Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Делегацию нежити из Республики Тарк я принял на пустой поляне у Леса Снов. Дипломатические миссии зачастую мало чем отличались от разведки боем. Пусть далеко не всё здесь считалось высшей секретностью, показывать Тарку наши наработки не хотелось.
—...Халу Двенадцатый? Какое странное имя.
— Ваше Величество, у нашего народа своя система именования. Возможно, для иных рас оно звучит необычно, но за каждым именем стоит целая жизнь.
Главным посланником выступал маркиз-вампир. Высокий, бледнолицый, красивый, облаченный в старинные черные парадные одежды и с черным посохом в руке, он чеканил слова медленно и четко, выстраивая безупречную логику. Речь его отдавала архаичным акцентом. Несмотря на юную внешность, держался посланник консервативным старомодным аристократом.
Обращение «Ваше Величество» обошлось без лишнего чинопочитания — так нежить обычно выказывает почтение Полубогам нежити. Похоже, о моей сути Вечного Ночи им было известно давным-давно. Впрочем, я к этому подготовился: некоторые вещи от всех подряд не утаишь. Будь я изгнанным из смертного плана Императором Нежити, меня наверняка заинтересовал бы единственный новоявленный владыка этого поколения, и я пустил бы в ход любые средства, чтобы раскопать о нем хоть крупицу информации.
Глубоко в тылу врага, окруженный со всех сторон, маркиз Халу Двенадцатый держался безупречно и издавал впечатление опытного дипломата. За внешней серьезностью скрывалась скрытая страсть, а в каждом движении сочилась элегантность, приходящая лишь с веками опыта. По правде говоря, манеры у него были безупречны — это мы, скорее, проявили легкую неучтивость, даже не позвав гостя вглубь леса и обошедшись случайным деревянным табуретом.
— Ближе к делу. Зачем пожаловали? У меня нет времени на словесные кружева.
Несмотря на мою прямоту, этот некро-маркиз уровня как минимум Святого лишь слегка качнул головой, сохраняя вежливую полуулыбку.
— Разумеется, мы не смеем тратить время Вашего Величества по пустякам. Помимо приветствий от прочих Императоров Нежити, у меня имеется деликатное поручение к леди Грие...
Не ко мне — к Грие? Примерную цель визита я уже угадал, и следующее же заявление Халу подтвердило догадку.
— Желаете заключить союз с Империей Силуо?
Будучи таким же государством нежити, как и Республика Тарк, Силуо в некотором роде оставалась единственным возможным союзником таркцев во всем белом свете.
И не стоит судить Грию по ее порой легкомысленному поведению рядом со мной. Бывший Четвертый сенатор, в условиях свержения Первого и Второго, а также «бесследного исчезновения» Третьего сенатора Харлоис, Грия занимала вторую строчку в иерархии после Омара. Даже Лайнхарт, нынешний премьер-министр Силуо, прислушивался к каждому ее слову.
Я обернулся к стоявшей рядом Грие. Та бросила на меня беглый взгляд, едва заметно склонила голову и осталась стоять за спиной — молчаливый жест, передающий мне право вести диалог.
— Тем лучше обсудить это с вами лично. Элегантная улыбка Халу ничуть не померкла. На лице не отразилось и тени удивления — словно исход был известен заранее.
Что ж, шила в мешке не утаишь. Силуо давно превратилась в ключевой элемент будущего Туманного Альянса, а любой прозорливый ум легко догадается, кто за этим Альянсом стоит.
С другой стороны, перед нами классический дипломатический тест: проверить, сохранил ли Император Вечного Ночи контроль над Силуо. Привыкшая мыслить категориями поля боя, Грия своим поведением мгновенно выдала правду.
— Союз? По-твоему, это вообще возможно?
Мне стоило немалого труда заставить другие страны Севера хотя бы скрипя зубами принять Силуо. Республика же Тарк, ведомая экспансией на смертные земли, — враг совсем любого государства Эйка. Стоит Силуо завязать союз с Тарком, как оба королевства сгребут в одну кучу, перечеркнув все мои прежние усилия.
— Как древняя нежить, давно не навещавшая родные края, мы безмерно рады обрести еще одно государство сородичей в изначальном смертном мире. Вдвойне отрадно видеть, что граждане Империи Силуо наладили мирный диалог с живыми. Понимаем, каково вашему краю в окружении врагов, но позвольте хотя бы выразить дружбу — пусть это станет зерном для будущих возможностей.
Его слова были довольно окольными и немного трудными для понимания, но, чтобы выразить это проще, он, по сути, говорил: «Даже если мы не можем сейчас стать официальными союзниками из-за обстоятельств, мы здесь просто для того, чтобы выразить нашу дружбу, и мы просто хотим улучшить наши отношения».
Что ни говори, а Халу — профи. Никакого словесного мусора вроде «Клянемся не трогать лесных духов» или наивного «Давайте забудем о смерти императора Асо». Сразу в карьер.
Прямота и честность даже вызвали симпатию. Из-за особенностей здешней географии столкновение лесных духов с нежитью неизбежно по определению. Не говоря уж о том, смерть императора Асо для Тарка — не пустой звук, и винить за нее станут нас.
Раз конфликт неизбежен, а впереди — лишь война, заявления в духе «мы больше не поссоримся» звучат оскорблением для обоих умов. К сожалению, нынешние дипломаты любят пускать пыль в глаза, повторяя лишь то, что жаждет услышать собеседник. Только вот никого они не дурачат — лишь вызывают большее презрение.
Впрочем, ограничивайся разговор о дружбе пустой учтивостью, маркиз-вампир не стал бы являться сюда лично. Расспрашивать я не стал, просто молча потягивал чай и ждал продолжения.
Наконец Халу не выдержал. Заговорив вновь, он больше не скрывал брезгливости и абсолютной ненависти.
—...Грикасио. Стоит нам заполучить его голову, и Республика Тарк щедро заплатит. Мы даже готовы отказаться от притязаний на этот лес и всю округу.
Что ж, этого следовало ожидать. Вот она, истинная цель визита Халу.
Я понимал гнев таркцев. Решение императора Асо пожертвовать собой ради Тарка перед лицом сильного врага считалось вопросом чести. Оскорбить такого противника — всё равно что оскорбить самого Асо, а потому Халу и вся республика сохраняли ко мне уважение, пусть мы и враждовали. Но был сорт людей, которым прощения нет никогда, — предатели!
Грикасио получил щедрые крохи знаний от всех Императоров Нежити, что заметно приблизило его к полубожественному рангу, но в ответ он был обязан помогать владыкам. К тому же, императоры почти не стесняли его свободу — сказывалось доверие к его мощи.
Нежить тем и сильна, что уперта, а верхушка и вовсе обладает завидной гордостью. Сила служит им лучшей визитной карточкой. Полубоги-нежить могут безумствовать, глупить и лгать, но лишиться гордости и базовой морали высшая нежить не способна. С определенной точки зрения, для нежити это аксиома.
Вот только им попалось исключение... Пожалуй, упрямство Грикасио выражалось в одном — жажде вечной жизни. Ради выживания он был готов на любую бесстыдную низость.
Хотя предложение Халу звучало разумно, раздумывать я не стал — сразу покачал головой в знак отказа. Раздумий здесь не требовалось.
Халу кивнул. Похоже, такого ответа он и ждал.
— Мы понимаем ваше желание защитить его. И всё же передайте Грикасио: для нас он кровный враг, и в день, когда он покинет этот лес, прозвучит его смертный приговор.
Мысль Халу читалась без труда. До тотальной войны пока не дошло, но стоить Грикасио показаться — удар будет сокрушительным. Ради расправы над древним костяным драконом мифического ранга вроде Грикасио таркцы явно готовы заплатить чудовищную цену.
— Здесь вам этого добиться не удастся.
— Хм, Ваше Величество не должно недооценивать нашу решимость отомстить за императора Асо...
Я бесцеремонно оборвал его на полуслове. По правде говоря, все эти пафосные клятвы мести были пустой тратой времени.
— Ваша уверенность в расправе уже лопнула. Не потому, что я хочу его защитить, — просто Грикасио даже не в Лесу Снов!
Красивое лицо Халу мгновенно исказилось. Забавно наблюдать, как челюстная кость у нежити отваливается от изумления.
— Как возможно? Разве он не под вашей защитой? Куда он вообще делся?!
— Да нет же, в тот самый день он сбежал в Силуо и даже записку оставил. Цитирую: «Ваше Величество, у меня вдруг прихватило живот, позвольте вернуться в империю Силуо и ждать ваших благих вестей». Ха! С каких пор у нежити боли в животе? Маркиз Халу Двенадцатый, я сам придушу этого старого лиса охотнее вас. Поймаете — делайте с ним что угодно, меня не интересует.
Разве старый лис Грикасио не понимал, что Тарк не простит предательства? Разве мог он доверить свою шкуру мне? В день самопожертвования Асо Грикасио без колебаний черканул записку и смылся. Чтобы избежать погони, этот владыка нежити мифического ранга посреди ночи тайком поплыл под водой. Бесстыдство без единого тормоза.
Вернулся ли он в Силуо? Наверняка. Там для него безопаснее всего. Сильная фракция — лучшая крыша, да и в мою орбиту он формально входит. Впрочем, как и раньше, доверия к нему ноль: типичный шкурник и любитель тепла, прекрасная иллюстрация принципа «в трудные времена трусливые бегут первыми».
— Выходит, он сбежал давным-давно, и вся ваша речь потеряла смысл.
Что ж, по крайней мере, кислая физиономия Халу на прощание стоила потраченного времени. Отношение к дипломатической миссии осталось двояким, но отъезд посланников четко задал тон нашим дальнейшим связям.
Как минимум с Республикой Тарк нам еще долго воевать.
Проводив взглядом растворившегося вдали Халу Двенадцатого, я принял неожиданную группу гонцов.
— Хотят прикрыть свои спины нашей мощью?
Делегация Торговой ассоциации Веджи всё еще оставалась в Ночном Дожде. Благодаря нашему влиянию и смене расстановки сил драконьи рыцари города их не трогали. И всё же сидеть в тылу врага — сомнительное удовольствие, так что они попросили уйти вместе с нами под прикрытием драконьих рыцарей.
Я засомневался лишь на секунду. Наконец, нам это ничего не стоило, а ассоциация и пара наемничьих отрядов вполне могут пригодиться в будущем. К тому же дела в Лесу Снов налаживались — моё присутствие здесь постепенно становилось излишним. Пора было двигать дальше.
Примечания редактора.
[1] Термины «солдат солнечного дня и квазипатриот» (лето солдат и солнечный свет патриот) взяты из «Американского кризиса» — серии памфлетов Томаса Пейна времен Американской революции (зима 1776 года). Обозначают тех, кто громко борется за свободу против тирании, но пасует при первых же трудностях.
[2] Изначально эта фраза несет вдохновляющий смысл («когда становится тяжело, сильные работают усерднее»), но часто используется иронично — в значении «чуть что — пятки сверкают» (где «жесткий» обыгрывается как «бегство»).архетип «крутых», которые тут же «удирают».

Комментарии

Загрузка...