Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Кто бы мог подумать, что стоило отгреметь войне с зверолюдами на Севере, как следующей же весной на мир обрушится череда грандиозных событий. И каждое из них грозило изменить уклад всего мира на долгие годы вперед.
Когда именно зародились эти перемены? Быть может, в тот миг, когда Император нежити Асо лично сошел вниз и принес всё в жертву, сделав вторжение мертвецов неописуемо сокрушительным?
Или из-за случайного прибытия Амелии в Порт-Викторию и непреднамеренного создания расы древесных духов?
А может, всё дело в Роланде и Аере, примчавшихся сюда вместе с союзом Истинных Богов и громыхнувших на весь мир воззванием?
В ту пору вряд ли кто-то предвидел будущее. Важнее всего было иное: здесь возвышались шесть черных столпов света, поглощавших души. Когда Асо отдал собственную жизнь, отворяя шесть Пространственных Врат в шесть Планов Нежити, бесчисленные мертвецы бесшумно хлынули оттуда, ознаменовав приход страшнейшей Катаклизмы Нежити.
Рядом со столпами полоскалось на ветру смоляно-черное боевое знамя. Всадники в черном мантиях рассекали на костяных скакунах, за ними тянулись полчища личей с костяными посохами, море скелетов-магов и сотни великих личей, парящих над смертным планом. Количество прибывающих магов нежити многократно превосходило любые нормы для армий мертвецов.
Сами же мертвецы вовсе не спешили — они лишь методично выстраивались в отряды.
Нечисть заполнила всё поле зрения до самого горизонта. Копившаяся тысячелетиями в шести планах элита нескончаемым потоком вливалась в этот мир. Хотя я узнавал бесчисленные разновидности высокоуровневой нежити, попадалось немало незнакомых мне тварей. Исполинские костяные бестии сотрясали землю каждым шагом.
— Кажется, нам победить не светит...
Боевой мощи у нас хватало: два воздушных линкора, «Бореалис» и «Мицар», плюс древесные духи и два десятка драконов — за глаза хватило бы, чтобы захватить небольшое королевство. Но против этого бесконечного потока элитной нежити гарантий победы не было и в помине.
— Будь здесь мои Красные Охотничьи Псы или воспользуйся я «Безошибочным Дифлиндором», результат точно...
— Был бы тем же! Погляди-ка на число личей! Оцени эти четкие и слаженные боевые отряды! Какими бы сильными ни были твои Красные Псы, по мощи это всего один полк, а мы противостоим уровню империи нежити, причем объединенной мощи шести империй разом. Разве что твоя армия Юнъе в годы расцвета смогла бы потягаться. Нет, погоди: в армии Юнъе вечно грызлись фракции, а нынешний враг монолитен, личи там дешевле псыща, а ранг Мифа на каждом шагу — в итоге даже твоя армия Юнъе проиграла бы.
Что ж, глупая кошка давно сделала ехидные реплики в мой адрес своей второй натурой. И однако все присутствующие понимали: она говорит правду. Мощь противника превзошла все ожидания.
Возрождение древнего царства нежити вроде Республики Тарк и его возвращение в смертный план превратило их в силу, с которой не справится ни один одиночка или отряд. Их противником неизбежно станет весь мир.
И всё же... я уставился на кое-кого!
Пусть я не знал, зачем Аер прислал сюда свою аватару, висящие у него на поясе свитки явно не были простыми безделушками. Быть может, в них скрыта сила, способная переломить ход битвы, не говоря уже о том, что...
— Полубог? Жалкий Полубог с одного удара валит могущественную Богиню, Королеву Штормов?! Кого ты пытаешься надуть, черт побери?!
Впрочем, вслух этого никто не сказал, но на лицах спутников всё было написано без слов.
— Кхе, это банальные законы измерений. Даже мне приходится им подчиняться. Скорее уж не я одолел малышку Энджи, а просто испугал ее.
Аер и так проявил любезность, пояснив всё. Что нам оставалось добавить?
Однако, на мой взгляд, лицо Аера с момента прибытия выглядело странным.
Аер бросал сложные взгляды на то место, где пал Асо, оставив лишь череп. В его глазах читались и ностальгия, ибыло нечто вроде колебаний. Наконец, он беспомощно вздохнул и не предпринял вообще ничего.
Иные решили бы, что он удручен масштабом Катаклизмы Нежити, но я только что получил воспоминания Асо и знал: тайны обучения Черной Воли магии нежити покрыты мраком. Ходили слухи, что Черная Воля постигла некромантию либо ради шутки какого-то демона, либо по воле некоего Бога Смерти. И если верно второе, даже коленкой подумав, догадаешься — руку приложил Аер.
Я собирался кое-что сказать, но Аер словно насквозь видел меня: чуть качнул головой и легко захлопал в ладоши.
И затем...
Мы оказались в знакомом лесу среди исполинских деревьев. Аер сумел мгновенно телепортировать всех нас в безопасность.
Вокруг тихо шелестела листва на легком ветерке, а вдалеке журчала река. Мертвецы и их галдеж за пределами леса казалось испарились без следа.
— Держи.
Я поймал то, что бросил мне Аер. Половинка черепа — единственное, что осталось от тела Асо.
— Раз уж он передал тебе свои воспоминания и опыт, прихвати и это. После должной обработки получится снаряжение как минимум полубожественного уровня. У этого парня такой характер — он больше всего на свете ненавидит одиночество и боится быть забытым, — так пускай увековечит свое имя в веках хотя бы так.
К этому моменту стало совсем очевидно, что Аера связывают тесные узы с Асо и нежитью Республики Тарк. Он даже не думал скрывать это, продолжая говорить с неторопливой размеренностью.
— Вообще-то я знал, что он выберет именно тебя. Ведь вы чертовски похожи. Не спеши спорить, у меня есть доказательства. Оба обычно держитесь непринужденно, но стоит затронуть важную тему или прижать вас к стенке — вмиг слетаете с катушек. Дай спросить: окажись ты на его месте, совершил бы под конец такой же безумный поступок?
— Конечно нет... кажется?
Что ж, пришлось признать: окажись я в его шкуре с его жизненным багажом, возможно, спятил бы еще круче Асо.
—...Главное же в другом: с виду вы прагматики, а на деле — идеалисты, гоняющиеся за мечтами. К тому же у обоих как раз хватает мощи воплотить в жизнь грезы, о которых другие даже помыслить боятся. Неужели ты думал, будто он был слеп к твоим делам на Севере? Он уже признал тебя. Раз уж в итоге выбор пал на тебя, прими его дар.
Я кивнул и убрал череп Асо, уже превратившийся в ртутьподобную субстанцию. Куда более ценный подарок уже затаился в моем разуме — и этого у меня точно никто не отнимет.
Правда, теперь, когда все утихло, меня слегка пробрала дрожь.
Ведь если посмотреть с определенной стороны: не устрой я тогда намеренную пикировку с Аерм, не одумайся вовремя и не попытайся по-настоящему построить империю нежити, финал вполне мог оказаться точь-в-точь как у Асо.
— И все же, что нам делать с мертвецами снаружи?
Маленькая Роза из Семи Добродетелей понятия не имела, кто этот грозный с виду парень перед ней, равно как и не понимала сгустившейся атмосферы. Пока остальные пребывали в странном оцепенении, Розу волновало лишь одно — нависает ли по-прежнему угроза над ее домом.
— Мертвецы? Они вам родня? Или есть способ их остановить? Эти малышки все еще намерены биться с нежитью до победного?
Аер проявил немалый интерес к девчушке. Как-никак, появление в Эйхе совсем новой расы — событие редчайшее, случающееся раз в несколько веков, а то и тысячелетий. С появлением древесных духов мир определенно станет оживленнее.
— Конечно родня, если они вздумают палить по лесу еще одним запретным заклинанием...
Что ж, стоило Розе выпалить это, как щеки ее залил румянец. Поделившаяся со всеми Добродетелями памятью Амелии девчушка сообразила с помощью простейшей логики, что ляпнула лишнее.
Из-за слабости Элементарного Прилива Императоры Нежити по-прежнему не смогут сойти сюда лично, разве что захотят повторить судьбу Асо.
Да и в нынешнем войске нежити, даже если затесались архимаги высшего звена, способные швыряться запретками, без мощи уровня Асо им вряд ли удастся всерьез угрожать Лесу Снов, стоящему на ступени воли измерения. Но главное — это то, что...
— У мертвецов больше нет ни единой причины атаковать Лес Снов...
И впрямь, продолжать бой обеим сторонам больше не требовалось. Раньше нежити во что бы то ни стало нужно было зачистить Лес Снов, чтобы убрать камень из шестерен Пространственных Врат и обеспечить безупречное перемещение.
Но теперь, благодаря жертве Асо, с миром смертных соединился не только План Осквернения, но и все шесть Планов Нежити. Пространственная телепортация для мертвецов идет как по маслу — зачем им горбатиться и брать штурмом Лес Снов? Затея эта обойдется кровью, а профита ноль. Ни один здравомыслящий не станет продолжать штурм.
Будь я главнокомандующим армией нежити, то полностью проигнорировал бы эту похожую на черепаху неприступную цитадель, утыканную шипами обороны, и целиком сосредоточился на выполнении следующей боевой задачи.
Получив часть воспоминаний Асо, я теперь четко понимал глобальные цели мертвецов.
Всё предельно просто. Им нужна слава и возрождение Республики Тарк. Вот только государство, состоящее исключительно из мертвецов, долго не протянет. Любая страна без притока свежей крови быстро загнивает даже при полном отсутствии внешних врагов.
— Слезы Касолана? Неужели у Республики Тарк до этих пор сохранилось идеальное заклятие некротрансформации, обращающее живого в разумную нежить со стопроцентным шансом? И катализатором выступает накопление Слез Касолана в телах граждан Барди? Черт побери, воспоминания Асо о будущих планах нежити искусаны лакунами или пустые! Старший предок, ну и изощренно же ты подошел к отбору моих подарков!
И пусть полной картины планов нежити у меня не было, угадать их следующую цель оказалось несложно.
Похоже, Императоры Нежити уже рассматривали жителей Бардийской империи как будущих граждан Республики Тарк. У них была лишь одна цель — вдохнуть свежую кровь в старую республику, возродив древнее королевство на смертном планете в исторических границах. Им хотелось, чтобы нежить обрела право открыто жить под солнцем, наравне со всеми остальными расами.
А стоило им воплотить эту мечту, как расплата с эльфами, драконами и даже атака на самих Богов стала бы вполне осуществима. В отличие от Силоо, раздираемого внутренними распрями и похожего на россыпь песка, Республика Тарк обладала невероятной внутренней монолитностью. Шансы на победу против кого угодно у них зашкаливали.
Раз уж Республике Тарк требовались жизненное пространство и ресурсы на смертном планете, столкновений с соседями избежать не удастся. Банальный конфликт интересов, чистая геополитика.
Правда, ума не приложу, как они заставят высшую знать и местных лендлордов Бардийской империи отказаться от сопротивления и покорно обратиться в нежить. Битв и резни не избежать. И тут до меня вдруг дошло, почему квест сменил название с «Битвы двух драконов» на «Междоусобицу трех змей».
Пока в войне участвовали лишь Бардийская империя и Страна Магов, они закономерно были «Двумя драконами». Но теперь к делу подтянулась уэшшая на полный мана-парсер Республика Тарк — третья фракция, отсюда и «Три змеи». И в этой трехсторонней мясорубке нам неизбежно придется выбирать сторону.
Поразмыслив немного, я пришел к прежнему выводу: мой выбор — Страна Магов. Сочувствуя Республике Тарк, я не мог им помочь, раз уж они заявились сюда захватчиками. Не говоря уже о том, что их конечный замысел неизбежно взволнует Богов. История уже доказала: этот путь обречен на провал. Разве станет кто-то в здравом уме шагать в пропасть вместе с ними?
И всё же пассивно выжидать, пока нежить сама сделает ход, — удовольствие ниже среднего.
— Роланд, ты еще помнишь тот отчет, что передал мне? Я обсудил его со всеми, и мы единогласно решили, что затея стоит свеч. Разве сейчас не идеальный момент для первого шага твоего эксперимента? Как минимум, план обеспечит безопасность твоим древесным духам. Географию не обманешь — впереди их ждет затяжная война. Опекать их напрямую нельзя, иначе пошатнется весь эволюционный потенциал расы.
Когда Аер заговорил о моем плане, даже я изумился тому, что Боги дали добро. Масштаб-то огромный — затронет несметное число душ и личные интересы целой россыпи Истинных Богов. Я тогда лишь наполовину всерьез бросил эту идею и никак не ожидал, что Аер с компаньонами реально рискнут ее провернуть.
— И что тогда от нас требуется?
Аватара Аера улыбнулась без ответа и лениво сорвала первый свиток с пояса. Подпись на нем принадлежала Богу Судьбы.
— Распишись здесь и зачитай со мной вслух: провозглашаем...

Комментарии

Загрузка...