Повозки на дороге продвигались медленно. вдруг небо прорезала вспышка молнии. Затем начали сгущаться темные тучи, и небо потеммлело. Мгновение спустя закапал дождь.
Летний шторм начинается быстро и так же быстро уходит. Всего секунду назад это был лишь легкий моросящий дождь, но теперь уже лил настоящий ливень. Капли барабанили по крыше повозки, создавая ритмичную мелодию. Вид за окном расплылся, а из-за грозовых туч и мощного ливня день превратился в ночь.
— Лето только началось, а это уже третий день подряд на этой неделе идет дождь. В последнее время осадки выпадают слишком часто. Похоже, у Дарсоса невероятно скверная удача.
Судя по низким и тяжелым тучам, этот дождь прекратится еще нескоро. Церемония восшествия на престол окажется под угрозой. Наконец, проводить подобное мероприятие в такую дождливую погоду не слишком подходяще.
— Неужели они не подготовились заранее? Но придворные маги — не из тех, кто получает жалование просто так.
В этом мире магии, несмотря на множество его недостатков, есть много аспектов, превосходящих технологический мир.
Например, предсказание погоды и управление ею. Опытные ветераны-охотники и рейнджеры способны предсказать погоду по одной лишь форме облаков. Друиды, близкие к природе, могут уловить запах стихии по дуновению ветра. А маги умеют использовать масштабную магию, чтобы сдерживать погоду и выбирать ту, что им по душе.
Перед выходом я заглянул к Кросе, чтобы расспросить ее о погоде. Я до этих пор помню, как она ответила мне с заминкой на лице.
—...Должно быть солнечно. Однако в последнее время мои предсказания дают сбои. Я отчетливо чувствовала, что всю эту неделю должна стоять солнечная погода, и все же дождь идет без остановки. При этом я не ощущаю чьего-либо вмешательства. Так что либо мои расчеты неточны, либо тот, кто вмешивается, намного сильнее меня.
Ошибиться в прогнозе погоды для обычного человека вполне простительно. Но Кроса — Великий друид, специализирующийся на призыве бурь. Ошибиться в погоде для нее так же невероятно, как для мага огня сгореть за готовкой в разгар ужина. В обычные дни плохая погода еще куда ни шла. Но когда прямо у реки обитает целая группа морского народа, непогода может стать смертельно опасной.
Проливные дожди шли уже несколько дней подряд, из-за чего разливы реки значительно увеличились, расширив зону передвижения морского народа. К тому же, людям в дождливую погоду было неудобно, тогда как боевой потенциал морских обитателей, привыкших сражаться в воде, возрастал многократно.
Поэтому каждый раз во время дождя атмосфера в гарнизоне вдоль речного берега накалялась до предела: стража стояла напоготовке на случай вражеского вторжения. К счастью, судя по всему, морской народ пока не собирался использовать дождливый день для нападения.
— Маги Империи Оуленд вовсе не бездарности. Они ни за что не позволили бы дождю сорвать заранее назначенную мемориальную церемонию. Если это так, существует лишь одно объяснение: недавний ливень — вовсе не природное явление. К тому же тот, кто вмешивается в погоду, обладает силой, намного превосходящей придворных магов Оуленда. Обычно столь могущественные существа не станут размениваться по мелочам. Раз он потратил столько сил на изменение погоды, значит, надеется извлечь из этого какую-то выгоду.
Повозка вдруг остановилась и сменила направление, застав меня врасплох. Не может же Дарсос менять заранее составленный план только из-за дождя.
— Почему мы сменили курс? Куда мы направляемся теперь? Мы что, возвращаемся обратно?
Услышав мои подозрения, возглавлявший отряд Рыцарь Белого Волка тут же пояснил.
— У нас есть запасной план на случай дождя в день коронации. Чтобы справиться с непогодой, мы подготовили две площадки. Одна из них — открытое поле, а вторая — тренировочная арена императорской семьи. Арену закрыли куполом, превратив в крытый зал.
Услышь другие его ответ, они бы наверняка прониклись предусмотрительностью оулендской знати. Однако в его словах я отчетливо уловил беспомощность и слабость некоего императора. Бесспорно, принимать присягу под открытым небом на глазах у граждан и праздновать это событие вместе с ними — идеальный выбор для завоевания поддержки. Но раз церемонию приходится переносить под крышу, это лишь доказывает, что они теряют контроль над ситуацией.
Путь к тренировочной арене императорской семьи оказался непростым. Мало того, что прохожие провожали нас недовольными взглядами, так еще и кареты, ехавшие со всех сторон, создавали заторы. Теперь, когда две повозки пересекали дорогу друг друга, уступать дорогу приходилось не в зависимости от социального положения, а по рангу гостей внутри кареты.
Похоже, в роли «принцессы» небольшой страны я котировалась не так высоко, как остальные. К тому же наблюдение за церемонией в личных целях означало, что я не вхожу в состав делегации, присоединяющейся к альянсу, так что мне не требовалось прибывать на церемонию заранее. В итоге мы застряли в пробке, да к тому же нам пришлось уступать дорогу другим. В результате двадцатиминутная поездка растянулась почти на час.
Когда мы наконец прибыли к месту назначения, поток людей и повозок, многократно превышавший пропускную способность арены, создал жуткий затор. Возле арены не осталось ни одного свободного места, где могла бы остановиться карета. Бежав от безысходности, нам пришлось подбирать юбки и шлепать по грязи, пачкая ноги и испытывая нарастающее раздражение.
Единственное, что радует в этой ситуации, — это поведение сопровождавшей ее женщины-чиновника, Розмари.
Она один из моих шедевров за последнее время. Помимо королевских рыцарей, которые продолжают украдкой поглядывать на нее, молодые мужчины, которые продолжают врезаться в стены, своими действиями доказывают обаяние Розмари.
Изысканное и чарующее овальное лицо, тонкая талия. Ее округлая фигура в полной мере показывала все очарование зрелой женщины. И однако, в ее чистых глазах отражалась наивность. Короткие золотистые волосы были заплетены в милый аккуратный хвостик. Проскакивавшие порой мальчишеские манеры придавали ей юношеской живости, добавляя в образ особое очарование.
Контрасты в ее внешности создавали сложный и многогранный характер. Мужчинам казалось, что ее слова и поступки постоянно меняют ее натуру. Порой она выглядела как двадцативосьмилетняя дама, а порой — как восемнадцатилетняя девушка. Врементами она казалась чистой и простодушной, а порой — элегантной и соблазнительной. Казалось, каждый мужчина мог отыскать в ней свою девушку мечты.
— Артения. Истинное имя Богини Красоты упоминается снова и снова. По мнению толпы, такая красота недостижима для простых смертных.
Настоящий цветок проигрывает искусственному пластиковому аналогу, тщательно вырезанному до идеального совершенства. Будучи шедевром, который я кропотливо создал, объединив черты бесчисленных красавиц, Розмари определенно была самой потрясающей женщиной, каких я только встречал.
Природные творения — это игра слепого случая и стечения обстоятельств. Но хотя случайности могут преподносить сюрпризы, в них почти всегда кроются изъяны. Безупречная красота Розмари действительно не принадлежит миру смертных. Это лицо было создано путем соединения лучших черт множества людей воедино для достижения полной гармонии, что и привело к рождению идеального творения.
Да, это фальшивый цветок, но цветок совершенный, затмевающий красоту любых живых растений, — венец творения, которого невозможно добиться путем естественного отбора.
Ай, к чему это я вдруг вспомнил о гордости индустрии пластической хирургии из одной страны? Говорят, их айдолы даже не дебютируют, если предварительно не перекроют лица. Многие из них после процедур выглядят совсем иначе, чем их собственные дети, что вызывает немало споров.
Но вернемся к делу. Изначально я планировал создать лишь женщину, способную очаровать Дарсоса, чтобы отомстить ему. Однако, как некромант, отвечающий за свои творения, когда я вкладываю душу в работу, мой талант уровня разрушения миров снова начинает творить чудеса. В результате погони за идеалом я в очередной раз переборщил.
— Артения? Пожалуй, она больше похожа на Пандору. Найдется ли хоть один мужчина, способный отказать в просьбе такой женщине? Настоящая ходячая катастрофа. Впрочем, эта компашка Извращенцев почему-то полностью не замечает красоту Розмари. Истинно говорят: эстетический вкус Извращенцев сильно отличается от мнения толпы.
На мой взгляд, красавицы всегда служат источником бед, а подобные абсолютные красавицы — генератором бесконечных неприятностей. Бесчисленные легенды, мифы и исторические хроники не раз подтверждали мою правоту. И все же, осознав, что я снова зашел слишком далеко и создал женщину уровня стихийного бедствия, я без малейших колебаний решил оставить ее в Оуленде.
— Наконец, его филактерия находится в моих руках, так что я не боюсь никаких его выходок. Пускай отправляется творить хаос вовне. Хе-хе, Дарсос, смирись с тем, что тебе не уйти от этой проклятой судьбы.
Я буркнул злорадное проклятие, полное обиды. После этого я со слезами на глазах еще раз взглянул на новое достижение, разблокированное перед отправкой на церемонию коронации.
[Мам, почему этот старший брат в юбке? А! Не смотри! Быстрее уходим!]
Система снова выпрыгнула перед глазами. От этого детского голоса у меня едва не остановилось сердце. Я уж подумал, что моя истинная личность раскрыта.
[Динь! Поздравляем с появлением в публичном месте в женской одежде в третий раз. Вы разблокировали скрытое достижение — «Мужчина в платье» и получили почетный титул: «Директор-трап». После экипировки этого титула все живые существа женского пола, хм, включая трапов, мускулистых героинь-воительниц, трансгендеров и прочие формы жизни неизвестного пола, станут относиться к вам значительно теплее, а их бдительность по отношению к вам снизится. Вероятность того, что они влюбятся в вас, также существенно уменьшится. Этот титул автоматически связывается с титулом «Король Извращенцев», и его эффект находится в постоянном активном режиме: «Он вроде неплох, кажется, ему можно рассказать совсем обо всем. Из него получилась бы отличная сестра и родная душа. Но видеть в нем партнера для свиданий как-то странно. Хм, наверное, всё потому, что я не воспринимаю его как мужчину».]
[Уведомление Системы: Не ожидал, что ты заметишь столь скрытое достижение. Впрямь как подобает Королю Извращенцев! Повторяй за мной: кросс-дрессинг — не преступление, преступление — заниматься им без достаточной красоты! Я — великий Король Мужского Кросс-дрессинга, лорд Роланд, о да!]
Вообще-то к Извращенцам и всему подобному я уже давно привык и относился безразлично. Но вот этот пункт насчет «вероятность того, что они влюбятся в вас, существенно уменьшится» выглядел как самое настоящее реальное проклятие. Из-за этого проклятия некий парень, умерший неопытным и имевший девушку, которая фактически была равносильна ее отсутствию из-за отношений на невероятном расстоянии, испытал непреодолимое желание присесть в угол у стенки и рисовать круги.
[Динь, дай мне внести небольшое уточнение. На ненормальных людей, то есть на Извращенцев, этот побочный эффект не распространяется. Так что наслаждайся истинными и искренними отношениями между Извращенцами. Да, если ты не хочешь оказаться препарированным, а также ради всеобщего мира во всем мире, пожалуйста, постарайся не попадаться на измене демоническому маркизу, которая становится всё более безумной из-за ревности. Это никак не связано с миром во всем мире? Она вполне способна явить сюда свое истинное тело в порыве гнева, что спровоцирует войну между богами и приведет к прямому началу мировой войны. Ты всё еще смеешь утверждать, что твои амурные дела никак не связаны с миром во всем мире?]
— Милорд? Лорд Йонье?
Розмари спрашивает тихим голосом, возвращая меня от мыслей. Служитель королевской семьи рядом с ней продолжает сохранять улыбку и манеры, даже увидев меня в оцепенении.
— Милорд, наш император приглашает вас на небольшую беседу в приемную.
Похоже, то, чему суждено было случиться, неизбежно произошло. Я и не думал, что Дарсос позовет меня сюда просто ради просмотра церемонии восшествия на престол.
Под руководством служанки я быстро добрался до ВИП-комнаты. Вскоре появился главный виновник торжества, увешанный бесчисленными украшениями, точно рождественская елка, — император империи Оуленд, Дарсос Первый.
— Это Розмари, моя спутница.
С дурными намерениями в сердце представил ее я. Розмари слегка и элегантно приподняла подол юбки, одарив всех безупречной улыбкой. Однако в ответ она не дождалась никакой реакции. Бросив на меня поверхностный кивок, этот тип продолжил в упор таращиться на меня.
— Ты всё так же прекрасна. Как поживаешь? Я скучал по тебе.
Ладно, от одной его первой фразы у меня уже возникло непреодолимое желание обназить меч и прикончить его. С определенной точки зрения, это тоже очень выдающийся талант.
По правде говоря, моя нынешняя внешность в точности повторяет облик Рейн. Детские черты юной Рейн, казалось, задержались в развитии, оставив мне — откатившемуся к возрасту мальчишки — возможность легко сойти за нее.
— Этот... этот тип случайно не любитель лоли?
— Пуу!
Слыша за спиной подобные похвалы от своего же племянника, Розмари расхохоталась. Хоть она и тут же зажала рот рукой, было уже поздно.
Для служанки вести себя столь непочтительно — все равно что открыто насмехаться над императором. Император, и без того пребывавший в последнее время на нервах, инстинктивно потянулся к мечу. Но, заметив, как я заслоняю собой спутницу, он нахмурился, выражая недовольство, хотя слова его гласили совсем иное.
— Я ведь говорил о твоем характере, о характере завоевателя, а не о фигуре... Впрочем, для твоего возраста фигура у тебя тоже неплоха!
Голос Дарсоса становился всё тише и тише, пока он на собственном примере показывал значение фразы «сам себе роешь яму». Однако, поскольку я не был девушкой, слова об отсутствии у меня женских форм почему-то даже немного порадовали. Однако...
— У мужчин изначально не должно быть никаких женских фигур! Неужели где-то произошел сбой? Неужели всё пошло наперекосяк изначально?
— Зачем ты меня позвал? Ты же сейчас по горло в делах. Говори сразу, что тебе нужно.
— Принцесса Роланд. Не согласитесь ли вы стать императрицей империи Оуленд? Я обещаю, что после свадьбы не стану вмешиваться в вашу личную жизнь. Если вы согласитесь объединить наши страны, я даже предоставлю Коммунистической Стране Восточного Тумана наивысшую автономию и сделаю ее самым богатым и мирным округом империи Оуленд.
— Отказываюсь. — Я выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы. Несмотря на переполнявшую меня ярость, невозможность врезать ему как следует жутко раздражала.
Я всерьез задумывался о том, не разыскать ли жреца Бога Судьбы, чтобы попытаться изменить свою участь, хотя вероятность того, что они окажутся обычными шарлатанами, прикрывающимися чужим именем, была очень высока.
— Я знаю, вы опасаетесь, что империя Оуленд воспользуется этим шансом, чтобы поглотить и аннексировать Восточный Туман. Как насчет такого: вы можете доверить свою королевскую власть кому-то надежному. А когда у нас родится второй ребенок...
— В том числе: Хватит! Моему терпению есть предел, прекрати меня оскорблять!
Мои гневные слова заставили Дарсоса проглотить оставшуюся часть речи. Он яростно уставился на меня, а затем тяжело покачал головой, жестом призывая помощника прийти на помощь.
— Отшельник, всё так, как ты и говорил. Убедить ее невозможно. Попробуй ты.
— Я ведь говорил, что твой метод хорош для окучивания маленьких девочек, но перед лицом истинного завоевателя он совсем бесполезен. Ваше Величество, раз уж у нас не получается договориться через чувства, давайте перейдем к делу и обсудим официальную сторону вопроса.
Отшельник, похоже, прекрасно понимал мой нрав и не стал говорить лишнего, сразу перейдя к сути и озвучив их торговые условия.
Судя по всему, из-за изменившейся обстановки и подписания контракта оулендская знать тоже скорректировала свои изначальные цели. Это предложение не было простым и наивным. В их глазах это средство вовсе не для аннексии Восточного Тумана, а своеобразная форма подкупа самой принцессы.
— Пока вы согласны стать императрицей Оуленда, вы обретете высочайшую власть в империи, уступая лишь самому императору. Женщины в заднем дворе будут полностью в вашем распоряжении. Достаточно будет лишь произвести на свет двух детей от крови оулендской императорской семьи. К тому же Дарсос — не тот мужчина, что потакает своим страстям, так что вам не придется бояться, что он станет принуждать вас к чему-либо. Скорее, это будут не столько отношения супругов, сколько союз деловых партнеров.
— Дети? — Рассвирепев до предела, я даже рассмеялся. Однако собеседник счел это признаком того, что моя решимость колеблется, и с удвоенной силой принялся убеждать меня дальше.
— Военная мощь, богатство, красавицы, земли — всё, чего вы пожелаете, мы сможем предоставить. Зачем ограничивать свой взор лишь этой маленькой страной на окраине? Если вы примете наши условия, весь Оуленд станет вашим. Наше будущее простирается на весь мир! С вашей помощью мы сможем править континентом!
— Почему я? С чего бы провинциальной принцессе заслуживать столь высоких почестей?
На этот раз ответил сам Дарсос.
— Не принижайте себя. Кто осмелится недооценивать Двойные Звезды Кровавого Тумана? К тому же одно лишь то, что вы смогли задействовать финальную форму Алого Завоевателя, доказывает наличие у вас качеств истинного полководца, не говоря уже о вашей родословной Ангела. Вы стоите того, чтобы мы сделали на вас ставку. Чего стоит этот Восточный Туман? Весь континент лежит перед нами, огромный и бескрайний, ожидая, когда мы исследуем его и подчиним своей воле.
— К тому же... Пусть я и кажусь временами легкомысленным, интуиция подсказывает: если я хочу покорить этот континент, ты — та самая необходимая мне частица. Твои истинные потенциал и сила наверняка далеко превосходят то, что ты показала миру. Ладно, признаю, все эти слова — лишь попытки убедить самого себя. Я влюбился в тебя и считаю, что именно ты идеально подходишь на роль моей императрицы. Выходи за меня. Вместе, опираясь на империю Оуленд, мы будем править всем миром, установив собственный порядок на Айхе.
Несомненно, это своего рода подкуп. Если бы эти речи слушала настоящая принцесса той небольшой страны, возвращение на бедную и слабую родину ради борьбы за ее судьбу среди ледяных земель показалось бы ей куда более мрачной перспективой, чем статус королевы великой державы. Тем более, когда объект убеждения — четырнадцатилетняя девочка, вероятность успеха высока как никогда. Однако он просчитался изначально. Подобный вариант развития событий я даже не рассматривал.
— Милорд, можно мне посмеяться? Я больше не в силах сдерживаться.
Розмари, замаскированная под служанку, внешне выглядела невозмутимой, но по ментальной связи из ее филактерии до меня доносился еле сдерживаемый смех.
— Терпи!
Стоит признать: этот легендарный Король Зимних Волков полностью оправдал свое звание. Его невероятная интуиция позволила ему частично пробить мою маскировку. Проблема лишь в том, что он ошибся самой фундаментальной посылкой!
— Я всё равно отклоняю ваше предложение. Я сама заберу всё, что пожелаю. Мне претит даже мысль о подобном безумном браке. К тому же само ваше сегодняшнее предложение — сплошная ошибка. Скорее всего, в будущем вы горько об этом пожалеете.
— Я, Дарсос, никогда не бросаю слов на ветер.
Что ж, на этот раз уже мне пришлось изо всех сил сдерживать смех. Тот, кто раньше заявлял, что «никогда не жалеет о сказанном», — старый Король Львов, — кончил плохо. Готов поспорить, наконец он наверняка тысячу раз пожалел о своих поступках.
Что до Дарсоса, как ни посмотри, всё неумолимо катилось к классической трагической развязке. Настроение мгновенно улучшилось, и я с усмешкой покачал головой.
— Хм, с нетерпением жду этого дня. Кто знает, быть может, когда через десять лет контракт утратит силу, нам даже доведется сойтись в бою.
Наконец осознав, что его предложение и план подкупа потерпели полный крах, Дарсос тяжело вздохнул и легко пожал плечами. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг дверь в комнату распахнулась.
— Кто там? Разве я не приказывал никого не впускать?
Яростный рык императора заставил вошедшего вздрогнуть. Однако, вспомнив только что полученные сведения, придворный слуга поспешно подбежал к самому уху монарха и зашептал.
Хотя он говорил тихо, мой слух, отличавшийся особой чуткостью, уловил каждое слово.
— Уровень воды резко поднялся, морской народ вышел на берег. Линия обороны вдоль реки прорвана!
«Лорд Бастлар вступил в бой с Девятиглавым Драконом!»
Еще до того, как началась церемония восшествия на престол, ситуация в Кагерси, столице империи Оуленд, полностью вышла из-под контроля. Разразилась настоящая война.
Наконец-то закончено! Спасибо за билеты, я должен шесть продлений, буду отдавать постепенно.
Артения и Пандора.
По правде говоря, я уловил не всю логику автора. Когда я впервые увидел это имя, то подумал, что Артения — это Афина, но, судя по всему, нет (да и богиня красоты там вообще Афродита). Гугление никаких вразумительных результатов не дало.
Скоро мы доберемся до кульминации текущей арки!:> До следующей осталось всего десяток с небольшим глав~ Каждый раз, когда в панели открывается новая вкладка со списком глав, испытываю приятное чувство выполненного долга.
К слову, пожалуйста, указывайте на грамматические ошибки, чтобы в следующий раз при работе над главами я мог учесть их на будущее.

Комментарии

Загрузка...