вглубь глубокого каньона.
Внезапное странное головокружение окатило Халента волной. На секунду он опешил от неожиданности, но тут же сообразил, что только что пережил пространственную телепортацию.
— Малыш Орлосс, кажется, у нас сегодня гость?
Услышав этот голос, Орлосс облегченно выдохнул. Он даже буркнул про себя: — Ах, сегодня мне определенно везет. На этот раз попался самый сговорчивый собеседник, — прежде чем ответить.
— Изменения в ситуации? Вы имеете в виду гибель Асо или успешное открытие всех шести пространственных врат планов нежити? Даже находясь здесь, я прекрасно осведомлен о произошедшем.
— И то, и другое, но не только.
Окружавшая карету тьма рассеялась, и Халент глубоко вздохнул, наконец разглядев говорившего. Вокруг возвышались каменные стены — судя по всему, они находились под землей. Обладательницей мягкого женского голоса оказалась серебряная драконица, чья голова размерами не уступала небольшой горе.
— Столь чистая драконья мощь? Древний дракон? Или первозданный дракон? А может, нечто еще более нелепое — выживший свидетель со времен сказок и легенд?
Драконы придавали исключительное значение как статусу, так и уровню силы. Перед этой драконицей, которая явно превосходила его в мощи во много раз, Халент был придавлен к месту и не мог даже пошевелиться.
— Леди Черри, даже если вы способны чувствовать события, происходившие в мире смертных на поверхности, вам никогда не догадаться, кто за всем этим стоял.
Однако гигантская драконица лишь полуулыбнулась, словно взрослый, наблюдающий за проделками балующегося ребенка.
— Кто же еще, кроме Роланда? Особое послание, что я отправила ему, было активировано, так как же я могла не узнать?
Голова серебряной драконицы повела себя на редкость по-человечески: на чешуйчатой морде промелькнуло ностальгическое выражение, словно она предавалась воспоминаниям о прошлом. Затем выражение сменилось на игривое.
— Вы как раз вовремя. Две другие головы устроили настоящий переполох, услышав о Роланде, но сейчас они уже уснули.
— Ха-ха, чудесно. Кстати, Халент ведь тоже недавно с ним виделся. Леди Черри может расспросить его об этом.
Серебряная драконица бросила на Халента дружелюбный взгляд, и он почувствовал, что окружавшая его давящая мощь рассеялась. Однако не успел он и рта раскрыть, как сзади раздался оглушительный яростный рев.
— Роланд! Где Роланд?! Не смей двигаться! Роланд, дай мне прикончить тебя!
Имя Роланда словно разбудило некое существо, издавшее оглушительный рев. Едкое дыхание зеленого дракона в мгновение ока расплавило всю каменную стену.
Бум!
огромная темная тень врезалась в каменную стену, и пещеру затрясло от толчка, похожего на землетрясение, из-за которого с потолка посыпались тучи мелких осколков камня.
Пока люди, прикрывая головы руками, бросились врассыпную, гигантская черная драконья голова неожиданно вытянулась вперед, оглядываясь большими глазами в поисках ненавистного мужчины. Не обнаружив его, она отпряла назад и снова погрузилась в сон под громкий храп.
Лишь теперь Халент смог воочию разглядеть истинный облик гигантского дракона перед собой.
Это было невероятно прекрасное создание, чья сила намного превосходила любого обычного Первозданного Дракона.
— Трехглавый дракон! Причем три совсем разных вида: серебряный, черный и сапфировый драконы? Добро, зло и нейтралитет объединены в одном теле?! О великие драконьи боги! Как такое вообще возможно?! Это же богохульство! Это самое мерзкое из всех проклятий!
Арлодант, Страна Магов, был не особо велик по меркам мегаимперий. Большая часть его населения сосредоточилась в столице магии Арло. И однако, будучи державой уровня мегаимперии, Страна Магов превосходила Восточный Туман в несколько десятков раз.
Впрочем, ладно, признаю. Во многом это объяснялось тем, что Восточный Туман был банально слишком мал. Наконец, по мнению большинства людей, все Северные земли были незначительной глушью, на которую мало кто обращал внимание. О войне Севера с зверолюдами некоторые узнали лишь совсем недавно.
— Никогда бы не подумал, что вернусь сюда. Кажется, здесь мало что изменилось.
Улицы Арло поражали своей чистотой. Каменные гаргульи подметали мусор на мостовых, и хотя до наступления темноты было еще далеко, дороги уже освещались магическими фонарями. На магазинах пестрели и переливались неоновые магические вывески, зазывавшие клиентов рекламой.
Прогуливавшиеся горожане казались совсем невосприимчивыми к войне с империей Барди — они спокойно занимались своими повседневными делами. Благодаря тому, что архимаги в совершенстве владели пространственной магией, местный торговый район пользовался огромной славой. Здесь можно было отыскать не только диковинки из самых разных стран, но даже редчайшие сокровища и магических зверей из других измерений выставленные на продажу.
Наконец, владения магов простирались так далеко и широко, что они селились даже в иных мирах.
Местные жители давно привыкли к самым причудливым и экзотическим вещам. Когда наш дирижабль Лиги плюща приземлился в этом городе, лишь немногие удостоили его возгласом удивления. Обыватели лишь бросили мимолетный взгляд на гигантскую тень в небе и, пробормотав: «Какую же диковинку маги сотворили на этот раз?», вернулись к своим делам.
Но сегодня им было сужено испытать потрясение, ведь... я, Роланд Мист, вернулся!

Комментарии

Загрузка...