Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Священный город Истади — одно из самых известных мест Эйха; за ним тянется длинный шлейф истории, а особая религиозная культура гремит на всю округу. День за днем бесчисленные поклонники Святого Света стекаются в эту озаренную им божественную столицу.
Хотя Истади не назовешь огромным мегаполисом, большая часть горожан служит при храмах. На клочке земли уместились семь храмов мирового масштаба и сотни поменьше — и каждый давно превратился в живой памятник старины.
Склон горы прорезает знаменитая лестница, вырубленная в камне. Ступени Святого Света не пустуют ни секунды: вверх тянется нескончаемый людской поток. По обе стороны застыл лес изящных изваяний: древние герои, исторические деятели и, чаще всего, всевозможные легендарные чудаки в причудливых одеждах.
Правда, триста с лишним лет назад один маньяк ухитрился в одиночку превратить лестницу Святого Света в Багровую, и даже божественной кары не последовало. С тех пор название официально сменилось... ладно, к чему столько лирики, все и так знают, что такое Истади.
Главный оплот Святой Церкви и колыбель, где впервые пролился на землю Святой Свет. Источник всех истоков.
Стоит преодолеть белые плиты и выйти на макушку горы, как перед глазами вырастает нагромождение кажущихся хрупкими зданий — сердце Церкви. Здесь оседает больше половины всей религиозной веры континента. Именно здесь бьется пульс власти всего Эйха: Святое Санктуарие Бэна.
Раньше всякий проходящий мимо держал спину прямо, а шаг делал размеренным. Местные жители держались так, словно право на гордыню выдавали при рождении, — впрочем, так оно и было. Вечное противостояние мирской и божественной власти: в те времена даже могущественный владелец домена не смел перейти дорогу местному архижрецу.
Нищий старик у дороги мог уже завтра угодить на заметку кардиналу и проснуться влиятельной персоной при дворе какого-нибудь империи. Реальность, как водится, превосходила любую фантастику, и подобное никого не удивляло. Сегодня же все спешили, бросая осторожные косые взгляды на залитое светом плато и переговариваясь вполголоса.
— До этих пор нет решения? Кардиналы заседают уже целую вечность...
Около трех часов ночи у входа в Санктуарие Бэна пробил колокол. Сигнал означал: высшие чины и кардиналы обязаны явиться в течение получаса. До боевой тревоги не дошло, но в последний раз этот колокол звучал больше двадцати лет назад.
Случилось нечто из ряда вон выходящее. На людгах — ни тени паники, но по рядам уже ползли змеиный шепоток и гадания. Пока верхушка ломала головы за закрытыми дверями, подчиненные множили слухи.
— Неужели из-за той истории с Севером? Ох и треплют же языки, репутации Церкви нанесли серьезный удар.
— Исключено. Сам Бог Святого Света подтвердил в послании, что теперь они союзники. Разве Его Святейшество папа дерзнет пойти против божественной воли?
— Тогда в чем дело? Какая буря способна согнать в кучу всю верхушку? Точь-в-точь как перед Святым походом на Касен двадцать лет назад...
На последней фразе оратор осекся, покрывшись холодным потом. Для рядовых исполнителей и середняков Святой поход — сомнительное благо.
Возможно, слава и победная добыча в бою порадуют начальство, тогда как слава Священной войны также пробудит пылких верующих, готовых пожертвовать всем, но для обычных членов церкви Священная война означала бесконечное количество смертей. Любому количеству золота и славы будет предшествовать гора трупов. И вполне естественно, что там были не только трупы еретиков, но и трупы верующих.
— Выходят, выходят!
— Сам Его Святейшество папа!
На пороге показался облаченный в белое папа Калома, растерявхший привычное благодушное выражение. Лицо темнее тучи заменяло любые манифесты — площадь мгновенно утихла. Шагавшие следом кардиналы и высшие жрецы являли собой галерею контрастов: одни окаменели от мрачных мыслей, у других от гнева покраснели уши. Нашлись и те, кто изображал скорбь, упорно не замечая, как уголки губ норовят взмыть вверх.
По меркам смертных, недавно взошедший на престол папа разменял седьмой десяток — возраст почтенный, закат не за горами. Но история учит: за исключением насильственной гибели, попки обычно вытягивают минимум два десятилетних срока. Куда они деваются дальше — ведают разве что преемники.
Настроение Каломы считывалось с полуслова. Окруженный морем немой тревоги, понтифик не стал тянуть кота за хвост и разорвал золотой свиток. Мгновение спустя хрупкая фигура старца выросла до размеров исполинского светового проектора в небесах. Раскатистый голос ударил набатóм — в Истади не оглохнуть было некому.
— Орлосс из Багряной империи вступил в союз с проклятой нежитью и принес в жертву миллион жителей Порт-Виктории — преступление за гранью мерзости. Посовещавшись и услышав волю Бога Святого Света, мы, Святая Церковь, именем того же Света провозглашаем Орлосса Моссивори Святого Милана злостным еретиком. Титул «Святой» у багрянского рода отзывается по этот день, а сам Орлосс отныне и навсегда — смертный враг Церкви!
Понтифик глубоко вздохнул, стирая последние крохи колебаний, и сжал челюсти, выговаривая главную формулировку.
— Зло стучится в наши двери. Я, Калома Первый, властью папы объявляю Святой поход! Каждый верующий в Святой Свет встанет на защиту справедливости и обратится в кошмар для Орлосса и его мертвецких приспешников.
Декларация вышла короткой, но потрясла каждого. Бардианская империя — далеко не крошечное пятно на карте. Споры с Северными землями не в счет: правят бал именно мегаимперии. Объявить действующего императора Барди еретиком приравнивалось к преданию анафеме всей державы.
Пусть в последнее время Барди не выказывал особой сердечности к Святому Свету, приличия на людях соблюдались исправно. Изгнание Святой Церкви — еще не открытая вражда. Но объявление Святого похода превращало любого верующего в смертного врага империи.
Разумеется, лишь на бумаге. Против такой махины никто не полезет в драку без жирного куша. Если только Церковь не выступит авангардом и не сколотит коалицию, великие державы ограничатся дежурной критикой.
Другое дело — соседи с личным интересом вроде Магической страны: для них это идеальный предлог вторгаться по полной.
Самыми жалкими странами были маленькие страны, ближайшие к империи Барди. Если бы они были частью религии Святого Света, то им пришлось бы выбрать чью-либо сторону. И если бы они выбрали сторону Святого Света, армия Империи Барди, вероятно, уже на следующий день оказалась бы у их порога.
После того, как Святая Церковь сделала свое заявление, человеческие страны, очень вероятно, начали собственную жестокую внутреннюю войну до того, как должна была начаться Вечная Священная война, независимо от причины. Несомненно, это было то, чего большинство людей не хотели бы, но если Орлосс продолжит вступать в союз с Императорами Нежити, то это, скорее всего, произойдет в любом случае.
Вспыхни эта война — и затерявшийся в небытии Порт-Виктория потеряет значение. Столкновение человеческих мегаимперий унесет в разы больше жизней, чем сгинуло в порту.
— Жуть какая. Это похлеще двадцатилетней давности. Мегаимперию объявили еретиками! Неужели мировая бойня?
— Исключено. Сама Церковь не потянет такую мясорубку. Четыреста лет расцвета канули в Лету, ради амбиций понтифика империи не станут сжигать себя дотла.
Впрочем, чуткие умы уловили не столько сказанное Каломой, сколько промолчанное.
— Еретиком нарекли только Орлосса. И ни слова о сроках вторжения в Барди.
В свое время все Туманное Королевство было объявлено еретиком. Одно только объявление императора Барди Орлосса еретиком, несомненно, означало, что еще есть место для переговоров. Если император Барди сменится до того, как армия отправится напасть на него, то, естественно, больше не будет необходимости нападать на Империю Барди на том основании, что они были еретиками. Не говоря уже о том, что не было также указано конкретное время для нападения на Империю Барди или организации, назначенные для нападения на нее, что, несомненно, оставляло много места для посредничества и насчёт времени.
— Классический раскол элит с призывом к бунту нобилей. Вот только при железной хватке Орлосса польза под вопросом.
Два дня спустя, когда эта новость достигла Империи Барди, она действительно вызвала множество волнений, несмотря на то, что правительство Барди пыталось скрыть эту новость. К сожалению, положение Орлосса как Императора оставалось таким же прочным, как и всегда. Все лорды доменов, осмелившиеся сопротивляться ему, были уже давно убиты им десятилетия назад, и вся власть была централизована в его руках. Даже если бы еще были те, у кого были свои амбиции, что они могли бы сделать?
Но некоторые вещи было бы трудно, если не невозможно, скрывать навсегда. В Империи Барди было довольно большое количество верующих Святого Света, которые хранили свою веру в секрете, и Орлоссу приходилось уделять больше внимания своей безопасности всякий раз, когда он выходил из дома.
Впрочем, старый император живет по расписанию: трапеза, сон, рутина. Знающие люди отдают должное его стальным нервам. Пока Барди внешне спокоен, нежить из Изнанки паникует по полной.
— Откуда такая бешенная реакция? Всё наперекосяк!
Возможно, это произошло из-за того инцидента в Северных Землях, из-за которого Святая Церковь потеряла часть своей репутации. Это, естественно, нанесло ущерб и репутации Папы Каломы, что, возможно, заставило его искать какой-то способ сохранить лицо. Возможно, происшествие в Порт-Виктории действительно был слишком жестоким, и это разозлило Папу Калому, заставившего его принять столь решительные меры. Аналогией тому, что произошло, было бы, если бы два игрока в покер играли друг против друга и все еще проверяли друг друга, когда один игрок неожиданно пошел олл-ин, поставив все свои фишки на ставку, сильно шокировав другого игрока, который был совсем неподготовлен.
Даже созванные кардиналы не ждали такой радикальщины, что уж говорить о посланцах нежити. «Кооперация» с Орлоссом только зародилась, планы не запущены, а человеческий социум и храмы взревели.
Чего нежить ожидала, так это того, что Папа должен был больше смотреть на картину в целом и делать все возможное, чтобы осудить произошедшее, одновременно посылая разведчиков и дипломатов для медленного сбора информации в попытке сгладить ситуацию. Вместо этого Папа Калома изначально пошел на риск тотальной войны с мегаимперией, заняв жесткую позицию.
— Проклятье! Он рехнулся? Мы что, его предкам могилы раскопали?
— Плохи дела! Ускоряем темп, иначе Императоры Нежити снимут с нас головы!
Пока мир глотал шок от маневра Калома, наш отряд спокойно маячил на границе Барди, готовясь шагнуть внутрь.
Стоило Малышке Красной отвесить пощечину хаму-задире, как вперед выступил ветеран из его шайки — и тоже улетел от пощечины, закрутилась спираль взаимной ненависти... Ладно, вру. Ничего подобного не было.
Бывалые наемники не настолько тупы, чтобы лезть под удар ради роли мальчиков для битья. Устроив вендетту на ровном месте при простой разведке и нарвавшись на силу не по зубам, такие отморозки дожили бы разве что до обеда.
Тем более что оба командира наемников лично присутствовали при стычке. В таких обстоятельствах беспредельничать было бы верхом идиотизма.
— Серебряную Кассандру смахнуло одной пощечиной? Этот следопыт тянет минимум на золото.
—...Даже вожака «Соколов Суло» Жюста уложили наотмашь, а его эпический «Метеоровый клинок» выбили пустой рукой. Ветеран сотен боев! Какое золото? Черноволосая деваха — по меньшей мере святого ранга. И раз у этого юнца в подчинении стольж юный святой ранг... кто же он такой?
Под «юным господином» подразумевался некий молодой на вид маг, целыми днями попивающий чай и болтающий о пустяках. Магия требует накопления знаний. Другие классы срезают углы и быстро растут в уровне, но магам срезы заказаны. Блестящая синяя мантия архимага выдавала в нем не только богача, но и человека, уверенного в собственной шкуре.
«Молодой господин» относился к некоему молодому на вид магу, который весь день только пил чай и болтал. Профессия, известная как маг, требовала накопления знаний. Другие классы профессий могли использовать короткие пути и быстро повышать уровень, но для магов это было практически невозможно. Его блестящая синяя мантия архимага указывала на то, что он не только богат, но и вполне уверен в своей безопасности.
Наемники не слепые и давно раскусили: отряд «Серебряная монета» ведет этот самый бездельник. Видя выучку бойцов, заговорили о богатом мажоре с гаремом из служанок, горничных и наложниц.
Скучающие обыватели докрутили детали, превратив сплетню в быль. Буревестник обратился верным дворецким, Коэн — слугой, Бэйфэн — шутом, плащеносная Лилит — магом-телохранителем, а обе эльфийки сошли за эксклюзивных рабынь богатого дома. Что до Харлоис... в чем-то молва не солгала. Птот она питомица, только совсем другого сорта.
— Ох уж этот Роло, целыми днями из кареты не вылезает даже по светлу. Такая разнузданность вызывает зависть... тьфу, бешенство!
— ЭТИ эльфийки и кошкодевица торчат в этой повозке по нескольку часов кряду. У парня железный запас прочности?
Ххэ-ххэм... Похотливые усмешки читались без труда, но у парней хватило ума не записывать святую Малышку Красную в гарем. Её числили телохранителем. Иначе «драконья гордость» обратила бы этих сатиров в пепел.
Шепотки за спиной секретом не были. Кончилось тем, что я покатился со смеху, тыкая пальцем в «уместно угаданную» глупую кошку, за что схлопотал дополнительный набор следов от зубов на макушке.
Вернемся к нашим баранам: как бы ни изумлял процесс, два ведущих отряда заключили негласное перемирие не задирать мажора на отдыхе. Раз уж парень приехал поглазеть на достопримечательности, пускай развлекается.
Демонстрация силы упростила жизнь. Наемники, не знающие, доживут ли до заката, прагматичны до мозга костей. Бьющиеся за монету ценят барыш выше чести. Драку затевали ради репутации — потерял имя, потерял заказ. Но ради собственной шкуры пыл остудили: лезть в бутылку было бы самоубийством. Плюс крутой «отряд прикрытия», даже не претендующий на долю с охраны, выглядел сказочной халявой с любой стороны.
— Просто мажор развлекается, не будем портить погоду. Да и портить отношения с крупным родом выйдет себе дороже.
Позже оба комсостава явились с извинениями. Заглядывали на огонек старшие чины — наводили мосты, хотя цель прочитывалась легко: прощупать нашу личину и попытаться переманить моих бойцов.
Я без колебаний отмахнулся. Если отморозки из моей обоймы найдут с кем развлечься — ради бога. Иначе от скуки такого наворотят...
Впрочем, расплата настигла быстро. Жюст хоть и силен — золото как-никак, — но даром общения обделен напрочь. И ведь лезет шутить, иссушая мозг.
— Ха-ха, на чем я остановился? Точно, шутка из прошлого раза. Почему в домах нежити всегда на одну комнату меньше, чем у остальных видов? Ни за что не угадаете, дядя подскажет. Ванная! Они же не жрут, так что ванные там для мебели. Ха-ха-ха.
С виду прямой мужик с «Метеоровым клинком», а шутки плоские, как блин. Никто не улыбнулся, а спутники выдавили дежурный смешок ради приличия.
— У вашего вожака с головой всё в порядке? Малышка Красная два дня назад приложила его слишком сильно, и тот умственно усох?
Язык Харлоис по-прежнему ядовит, но наемники из отряда Жюста лишь кивнули с кривой улыбкой.
— Командир отличный, но юмор специфический. Короче, от шуток никто чудес не ждет — проще посмеяться. Иначе этот марафон не кончится никогда.
Вполголоса пояснил молодой маг из Джакардии — штатный стратег отряда, сейчас лишь криво улыбавшийся и смотревший на босса с безысходностью.
Сам же маэстро неудачных шуток, судя по всему, смекнул, что залп холостой, напряг извилину и выдал свежий шедевр.
— А знаете, какая комната у нежити самая удобная для трапезы? Во, точно чистейшая, потому что нахрен никому не нужна. Ванная! Ха-ха-ха.
Ладно, без понятия, почему его так прёт от уборных и нежити. Но судя по тому, с каким отвращением Лилит и Харлоис сверлят его взглядом, Жюст еще хлебнет лиха за длинный язык.
Как-никак, обе они — нежить, способная уплетать еду за обе щеки, да и нужду справляющая время от времени... Что тут сказать? Сам напросился.
Заметив, что никто не смеется, оратор пошевелил извилинами и выдал свежий перл.
— Так, а слыхали историю про храброго Убийцу Драконов и Подземный город? Жил-был однажды глупый красный дракон, который жрал в три горла...
На этот раз длинноволосая дева заскрежетала зубами. Я же не выдержал и расхохотался, слушая этот тухлый анекдот и разглядывая мастера стрелять себе в ногу.
— Тоже байку травлю. Жил-был идиот, рассуждавший об убийстве драконов перед носом у дракона и травивший сортирные шуточки про нежить перед самой нежитью. А потом... ну, продолжать некому.
Стоило нам ступить на землю Барди, как весть о демарше папы Каломы против императора Орлосса разлетелась по всему Эйху. Королевская семья Лаграза, ревностно почитающая Святой Свет, после долгих колебаний откликнулась на призыв Церкви и объявила Барди войну.
Сутки спустя после утечки новостей Барди и Лаграз официально вступили в состояние войны.
Обо всем этом мы ни сном ни духом не ведали, затесавшись в хвост торгового каравана из Лаграза с тайной целью просочиться в Барди на разведку.
Системное уведомление: Расслабься. Титул «Мастер стрелять себе в ногу» закреплен за тобой навечно. Напоминание вдогонку: советуем заглянуть в храм Бога Судьбы и попытаться переписать собственную участь.

Комментарии

Загрузка...