Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
В отличие от скованного льдами Севера, на южных центральных равнинах весна наступала рано. После первых же весенних дождей температура стремительно ползла вверх, а следом накатывала череда ливней.
Если выражаться языком церквей, Зимняя Богиня Доня передала бразды правления Весенней Богине Аршир. В эту теплую пору цветения перезимования растения выпускали свежие побеги, а голодающие звери отправлялись на поиски пропитания. Новый год принес новый цикл: живые существа пробудились, и в эту золотую эпоху рождались новые жизни.
Ладно, хватит поэзии, перейдем к прозе. Игровая тема — деньги. Весна несет с собой море деловых возможностей.
В эпоху холодного оружия путешествия целиком зависели от лошадей и повозек. Зимой дороги затягивало льдом, передвигаться было трудно, а доставка товаров и предметов первой необходимости сильно замедлялась. За зиму семьи и лавки подчищали запасы, а с ее окончанием остро требовалось пополнение.
Именно поэтому каждая весна становилась для торговцев золотой жилой. Небольшое повышение цен считалось в порядке вещей. Благодаря бешеному спросу в этот период первые же грузовые партии приносили ошеломляющую прибыль — целых тридцать процентов от годового оборота.
Королевство Лаграз славилось шелком, зеленым обсидианом, секвойей и трезубым розмарином. Причем зеленый обсидиан и трезубый розмарин шли как магократические ингредиенты, а секвойя служила прекрасным материалом для посохов. Эти диковинки жаждали заполучить и Страна Магов, и Империя Барди.
Где спрос, там и предложение. Как только сходил последний снег, торговые караваны трогались в путь, чтобы сбыть местные товары за рубежом. А затем, уже на чужбине вроде Бардийской империи, на вырученные деньги скупали диковинки и перепродавали их в Лагразе с басноварным наваром.
Впрочем, как и в моем прежнем мире, баснословные барыши от импорта и экспорта шли рука об руку с огромным риском. Натолкнешься на разбойников или продажных чиновников — повезет, если удастся сберечь хотя бы половину товара. Не повезет еще больше — попадись под каток армии, политических интриг или войны, и потеряешь вообще всё.
Но опаснее всего в эту эпоху — привлечь внимание какого-нибудь «властителя земель». Связи связями, но на чужбине они работают с перебоями. Для некоторых крупных аристократов обобрать чужака-купца — всё равно что позавтракать, была бы приличная отговорка.
Простых смертных в импортно-экспортном деле не водилось. Те, кто лез в этот бизнес, зубасты от природы. За спиной многих маячит мощная крыша, вплоть до королевской семьи родной страны — таким наезд местного барона нипочем. Другие сами по себе сильны или держат личные наемные отряды. Как-никак, раз умеешь защитить себя на чужбине, значит, в кулаке сжата реальная сила.
Глава Торговой ассоциации Веджи родством с монархами или знатью похвастаться не мог и относился ко второму типу. Хотя ассоциации не стукнуло и двадцати лет, упорство и толковое руководство клана Веджи позволили им монополизировать торговый путь между анлисовским узорным трактом Бардийской империи и антонскими рынками Лаграза. Масштаб их наемной армии не уступал силам мелкого феодала. Вот только нынешний год выдался особенным.
«...Кажется, предел мечтаний — просто не потерять всё подчистую».
Синди Веджи, 46 лет, один из верхушки Торговой ассоциации Веджи. Почти тридцать лет он гонял караваны по этому маршруту. Но в последнее время по Бардийской империи ползли темные слухи, воздух гудел от тревожных новостей.
Опытный купец чует беду за версту. Буря в стране для них синоним финансового краха. Недавние толки о странных магозоидах и нежити в Бардийской империи сильно проредили ряды купцов, снующих между империей и Лагразом.
Синди созерцал надвигающуюся грозу и размышлял о своем, снедаемый тревожной думой. Увы, поделать ничего нельзя. Заказов набрали гору, среди клиентов — старички, с которыми работают по десять лет; злить их смерти подобно. Как ни крути, в Бардийскую империю ехать придется.
Необычные времена требуют особых мер. Глава Торговой ассоциации Веджи не поскупился и отвалил бешеные деньги за найм двух из десяти лучших отрядов наемников Лаграза, особо потребовав выставить элитных бойцов высшего звена.
Силари действительно откликнулись на звон монет. Лидер «Орла Суло», «Метеочный Меч» Жюст, и лидер «Северного Рога», «Белый Дракон» Карложье, прибыли лично. Оба славились на весь Лаграз своей мощью и, как условлено, привели элитную подмогоу. Беда в том, что расчетная прибыль от нынешнего похода даже близко не отбивала стоимость найма этих двоих.
«Небеса, пусть нас минует лихой час, особенно эта безмозглая нежить...»
Если наемники не вступают в бой, покладистый прайс обычно урезает выплату до восьмидесяти-девяноста процентов от изначальной суммы. Компенсировать потери тоже не нужно — идеальный расклад, при котором ассоциация Веджи хотя бы выйдет в ноль.
— Господин Синди, чего это вы скисли? Погода нынче чудесная. Радоваться надо, что путь спорится.
На взгляд Синди, этот светловолосый парнишка с сияющей улыбкой выглядел лет на пятнадцать-шестьдесят. Но чем больше они болтали, тем сильнее Синди чувствовал, что не вывозит логику паренька по имени Роло.
Роло казался простоватым чудаком, но в торговых делах секкал на удивление тонко. Стоило тому бросить фразу невзначай, как Синди зависал на полдня, а додумав до конца, признавал: черт возьми, а ведь прав.
Эти странные ребята из отряда «Серебряная Монета» сами напросились в наемники за сущие гроши, ошеломив купеческое сердце. Сперва Синди ждал подвоха, но стоило глянуть на их поклажу, как пазл сошелся. Перемудрил старикан: эти явно искали зонтик побольше. Бросовый прайс — лишь прикрытие, чтобы прицепиться к крупному каравану и сделать свой гешефт.
Обычно встраивание по дороге — дурной тон и табу. Но когда Синди впрямую выложил им про «зонтик», те честно кивнули и даже приплатили сверху кругленькую сумму.
—...Нам совсем необходимо довезти эту партию венлорского винограда. Время нынче тревожное, разве можно рисковать своей слабой шкурой в одиночку? Мы заплатим, а если в пути стрясется беда — с толпой всегда надежнее.
Конечно, насколько сработала взятка Синди в качестве билета в караван, оставалось за кадром.
— Верно, капитан Роло, не расскажете ли подробнее о вчерашнем разговоре про связь банковских кредитов и рыночных цен? Кое-что ускользнуло от моего понимания. Например, если договориться с банками и...
Для Синди, отдавшего торговле две трети жизни, последние дни стали кладезем откровений. Молодой на вид Роло обладал познаниями поистине безбрежными — впрочем, чего еще ждать от мага. Про кредиты, банки и... как он сам выражался на свой лад, «финансы». Личный взгляд паренька шел вразрез с устоявшимися догмами. Сначала казалось — бред сумасшедшего, но стоило Синди поразмыслить над сказанным, как в этом проступал железобетонный смысл.
Тем временем, слушая бесконечную жвачку Синди о купеческих делах, я казнил себя за то, что не придержал язык во время той болтовни о финансах.
«Изначально я планировал притвориться купцом просто ради удобной крыши, так что набросал пару экономических теорий из прошлой жизни. Кто же знал, что он воспримет их с таким пиететом и захочет докопаться до самой сути. Алло, я вообще по юридической части, какая к черту экономика! Откуда мне знать фундамент этих рыночных механизмов? Еще пару таких вопросов — и придется импровизировать на ходу».
Лучший способ выдать ложь за чистую монету — завернуть её в другую, легко считываемую ложь. Тогда «умники» сами срывают покров, находя ту «правду», которую так жаждали откопать.
Встреча с караваном Синди выпала чистой удачей. Вот только влиться в ощетинившуюся подозрениями группу — задача не из легких. Начнешь набиваться в охрану с порога — пошлют подальше, продемонстрируешь истинную силу — заподозрят темный умысел. Пришлось прикупить партию вина и сложить легенду о частном заказе из Бардийской империи. Сыграть бедного купца, решившего сэкономить на найме за счет собственной охраны.
«Результат, однако, вышел боком. Маскировка сработала слишком хорошо: после пары брошенных невзначай фраз из прошлого мира старик возвел мои слова в ранг святынь. Дожми он меня еще хоть чуть-чуть — и вся эта липовая купеческая контора трещит по швам».
— Тс-с, это запретная тема.
Ладно, раз ответить было нечего, я решил перевести всё в разряд тайны за семью печатями. Пусть такой ответ выглядел совсем не «мило», старик зауважал меня еще сильнее. Забыл про прямой текст, перешел на намеки и норовил завести разговор при каждом удобном случае, выуживая новые крупицы торговой мудрости.
Шел третий день пути после выхода из Буджей-Тауна. С утра пораньше этот тип снова пристал с расспросами, и я уж было приготовился нести чушь, как всеобщее внимание привлек резкий звон оружия и ругань.
— Опять?
На душе стало тоскливо. Хоть в творческой среде, хоть в боевой — второе место никому не уперлось. Коллеги по цеху вечно грызутся за кусок пирога, а наше появление в роли отряда прикрытия наделило два других клана наемников букетом темных чувств.
— Мы этот контракт на охрану первыми подписали. И так воротим нос от того, что два крупных отряда делят гонорар, какого рожна вы тут путаетесь под ногами?
И пусть мы сразу заявили, что не претендуем на их долю, у этих парней в крови — доказывать крутизну. За последние два дня те два отряда вызывали нас на бой без передышки. По логике вещей, раз уж мы тут сбоку припекаку, стоило разок поддаться — и вопрос закрыт. Но сколько я ни твердил своим бойцам притворяться слабее, по факту сдохнуть от слабости никто из них не умел. В лицо кивали как миленькие, а за спиной творили черт знает что. В итоге страдали задиры из наемников, а два гигантских отряда, раз за разом улетая в нокаут, жаждали смыть позор — и получали новый пакет поражений.
И прямо сейчас разворачивался очередной скандал на почве «недопонимания».
В небе над лагерем вдруг полыхнула фиолетовая магия. Источник сияния находился там, где столпился народ.
—...Похоже, это фирменный раритет капитана Жюста — «Метеорный Меч». Достойно золотого мастер-клинка, мощь пугающая. Похоже, старик перешел на серьезный тон. Э-э? Накал страстей предельный, а вы, капитан Роло, совсем не переживаете за своих?
Я покачал головой с горькой усмешкой.
— Переживаю? Конечно переживаю, только за того парня с «Метеорным Мечом». Пойдем глянем, может, еще удастся избежать трагедии... черт, идиот ведь вызвал на бой Красную! Синди, у тебя в поклаже гробы случайно не завалялись? Куплю один. Ой, погоди, кажется, гроб отменяется. Надгробные плиты найдутся?
Пока Роланд сотоварищи катили по тракту, засадный план Бардийской империи наткнулся на неожиданный затык.
При поддержке активированных башен зова душ из черного обсидиана искусственное магократическое Нашествие из Плана Нежити сработало четко. Низшей нежити наплодили с избытком. Вот только среди тотальной серости мертвецкого мира выгорел абсурдно зеленеющий, режущий глаз островок.
— Вы до этих пор не выяснили, что это за хрень? Какого черта посреди дороги лес? Да еще шмаляющий по нежити по собственной инициативе!
Лич Алу рассчитывал на прогулку в парк. Командуй мелочью, коси неподготовленное мясо. Но этот вдруг выросший аномальный лес сорвал график напрочь. Стоило вспомнить изощренные пытки, которыми Императоры Нежити потрошат заваливших приказ, как у Алу — лишенного, по идее, всяких чувств — мороз пробежал по костям.
— Господин, в том лесу намерен всё больше странных растений. Лес разрастается, и самое немыслимое...
Облаченный в черную мантию сородич Крови по имени Кака говорил всё тише и тише. Он явно гадал на кофейной гуще и звучал очень неуверенно.
— Ну что еще? Выкладывай!
— Остильно похоже на ту самую популярную игру про зомби и растения! Все эти виды подчистую оттуда! Я заядлый игрок, узнал с полпинка! Причем флора прокачана против нас узкоспециализированно. Горохострелы лупят Световыми Снарядами, волшебные лозы жрут некромантию, а бомбочки начинены святой водой. Весь лес — природный антисептик против нежити!
Алу опешил от неожиданности, а следом вскипел от бешенства. Сотворенная из льда гигантская лапа тут же сграбастала невезучего Каку.
— Чего? Наша армия нежити превратилась в чью-то игрушку? Нас держат за клоунов, строящих глазки?
Яростный лич представил, что с ним сделают за провал задания, и из него неконтротролируемо захлестнула мана. Старшая нежить поблизости бросилась врассыпную. Только бедолага Кака, синеющий от холода в ледяной хватке, судорожно листал в голове план спасения.
— Господин, раз вражеская рать списана из игры, против этой зелени найдутся такие же игровые контры.
Лич Алу кивнул, поскребывая костяной подбородок.
— И каков же расклад?
Сородич Крови скривил извилины и выдал сгоряча парочку идей.
— Ну, скажем, зомби-кроты, летающие зомби и зомби с ведрами на голове. Растения бьют только в лоб, а мы пустим воздух и обойдем фланг. Вариантов море!
— Идет, идет, неплохо! Берешь отряд — и вперед, показывай дорогу.
Ладно, уж лучше умереть в бою, чем пойти под нож шефа. Совесть с кулаком в зубах, а Кака повел на убой свежую пачку нежити.
Результат, впрочем, остался прежним.
Летающие зомби? Их встретили бомбы из одуванчиковых семян.
Зомби-кроты? Корни и волшебные лозы давно сплели под землей непробиваемую сеть.
Надел на зомби стальное ведро? Из земли выныривали гигантские плотоядные цветы и жрали всё подряд.
Обходной маневр? Алло, вокруг реальность, а не монитор. Холмы и равнины затянуты этим лесом, какой к черту фланг?
И всё же чудом уцелевший (или нет) потрепанный Кака выжил. Душа держалась на честном слове, но стоило увидеть полыхающие синевой глазницы Алу, как пришло озарение: лучше бы он не возвращался.
— Хе-хе, что еще ты можешь сказать в свое оправдание?
— Шеф, не моя вина, что баланс сломан! Тот лес читерит: все виды растений ультраредкие, в рулетке за десятки тысяч золотых порой одну шмотку не выбьешь, а там полныйфарм! Чистый даритель унижает бомжа — беспредел какой-то!
Хрусь!
Под треск замерзающей воды геймер сородича Крови превратился в ледяной кубик. Разъяренный Алу глянул на подчиненных — те дружно уткнулись в пол. Пришлось отдавать приказ через не хочу.
— Все в атаку! Пусть башни зова душ штампуют новую нежить. Идем ва-банк, посмотрим, чей ресурс лопнет первым. Волю Императоров Нежити надо исполнить любой ценой, иначе... сами всё понимаете.
Примечание.
1. Все совпадения с «Растения против Зомби» неслучайны!

Комментарии

Загрузка...