Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
Стоит ли говорить, что мне повезло? Торговая ассоциация Вэджи пользовалась известностью, а все пограничные чиновники отлично знали Синди Вэджи. Мы продвигались вперед очень гладко.
Что ж, если не считать того, что стояло смутное время и безопасность на границе усилили на несколько уровней. Незнакомые лица из отряда Серебряной Монеты доставили немало хлопот.
— Разве все это не из-за тех тревожных времен, в которые мы живем? Я нанял несколько дополнительных наемников для защиты.
Оправдание Синди прозвучало очень убедительно, а два других известных отряда наемников, которых он нанял, лишь подтвердили его слова. Мы же выглядели неубедительно, поскольку на наемников совсем не походили.
У нас не было ни репутации, ни боевых заслуг, да и регистрацию наемников мы прошли совсем недавно. Мы определенно больше походили на шпионов, чем на купцов. Однако благодаря «блестящим золотым подаркам», которые Синди сунул пограничникам, те сделали вид, будто нас не существует.
Обычно процесс одобрения и проверки всех товаров, ввозимых в империю Барди, занимал как минимум два-три дня. Однако, поскольку груз был ценные «сезонные товары», жизненно необходимые для пополнения запасов, начальник пограничной охраны предельно упростил процедуру и лишь бегло оглядел поклажу, прежде чем пропустить нас.
Что до меня, я еще не осознавал, что это было лишь начало моих злоключений. Будучи «мелким торговцем», которому удалось одурачить крупного купца и заставить того помочь мне переправиться контрабандой, я радовался тому, как легко преодолел столь сложную преграду. Разумеется, я поблагодарил «большого босса» за оказанную помощь.
— Нет-нет, это мне следовало бы тебя благодарить. Хотя ты совсем молод, глубина твоих знаний поражает. За эти дни я столькому у тебя научился... Если возможно, не хотел бы ты присоединиться к нашей Торговой ассоциации Вэджи? Я лично порекомендую тебя нашему главе. Тебе стоит получше все обдумать, ведь даже такому гению, как ты, будет трудно начать бизнес с нуля. Связи и капитал ведь накапливаются десятилетиями, наконец. Если ты готов вступить в нашу Торговую ассоциацию Вэджи, я обещаю, что твоя будущая должность окажется ничуть не ниже моей.
Синди Вэджи говорил искренне. Путь выдался на редкость спокойным. Он не понимал сути мелких трений между отрядами наемников, но этот юноша по имени Роло высказывал невообразимые идеи о банковском деле, развитии бизнеса, кредитах и долгах — и все это были теории, о которых тот прежде никогда не слышал. И чем больше Синди размышлял над идеями Роло, тем сильнее они ему нравились.
Насчёт того, что он потратил столько денег на эту поездку, наняв два отряда наемников, то он считал все это сторицей окупившимся благодаря полученным знаниям. Синди, относившийся к Торговой ассоциации Вэджи как к собственной семье, изо всех сил старался завербовать талант для своего босса.
Мне стало неловко, поскольку я чувствовал искренность этого купца средних лет. Похоже, я слишком сильно вжился в роль торговца. Наконец, мне оставалось лишь подыграть слухам о себе и заявить, будто я происхожу из богатой семьи, нахожусь здесь лишь ради набраться опыта, но в итоге все равно должен вернуться домой, чтобы взять под контроль семейный бизнес.
Ага, все это было чистой правдой. Разумеется, кое-что я слегка приукрасил — например, умолчал о том, что наш семейный бизнес был целое королевство.
—...Как жаль. Если ты когда-нибудь передумаешь, Торговая ассоциация Вэджи всегда будет рада принять тебя.
Я посмотрел на этого купца средних лет с таким выражением сожаления на лице, которому пришлось сдаться перед лицом моего вежливого и искреннего отказа. В итоге он вручил мне рекомендательное письмо в Торговую ассоциацию Вэджи, которым я, пожалуй, никогда бы не воспользовался. От этого у меня даже зародилось чувство вины — эмоция, которую я испытывал очень редко.
— Похоже, во мне действительно скрывается немалый купеческий потенциал, раз он испытывает столь сильное сожаление.
Но стоило мне только обрадоваться, как эта глупая кошка тут же выскочила наружу и окатила мои мысли ушатом холодной воды.
— Чушь собачья. Опытного купца провел профан? Ты вообще знаешь нынешнюю цену на соль или какой торговый путь приносит наибольшую прибыль? Теория и практика — совсем разные вещи. И самое главное: ты видел, как купец вроде него разговаривал с пограничниками? Умеешь ли ты изъясняться столь вежливо и раздавать взятки, как он?
Ну что ж. Реальность оказалась сурова. Вежливость и прибыль? Говорить тихо? Улыбаться, как торговец? Я бы скорее врезал пограничникам прямо по физиономии.
— Хм, глупая кошка. Рассуждаешь так, будто во всем разбираешься.
— Чушь! Конечно же, я разбираюсь. Маги — это класс, требующий огромных денег на расходники. Как им выжить, если они не смыслят в купеческом деле? Спустя столько лет накоплений под моим началом находится множество крупных торговых ассоциаций. Мой ежегодный доход позволяет мне спонсировать запуск нескольких десятков исследовательских проектов седьмого круга.
Седьмой круг уже соответствовал уровню мага ранга Легенды. По идее, даже маг ранга Легенды мог позволить себе вести лишь один исследовательский проект за раз. Это означало, что эта кошка фактически способна разом оплачивать расходы нескольких десятков магов Легендарного ранга. Насколько же она богата?
Услышав это, я откровенно остолбенел. Никогда бы не подумал, что рядом со мной окажется столь богатая особа. Эта глупая кошка и впрямь была богатой, красивой и влиятельной барышней? Прикинув все в уме, я понял, что ее доход как минимум равен бюджету среднего размера города.
— Прошу, неси меня на ручках, богатая госпожа! Пожалуйста, спонсируй меня! Пожалуйста, поддержи меня! Пожалуйста, одолжи мне денег... будь моей мамочкой-спонсоршей!
— Конечно, принцесса Персик...
— Заткнись, глупая кошка! Если ты еще хоть раз заведешь об этом речь, я продам тебя как говорящую кошку.
Что ж, после очередной типичной стычки между человеком и кошкой я снова одержал верх. Хм! Неужели она и вправду думала, что принятие человеческого облика поможет ей одолеть меня? Я ведь тоже умею драться! К тому же у меня руки и ноги длиннее! А еще я умею лапать и щипать... кхм-кхм... во время боя никакие приличия никогда не имели значения!
И все же... когда в разгар хаотичной схватки я задел грудь этой лоли, та оказалась на редкость плоской. Прикасаться к ней было даже больно — настолько плоской, прямо как взлетная полоса в аэропорту, из-за чего я сочувственно вздохнул.
—...Пожалуй, мне стоит запастись для тебя дополнительной порцией молока. Я даже руку отбил! К тому же нехорошо, когда окружающие говорят, будто я измываюсь над своим питомцем.
— Извращенец, ты труп! Я пойду на тебя до конца! Разве не ты запрещал мне принимать взрослую форму?
— Мечтай, глупая кошка! Ты что, захотела стать выше меня?! Просто смиренно оставайся принцессой Плоскостью и не забывай вощить грудь этой своей взлетной полосы.
Ну что ж. Второй раунд человеко-кошачьей битвы начался именно так.
Кхм-кхм, возвращаясь к главной теме: благодаря тщательной заботе Синди наши фальшивые личности стали вполне реальными. Мы успешно проскользнули на территорию империи Барди. К тому времени как мы добрались до первого пограничного города империи Барди, городка Раклайла, мы не только не встретили никаких опасных магических монстров, но даже не наткнулись ни на единого бандита.
— Фух. Местный лорд — старый друг нашей Торговой ассоциации Вэджи. Более сорока процентов наших товаров сбывается именно ему. Похоже, на этот раз я все-таки не уйду в убыток.
Синди довольно счастливо рассмеялся. Он уже мысленно приготовился понести убытки в этой поездке, но пока все шло на редкость гладко.
— Хотя эти нежить и довольно жестоки, они на самом деле сделали дороги безопаснее.
В отличие от обычной магии волшебников, требовавшей огромных средств на финансирование исследований, главной проблемой некромантии традиционно был «недостаток материалов». Именно поэтому в прошлом для поимки магов-некромантов обычно требовалось всего лишь караулить кладбище или крупное захоронение. Говорили даже, что некоторые высокопоставленные палачи света получали жалованье за охрану кладбищ, поскольку фактически жили прямо на них.
И, судя по тому, что мне удалось узнать из определенных источников, империя Барди даже даровала высшей нежити статус дворян и позволила свободно собирать «материалы» по своему усмотрению. Это, без сомнения, вызвало огромный резонанс в обществе империи Барди.
Чтобы не вызывать народный гнев и восстания, нежить пока не трогала ничего вроде дворянских кладбищ. Вместо этого под удар попали разного рода преступники, бандиты и магические звери на дорогах. Нежить добровольно вызвалась стать «защитниками справедливости» и слушать никаких оправданий не стала бы. Обычно после жестокой расправы высшая нежить пополняла свои ряды многочисленными новыми скелетами и зомби.
Я не знал, смеяться мне или плакать, когда услышал эти слухи. Стоит ли говорить, что у нежити были злые помыслы, но творили они благое дело? По крайней мере, бандиты и прочие беззаконники, избежавшие участи стать материалом для исследований, быстро бросили свои темные дела и исчезли. Каждая главная дорога вскоре стала гораздо спокойнее и безопаснее.
— Ну, это лишь ненадолго. Качество материалов напрямую влияет на качество конечного продукта. Кости простолюдинов разлетаются от малейшего порыва ветра. Трупы сильных мира этого — вот настоящие высококачественные материалы. В эту эпоху, когда сильные правят слабыми, тела могущественных бойцов обычно покоятся в каких-нибудь надежных местах и никогда не валяются где попало в общих могилах.
— Для магов-некромантов кладбища простолюдинов — лишь закуска, а усыпальницы знати — десерт. Настоящий пир для них — это королевские мавзолеи. Я отказываюсь верить, что они упустят возможность насладиться таким пиром.
Будучи оба закаленными магами-некромантами, мы с Харлоис обменялись понимающими улыбками.
— Похоже, ты неплохо разбираешься в королевских мавзолеях. Уже проворачивала что-то подобное в прошлом? Сколько раз? И сколько раз тебя ловили? Какая награда назначена за твою голову?
— Чушь собачья! Ты думаешь, что стал великим лишь потому, что раскопал парочку эльфийских королевских мавзолеев? Я твоя учительница. Разве ты никогда не слышал о моих книгах: «Десять величайших оплошностей стражей могил — радость воровства прямо у них под носом» или «Как определить статус аристократа и качество материалов по гербу и архитектуре мавзолея»? Это обязательное чтиво для любого мага-некроманта.
— Ох-хо-хо! Так это ты написала ту классику! Я твой преданный фанат. Но почему, судя по названию, в книге должно быть «десять» пунктов, ты написала уже больше девяноста, а серия все еще не закончена?
— Хм! Как по-твоему я смогла бы выбивать новые гранты, если бы все так быстро закончилось? Начни с «десяти» и никогда не завершай! Моя цель — дотянуться до звезд! Когда я наконец закончу, количество глав сравняется с числом звезд на небе!
—...Разве это не значит, что она никогда не закончится? Эх, в этой области исследований (бессовестности) мне еще есть чему поучиться. Если материал заканчивается, я просто перестаю писать. Но ты же наверняка слышал о моей практической монографии «Восемьдесят способов применения лопаты Лояна»? Говорят, она неплохо продавалась.
— Эту проклятую незаконченную книгу, оборванную на самом интересном месте, написал ты? И ты еще смеешь этим хвастаться? Я засуну тебя в яму!
—...Людям стоит смотреть в будущее. Засыпать старые ямы слишком тяжело, я предпочитаю постоянно копать новые.
— Ты и впрямь совсем бесстыдная сволочь. Впрочем, забудь, мне не стоит тебя упрекать, ведь чья бы кобыла мычала. Давай просто закроем эту тему.
В каком-то смысле мы с Харлоис были очень похожи. Мы оба были кабинетными теоретиками (какая насмешка). Если в этот момент не обращать внимания на то, что все мое лицо было покрыто следами от зубов и когтей, а фальшивый хвост Харлоис переломился пополам и ее светлые волосы растрепались во все стороны, мы были поистине прекрасную парочку учителя и ученика, которые отлично ладят друг с другом (два сапога пара).
Кхм-кхм, пожалуй, пора вернуться к главной теме.
Восхищаясь тем, насколько на удивление мирным выдалось до этих пор это путешествие, Синди собирался пробыть здесь, в этом городке, по меньшей мере пару недель, поджидая мелких торговцев из других мест. Нашей же целью был порт Виктория, так что настало время расходиться.
Однако перед самым моим уходом местного лорда пригласил Синди на званый ужин. Желая помочь «торговцу Роло» обзавестись полезными знакомствами, он любезно предложил мне составить ему компанию. Сначала я хотел вежливо отказаться.
— Говорят, на этом ужине будет присутствовать важная персона из столицы империи Барди — дальний родственник королевской семьи Барди. Если ты планируешь в будущем вести торговые дела в Барди, это прекрасная возможность.
Меня ни капли не волновали торговые перспективы в Барди, но если бы представилась возможность получить сведения о текущем положении дел при дворе и в столице из уст высокопоставленного аристократа, я бы ухватился за нее руками и ногами.
В общем, я согласился пойти вместе с ним, но в итоге...
— Черрт побери, почему эти ребята все еще преследуют нас?!
— Разве ты не собирался на званый ужин к местному лорду? Почему они все гоняются за твоей головой да еще и нас в это втянули?!
Я оглянулся. Частные солдаты аристократа всё еще висели у меня на хвосте, преследуя по пятам.
— Эм, тут долгая история. В одну лунную ночь, когда стояла тихая безветренная погода, мы...
— За нами погоня, так что объясни всё одним предложением!
— Как же мне не везет!!!!
Что ж, объяснение и вправду получилось кратким. Но затаенная обида и глубокая боль, сквозившие в этой фразе, казалось, эхом разнеслись по всем горам и лесам. Заключенные в них эмоции были способны в одиночку потрясти небеса и землю, заставляя самих богов содрогаться при одном лишь звуке. Насколько же жалким и несчастным нужно быть, какую глубокую обиду затаить?
— Я и вправду ужасно несчастен!

Комментарии

Загрузка...