Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
«Мир вокруг меня меняется каждый день».
Эта фраза идеально описывала происходящее в Лесу Снов. Разве что вместо «каждого дня» стоило говорить «каждого мгновения».
Под управлением воли измерений — впрочем, Амелия спала глубоким сном, так что вернее будет сказать под моим руководством — этот лес преображался ежесекундно. Тропинка могла вмиг обернуться глубоким провалом.
Это не только сбивало с толку наступающие армии нежити, но и сами древесные духи то и дело терялись в родной чаще.
Не будем вспоминать байки о природном чутье, будто дети леса никогда не заблудятся. Насколько мне было известно, все эти друиды и следопыты попросту красовались знанием заранее заученных карт.
Память человека всё же имеет предел. Если уснуть на берегу озера, а проснуться посреди процветающего мегаполиса, растерянность вполне естественна. Странно было бы как раз ориентироваться в такой ситуации.
— ...Почему рынок снова исчез? Почему синий смурф под номером 356, живший по соседству, теперь обитает на макушке дерева? И главное — почему я посреди озера?! А-а-а! Все мои коллекционные вещицы испорчены!
Несчастному созданию потребовалось полчаса, чтобы вытащить скарб из воды. Впрочем, редким этот случай не назовёшь: пробуждение на самой макушке дерева было худшим из исходов.
Древесные духи умели общаться с флорой и спускались вниз без всякого труда — если, конечно, не страдали боязнью высоты. А вот перетаскивать свои коллекции... вот это уже сущая головная боль.
Коллекции? Что вообще может собирать новорожденный вид древесных духов? Поистине причудливо, что эти малыши страдают беличьей страстью к накоплению всякого хлама. В ход шли семена, плоды и специфические трофеи от нежити вроде тазовых костей лича или истлевших зубных лунок зомби.
Рассуждая о любимых безделушках, они меньше всего походили на безмятежных духов леса — скорее на скандалящих покупательниц у прилавка с сезонной распродажей. Тем более что лучшими сокровищами они считали трофеи из внешнего мира, стараясь собрать их побольше сразу после боя.
— ...Это к лучшему. По крайней мере, у них есть хобби. Признак разумного вида, проявляющего самостоятельность.
Разум уговаривал меня именно так, но смутное чувство неловкости только крепло, стоило взглянуть, как наивные большеглазые лоли с милой улыбкой хвастаются кишками поганища.
— Проехали. Раз уж они творения Амелии, было бы странно ожидать от них нормальности.
[Говоришь так, будто это совсем тебя не касается, прародитель вида. Верно, не выдать ли тебе «славный титул», от которого не скрыться? «Отец Десяти Тысяч Лоли». Пусть все узнают радостную весть о твоем отцовстве!]
— Только не это!
Ладно уж, я немедленно сдал позиции. Система оказалась слишком коварной. Носи я этот титул изо дня в день — разве не станут надо мной смеяться вечно? Чистейшая пыток.
Кхм, вернемся к сути. Поскольку география края менялась с бешеной скоростью, первым делом после пробуждения каждый дух связывался телепатически с сородичами и деревьями, чтобы закачать в память свежую карту. Иначе заговоренный лес быстро превращался в могилу.
Все усилия по развитию чащи предпринимались не ради забавы. Напротив — каждое изменение доказывало: лес эволюционирует.
«Какой противник страшнее всего? Самый быстрый? Самый сильный? Нет, тот, кто в сто раз крупнее тебя. Один его шаг равен нескольким сотням твоих. Разве догонишь такую скорость? Если мизинец врага размером с твое тело, сможет ли муравей одолеть слона, каким бы сильным он ни был?»
В реальной жизни всё так и у устроено. Уменьши дракона в сто раз — получишь крошечную огнедышащую ящерицу. Уменьши титана — выйдет нелепая кукла. Но увелич скорпиона, муравья или таракана до размеров дракона — и пропорциональная сила муравья, яд скорпиона или бессмертие таракана превратятся в абсолютный ужас.
Именно поэтому, стремясь усилить общую оборону леса, я рассудил просто: нужно увеличить масштабы всего массива в десять, сто, да хоть тысячу раз. Магические растения вырастут следом, взвинтив боевой потенциал до небес.
Результат превзошел ожидания. Шишковые бомбы, превышавшие меня вдесятеро, поддавались лишь примерной оценке: взрывы уходили в облака, напоминая миниатюрный ядерный арсенал из моего прежнего мира. Корни, прежде служившие лишь подножкой для врагов, превратились в смертоносные тенета. Даже укрепленные панцири, которые так любили носить духи, обернулись облачными титанами.
При поддержке воли измерений реальность гнулась легко. И всё же... пределы существовали.
Законы измерений способны переписывать природные законы конкретного мира. И всё же существа, превосходящие эти законы, процветали здесь — это их естественная среда. Стоило им ступить сюда, как мощь их резко падала. Впрочем, внутри леса верховной силой обладала воля измерений. Пока создания оставались под пологом, Амелия помогала им, превращая физически невозможного в реальность. Невозможное становилось возможным.
Безусловно, это давало нам огромное преимущество в обороне. Казалось, с течением времени разрыв между нами и нежитью будет лишь увеличиваться. Будь я на месте командующего нежити, я бы ни за что не позволил воле измерений и дальше эволюционировать. Бросил бы все силы в полномасштабное сражение как можно раньше.
Быть может, моё присутствие слишком сильно давило на двух знакомых командиров по ту сторону. Быть может, им не хватало опыта. А может, они просто филонили. Хотя они и продолжали прощупывать оборону леса, до ввода основных сил дело так и не дошло. На мой взгляд, их стратегия выглядела чересчур консервативной.
Разумеется, это казалось бессмысленным. Раньше воля измерений дремала, и лес защищал себя инстинктивно. Теперь же, когда здесь обосновался я в роли лесного стратега, эволюция явно повернула в русло противодействия нежити. Им следовало бросить в бой всё имеющееся железо и мясо как можно раньше, получая максимальный шанс на победу.
Конечно, излишне высокая скорость эволюции принесла парочку мелких проблем. Например, тощие и мелкие пока древесные духи порой с трудом удерживали равновесие и управляли усиленными панцирями. Некоторые устраивали знатные приключения, отыскивая дорогу домой. Наконец, духи теперь были полноценный самостоятельный вид и больше не могли менять облик по щелчку пальцев. Покинувший гнездо птенец назад не вернется.
Впрочем, это также означало, что эти духи встали вровень с людьми и эльфами как разумный вид. Будучи одним из редчайших новорожденных видов последних поколений, они обладали безграничным потенциалом развития. Грубый подсчет показывал: средний взрослый дух в паре с пригодным для смертного плана панцирем легко достигал боевой мощи Серебряного ранга. Это ставило их вровень с высшими эльфами — свежеиспеченным видом Серебряного ранга. Амелия была обречена войти в историю просто фактом создания древесных духов.
— Сама того не ведая, ты совершила нечто невероятное, Амелия.
Последние дни я отдыхал у того самого центрального озера, где обитала Амелия — так было удобнее направлять эволюцию леса.
Я легко провел рукой по чуть растрепанным волосам Амелии. о чистый образ спящей принцессы не выдавал намерения пробуждаться. Черты лица во сне были лишены следов её обычной безуминки. Напротив, в них проступала редкая для Амелии хрупкость, напоминающая свежесть умытых дождем белых лилий. Это поистине вызывало желание опекать её.
«Если она не разговаривает, то на самом деле она очень милая».
Смахнув прилипшие листочки, я засмотрелся на её лицо, к которому возвращался здоровый румянец.
С самого погружения в глубокий сон Амелия почти по-детски улыбалась. Характерные темные круги вокруг глаз исчезли, а естественный цвет кожи сиял ярче любого макияжа.
С умиротворяющей чистотой во внешности её прежде бледные губы налились алым цветом. Казалось передо мной спящий ангел, осквернять которого — грех.
И всё же, любуясь этой красотой, я думал о теме, рушившей идиллическую картину.
— Похоже, чтобы разбудить тебя, мне понадобится еще больше жертв.
Души — источник всего. Две высшие Богини Порядка и Хаоса питаются осколками душ, попадающими в Цикл Реинкарнации, чтобы восстанавливаться. Амелии, ставшей новорожденной волей измерений, тоже требовалось множество душ для исцеления. И нежить, вне всяких сомнений, была для неё лучшим источником.
— Ты у меня в долгу, и я его запомню. Смотри у меня, вернешь с процентами.
Я легко щелкнул её по вздернутому носику, но к своему удивлению нашел ощущение очень приятным, так что не удержался и потерт её нос еще пару раз...
Пока я мысленно вздыхал, как легко её теперь тискать, Роза прислала срочное сообщение по менталивой связи.
Она доложила о новой волне необычных вражеских атак. Когда прозвучало, что ситуация неожиданно вышла из-под контроля, я понял: пора уходить.
— Тискать тебя бодрствующую куда веселее. Я помогу тебе проснуться.
Это не было клятвой или обещанием. Просто поступок по велению сердца — решение, к которому я пришел.
Я не заметил, как уголки рта спящей красавицы дрогнули вверх, словно она тайком улыбалась моим уходу.
Листья порхали с деревьев — тонкий намек, раскрывающий истинные мысли красавицы об этом деревянном чурбане, только что покинувшем её.
— Я отдам тебе всё до капли, любимый Роланд. Отказы не принимаются. Пока ты рядом, я буду идти с тобой рука об руку сквозь жизнь и смерть.
Этот Лес Снов стал самостоятельным измерением, и совладать с ним из-за воли измерений было невероятно трудно. Впрочем, истинными врагами здесь выступали не только средне- и низкоуровневая нежить.
Фейман не имел достаточного опыта с волей измерений, а потому ничего не смыслил в происходящем. Однако бывший Первый сенатор Грикасио обладал и мощью, и опытом. Он давно раскусил, что здесь задействованы законы измерений. Вот только открывать рот не собирался.
Как-никак, Грикасио понимал: стоит ему указать на истинное положение дел и раскрыть, что это ограниченный по времени бой с единственной верной тактикой — штурмовать лес изо всех сил, — как его самого наверняка отправят в авангард. В такой момент, если не пойти наперекор воле Императоров Нежити, придется не просто лицом к лицу столкнуться с тем самым парнем, но и подставить под удар собственную гигантскую тушу. Вероятность превратиться в пушечное мясо составляла девяносто девять процентов.
Сражаться с тем парнем на его поле? Да еще и бросать вызов новорожденной воле измерений? Грикасио отличался мудростью, а жить ему хотелось еще долго.
— Да плевать. Не моя забота. Даже если рухнет небо, найдется кто-то повыше, кому расхлебывать. Раз уж Императоры Нежити сами выходить не намерены, с какой стати мне надрываться и рисковать жизнью ради чужой выгоды?
Первый сенатор Грикасио, стоявший на пороге ранга Полубога, действительно поражал мощью. Вот только Императоры Нежити недооценили его эгоизм. Раз уж до ранга Полубога можно дорасти, просто подождав еще лет двести, зачем рисковать шкурой ради чужих интересов? Грикасио никогда не был добряком, способным пожертвовать собой ради других, равно как и храбрецом, верящим в идеалы справедливости. Иначе он бы до этих пор не дожил.
И вот хитрый Изумрудный / Изначальный Дракон намеренно бездействовал, наблюдая, как Фейман в панике ищет выход. Но когда единственный соратник Грикасио устал ждать и вознамерился лично лезть в лес, Грикасио остановил его и по секрету выложил всё о законах и тайнах измерений. А затем... оба высших командира армии нежити демонстративно сложили руки!
С определенной точки зрения, Император Нежити Асо из Плоскости Осквернения и впрямь выбрал не тех людей на роль военачальников. И у Феймана, и у Грикасио была впечатляющая мощь, но не хватало мужества лезть в пекло. Сложи их мозги и силу воедино — сидели бы они там, где сидят, будь способны на великие дела?
Грикасио родился вьючным зверем. Он прошел через все тяготы и унижения. «Сойдет и роль собаки или ездового животного. Лишь бы выжить» — таков был его девиз драконьей жизни. Заставить его биться на смерть — задача практически невыполнимая. Тем более после того, как глупые Императоры Нежити загодя наградили его желанным знанием: воевать насмерть хотелось еще меньше.
— ...Пока я жив, я возьму ранг Полубога! Асо хочет, чтобы я пошел на того парня в лоб? Исключено.
И всё же кое-кто наконец не смог смотреть на усугубляющийся хаос. Несмотря на все ресурсы, вбуханные в переброску сюда двух Повелителей Нежити, Лес Снов становился лишь сильнее.
Когда очередной отряд нежити покинул позиции — больше напоминая корм для леса, чем разведку, — черный столп межпространственного перехода яростно задрожал. Окрестности заходили ходуном, грозовые тучи сбегались с бешеной скоростью. Землетрясение выдалось столь мощным, что в почве разверзлись глубокие трещины, заживо погребшие немало мелкой нежити. Воздушные войска успели улететь в безопасные места, но даже мощным костяным гигантам пришлось искать укрытие.
А затем... уходящий в небо черный столп света исчез. Да, растворился без следа. Пусть кое-какие отголоски еще таились в воздухе, межпространственная связь явно оборвалась.
Там, где только что стоял черный столп, остался лишь белоснежный скелет. Стоило в глазницах вспыхнуть бирюзовому пламени душ, как весь мир будто изменился. Напуганные души бросились врассыпную, а из земли полезли бесчисленные кости. В смоляной темноте ночи замелькали жуткие пляски нежити — бессмертный император наконец сошел!
— Император Асо!!
Фейман и Грикасио поспешно бросились с докладом, но Асо даже не удостоил их взглядом. Очевидно, их саботаж не обманул императора. Пусть Асо пока не собирался тыкать их носом и устраивать расправу на месте, ярость клокотала внутри.
Впрочем, это закономерно. Асо заплатил высокую цену за спуск в этот мир. Потери оказались невосполнимыми.
— Лишь смерть вечна. Когда нежить подмять под себя земли, души станут новым господином этого мира...
Низкий голос прокатился по равнинам, и каждое живое существо ощутило дыхание близкой смерти. Едва сойдясь с землей, Император Нежити начал собственный погребальный плач — «Песнь, что гасит все души».
— Запретное заклинание!!
Хотя я находился в глубине леса, испущенные тем заклинанием мана-волны заставили дрожать сам воздух. Как такое пропустишь?
— Черт! Худший из возможных исходов.
Нельзя покорить город — сотри его с лица земли. Именно так я поступал в бытность Владыкой Тьмы, и Асо явно замышлял то же самое. Развитие событий укладывалось в прогнозы, но легче от этого не становилось.
— Я уже говорил, как ненавижу, когда Императоры Нежити швыряют запретные заклинания направо и налево, пользуясь бессмертием и сменой тел, чтобы не замечать физическую отдачу. Это же чистый переворот доски, когда партия проиграна! Никакого изящного мастерства!
— ...Ты в зеркало когда-нибудь смотрелся? У тебя хватает наглости заявлять подобное? Знаешь, кто в нынешнюю эпоху швырнул больше всех запретных заклинаний? Ты, ублюдок тыэтакий!
Вся в Харлойс — с каждым днем её сарказм становится только острее. Язвить в мой адрес было у неё в крови, первой же реакцией после пробуждения.
— Тот молот из Святого Света был вкусным?
— Ужасным, хуже твоих вонючих тапочек.
Услышав это, я закрыл лицо руками и сделал вид, что смущен.
— А, ты тайком их нюхала? Извращенка! Еще и лизала? Ой, прости, забыл: все кошки пробуют всё на вкус языком. Спрошу иначе: ну и как тебе вкус?
В обычных условиях глупая кошка уже бесновалась бы от гнева, но сейчас Харлойс было не до игр. Мощнейшие волны запретного заклинания вдали приковывали всё её внимание.
— Песнь, что гасит все души? Мега-ультимативное запретное заклинание полного уничтожения с площадным поражением. Входит в топ-десятку по убойной силе. Судя по набору энергии, Асо закончит чтение чуть менее чем за десять часов. Уверен, что успеешь дойти до него в срок?
Вопрос прозвучал настолько глупо, что я невольно усмехнулся.
— Покуда не сошлись в бою — кто знает? Победа достается храбрым. Думаешь, этот мусор меня остановит? Эти жалкие трусы? Смех да и только.
Боевые приготовления заняли пару минут. Я облачился в броню из льда и снега, сжав в руке сверкающий серебряный молот, материализовавшийся прямо в воздухе. Древний костяной дракон Грия спустился с небес, подставляя спину под седло.
— Точно. Харлойс? Раз уж мы идем на Императора Нежити, стоит ли в такой момент крикнуть «За Святой Свет!»? ...почему звучит так фальшиво? Словно к несчастью.
— Чушь! В прошлый раз нас именно поэтому и пытались раскатать в лепешку — всё из-за твоих дурацких выходок. Разве ты хоть раз приносил нам удачу?
— И правда, спрашивать тебя было ошибкой. Ты еще до боя боевой дух отрядам рушишь? Под трибунал тебя пущу, глупая кошка!
— Сомневаюсь, что боевой дух вообще качнется. Обернись.
Оглянувшись, я увидел, что древесные духи тоже завершили приготовления. Юные на вид девчонки облачились в усиленные боевые панцири, а в мягких с виду глазах читалась твердая решимость защитить дом. Теперь, когда матушке и дому угрожала беда, духи были готовы покинуть безопасную чащу ради спасения всего дорогого сердцу.
— За Матушку!
— За наши шишки!
— За мою коллекцию костей! Никто не отберет у меня ребра лича, фаланги скелетов и черепа поганищ!
Я лишь беспомощно покачал головой. Родители вечно не понимают детей — мне было на роду написано разделять ту же участь с этими малышками. Поколебавшись, я тихо буркнул себе под нос.
— За... за Амелию.
— Хех, я слышала. Передам Амелии. Ой, кажется, я забыл, что молот в моей руке — это превращенная тушка проклятой глупой кошки...
— Хмф! Я тоже это слышала. Ладно, Грия сейчас прямо под моим пахом... Почему фраза про столь крутую штуку, как полет на драконе, звучит настолько двусмысленно?
[Я тоже слышал.]
— Да хватит уже! Почему даже моя Система вклинивается!? Разве не перебор — каждый день думать лишь о том, как довести меня до ручки? Хоть раз займись делом и поучись у систем других протагонистов!
[Ты уверен? Вообще-то я раздумывала, не превратиться ли мне в безграничную Систему броска вызова Главным Богам. Провалив квест — стираюсь. Первый квест: как насчет вызвать на поединок Айер?]
«Я прошу прощения! Пожалуйста... нет! Это ничем не отличается от самоубийства!».
«Эй-эй! Мы собираемся начать драться. Ты можешь быть немного серьезнее!?».
Ладно, тогда даже Грия устала от меня.
Примечание.
[1] ЭД/N: Область действия (или Область действия) — это термин, используемый во многих ролевых и стратегических играх для описания атак или заклинаний, которые могут воздействовать на несколько целей в пределах указанной области. (Источник: «Лига легенд» Вики)

Комментарии

Загрузка...