За окном уже стояла непроглядная тьма, но я все еще сидел под тусклым светом лампы, погруженный в раздумья. Перо уже давно было зажато в моей руке, но я никак не мог решить, с чего же начать. Наконец тяжело вздохнув, я все-таки принялся за письмо.
«Дорогой сэр Фердинанд, прошло немало времени с нашей последней встречи. Интересно, как идут дела в горном городе Люхуан... Прошло уже триста лет с тех пор, как многие из наших наследий и тайных искусств сгорели в пламени войн. В нынешние времена Орден рыцарей королевской семьи Тумана нельзя назвать даже третьесортным. Быть может, мы подвели их как предки. Я уже пришел к согласию с нынешним поколением.»
«Поразмыслив над этим, я решил поручить данное дело вам. Пожалуйста, возьмите с собой Великого мастера меча Фейда, Лукаса... Молодые рыцари уже все осознали. Будучи их предками и внушающими благоговение героическими духами, не придавайте слишком большого значения своему статусу Нежити, просто отнеситесь к этому путешествию со всей серьезностью».
Я потратил немало сил, чтобы составить это послание. Наконец, оно адресовано старшему. Содержание на самом деле довольно простое: я прошу Красных Охотничьих Псов отправить нескольких наставников в Восточную Сводную Страну Тумана. Но если бы я не пригласил их лично, старый Фердинанд, до этих пор снедаемый чувством вины перед родиной, вполне мог бы решить никогда не возвращаться на те ледяные равнины.
Но, вне всяких сомнений, даже превратившись в рыцаря из иссохших костей, старый Фердинанд остается тем же генералом, который лучше всего подходит для тренировки новобранцев. Помимо боевых техник, он способен передать нечто куда более важное — например, боевой опыт, тактику ведения боя, непоколебимую волю и дух армейского знамени, закаленный в сражениях.
«...Я с нетерпением жду дня, когда военные барабаны забьют вновь. Молодые рыцари смогут нести то бремя и ту славу, что оставили им предки. Для этой работы нет никого лучше вас. Я искренне надеюсь на тот день, когда вы воссоединитесь с землей льда и снега».
Второе письмо было немного проще. Мне не пришлось тщательно подбирать слова, и я сразу перешел к делу.
«Восточный Туман уже установил веру в Бога Закона в качестве своей государственной религии. Негоже вам всем прятаться в своих панцирях в такой момент. Им нужен архиепископ, полноценная система законодательства и судопроизводства, полноценная Церковь истинного Бога... Это возможность, и в случае успеха мы сэкономим десятки, а то и целую сотню лет на распространении религии Закона. Такая игра стоит свеч».
Под именем Церкви Бога Закона многие силы, находящиеся в моих руках, наконец-то смогут выйти из тени. С определенной точки зрения, ставки в этой игре высоки. Когда я брошу на кон все фишки, моя судьба окажется неразрывно связана с судьбой Восточной Сводной Страны Тумана.
Вопрос обретения статуса государственной религии возник раньше, чем я ожидал. В каком-то смысле это и возможность, и вызов. Если Восточный Туман начнет подниматься отныне, Церковь Закона тоже поплывет вверх, как лодка на течении. Ну а если Восточный Туман будет уничтожен... Что ж, мы всегда можем вернуться в подземелья.
Оба письма были надежно запечатаны сургучом. Немного подумав, я написал еще одно послание Адаму, местонахождение которого оставалось неизвестным. Было и еще одно письмо, писать которое мне совсем не хотелось, но выбора не оставалось, так что пришлось смириться.
«Дарсос, похоже, вы и ваша страна попали в большую беду. Если вы не разберетесь с этим как следует, Оландская империя может стать частью истории. Возможно, вы думаете, что я просто паникер, но все это связано с кучкой рыболюдей...»
По правде говоря, я никак не ожидал, что нападение, с которым я столкнулся, потянет за собой целую цепочку интриг и неприятностей. Начну-ка я эту историю с того самого дня, когда вернулся голышом.
Тогда, закутавшись в одолженный плащ, я изо всех сил старался не обращать внимания на насмешливые взгляды сидевших напротив женщин. Я сосредоточился на загадочных морских обитателях.
Морской народ — это не просто отдельная раса. Это общий термин для рыболюдей, мерофолков, шраунов, морских гигантов и разумных подводных форм жизни. Большинство из них обитает вдоль протяженного побережья континента Эйх. Эти подводные создания не способны покинуть воду и существуют, формируя королевства и племена.
Чем выше давление воды, тем сильнее становятся морские звери. Слабые просто не выживут в глубоководье, да и жизненное пространство морского народа не бесконечно.
Вдоль побережий разбросано немало редких племен рыболюдей. Однако неспособность надолго покидать воду делает их угрозу для обитателей суши очень ограниченной. По правде говоря, их нападения даже близко не дотягивают до масштабов вторжения соседнего государства. Однако из-за своей очень агрессивной натуры многие представители морского народа враждебно настроены по отношению к странам континента.
Поэтому, хотя встречу с красным драконом в реке еще можно было бы как-то понять, обнаружить там явно хорошо организованную группу морского народа казалось совсем немыслимым.
Кагерси, будучи столицей Оландской империи, прекрасно охраняется — даже если судить лишь по состоянию речной глади. Просто невероятно, чтобы в реке обитало целое племя рыболюдей.
Рыболюди способны выживать как в пресной, так и в соленой воде. Однако племя, достаточно сильное, чтобы разводить демонических акул, совсем точно не сможет жить в речной воде. Наконец, демонические акулы — создания океана, и в реке они рано или поздно погибнут.
А это значит, что эти рыболюди двигались против течения от самой морской дельты, чтобы добраться до этого прибрежного города.
Задача эта не из легких. У всех речных городов Оландской империи есть собственный флот, так как же они умудрились пройти мимо стольких городов и остаться незамеченными? Зачем этим рыболюдям понадобилось прибывать прямо в сердце империи? Чего они надеются добиться, затратив столько усилий и рискуя всем? Вряд ли они приплыли сюда лишь ради того, чтобы посмотреть церемонию коронации.
«Хм? Костяные шипы и копья, сделанные из костей кита и демонических акул? Если я правильно помню, их плавники кажутся белыми. Хм, должно быть, это рыболюди из племени Белого Кита. Раз вы встретили их под водой и они напали на вас, значит, они намерены устроить в этом городе чистку».
Вернувшись домой и вспомнив, что сирена Трейси тоже принадлежит к морскому народу, причем занимает там высокое положение, я велел позвать ее в надежде, что она что-то знает. В итоге, едва успев обрисовать ей ситуацию, я получил от собеседницы настоящую бомбу.
«Устроить чистку в этом городе? Зачистить столицу Оландской империи? Их племя что, с ума сошло?»
— Они не сошли с ума. Во всем Северном заливе Черного моря племя Белого Кита считается чрезвычайно могущественной силой, входящей в тройку лидеров. Эти рыболюди — всего лишь авангард. В зависимости от силы целей следом за ними придут наги, морские гиганты и морские змеи. Могут появиться даже русалки и сирены.
— Но это не оправдывает их намерений устроить чистку в городе. Это равносильно оскорблению целой империи, неужели они не боятся, что их окружит и уничтожит флот?
— Хех, вы совсем не понимаете морской народ. Ему никогда не приходится беспокоиться о том, кого они оскорбляют. К тому же, племя Белого Кита — известное охотничье и наемное племя, выполняющее заказы за плату. Получив достаточно выгоды, они могут просто уйти. Наконец, неужели вы думаете, что расы суши способны их преследовать? К тому же, разве смогли бы они добраться до этого города без чьей-то помощи?
Поразмыслив немного, я уловил за этой встречей отчетливый запах заговора.
Речные флотилии их не заметили? Скорее всего, кто-то сдерживает флот, заставляя его делать вид, будто они ничего не видели. А может быть, этих представителей морского народа провели на торговых судах, обеспечив им беспрепятственный проход по реке.
Что же касается цели тех, кто с ними сотрудничает? Она еще более очевидна. Если бы страна подверглась нападению в день инаугурации нового императора, позиции Дарсоса были бы серьезно подорваны.
Трейси презрительно фыркнула.
— Этот проклятый толстяк тоже замешан в плане. Раз он так сильно вас боится, вы вполне можете пойти и допросить его.
— Благородный разбитые яйца? Он замешан?
— Ун, я была разведчиком, отправленным племенем Белого Кита для связи с нашими союзниками. Но он постоянно домогался меня, что жутко раздражало. Поэтому я наложила на него проклятие смущения, из-за чего он подсознательно сделал кое-что глупое, лишившее его мужской силы. Впрочем, как ни странно, кажется, он уже восстановился.
Ладно, от такого у всех глаза полезли на лоб. Трейси даже не потрудилась скрыть перед нами, что был шпионкой морского народа. Подумать только, то глупое задание, которое я тогда получил, тоже оказалось с этим связано.
— Впрочем, похоже, план провалился. Я воспользовалась моментом, чтобы покинуть племя Белого Кита.
— Провалился? Разве все это уже не считается успехом?
— Другая группа, с которой я поддерживала связь, вдруг была уничтожена, а их убежище сожгли дотла. Без проводников с человеческой стороны племя Белого Кита никак не смогло бы добраться до этого города водным путем. Они смотрят только на результат, а не на процесс. Если я вернусь в племя после провала этой миссии, то закончу лишь в качестве приправы к послеобеденному чаю вождя.
Схватившись за лоб, я смог примерно догадаться, к чему все идет.
— Точно, те, с кем я поддерживала связь, носили кольца с эмблемой звезд и глаза.
Сложив все улики воедино, я сразу понял общую картину.
Очевидно, точно так же, как Дарсос опасался Небесной Башни, сама Небесная Башня не была до конца предана Дарсосу. Они вступили в сговор с племенем Белого Кита, чтобы выступить против Дарсоса и стоящих за ним аристократов. Они сделали ставки на обе стороны.
Если бы Дарсос покорно сотрудничал с ними, нападения морского народа, вероятно, вообще бы не произошло. Однако похоже, что после объявления всех их членов вне закона остатки Небесной Башни решили поставить на кон совсем все, чтобы утащить Дарсоса за собой.
— Хех, эти люди действительно посмели привести племя Белого Кита для нападения на побережье. Похоже, они не знают, что морской народ стал как минимум в три раза сильнее после пробуждения этого Владыки. Когда поднимутся великие волны, на их пути уже ничто не сможет устоять. К тому времени, когда приливы Белых Китов отступят, мало кто останется стоять на ногах.
— Эйлос?
Услышав это имя, Трейси на мгновение замерла, а затем торжественно кивнула.
— Нынешний морской народ уже совсем не тот, что прежде. По воле этого Владыки и Королевы Бурь все подводные обитатели жаждут свежей крови и душ наземных существ, чтобы ублажить своих господ. В прибрежных водах, под руководством великих сил и при слаженных действиях всех племен, боюсь, войны не избежать.
Королева Бурь был божеством-хранителем морского народа, а также входит в число Злобных Богов Хаоса. Похоже, подстегиваемые Древним Водным Божеством Элементалей и зовом Священной Войны, накопив за бесчисленные годы обиды от конфликтов с наземными жителями, обитатели моря отбросили свой нейтралитет и встали на сторону Фракции Хаоса.
Если нападения действительно начнутся — нет, судя по обстоятельствам, налет племени Белого Кита неизбежен, — это мгновенно перерастет ожидания аристократов и превратится из обычной стычки в войну общенационального масштаба.
— В отличие от них, у меня довольно много друзей в человеческом мире. Те ребята, пожалуй, изначально мне не доверяли. Возможно, даже у графа были свои соображения насчет сближения со мной.
— Тогда почему ты не рассказала об этом раньше?
— Я уже совершила измену, сбежав, так что не смею возвращаться в море. Мои источники информации давно перекрыты. Теперь я не могу наверняка знать о начале вторжения, так с чего бы мне об этом говорить? Да и кому мне все это рассказывать? Причина, по которой я могу выложить все это напрямую вам прямо сейчас, заключается в том, что авангард уже засветился. Дальше вам, людям, с этим разбираться, меня это больше не касается.
Высказавшись, сирена расслабленно вздохнула. Слушатели же чувствовали себя беспомощными. Сама она теперь могла спать спокойно, но мяч оказался на чужой половине поля.
Мы долго обсуждали эту ситуацию, но так и не смогли прийти к единому мнению — ни насчет правдивости слов сирены, ни по поводу плана действий на случай возможного вторжения.
Да, она могла казаться предельно честной, добровольно вывалив целый ряд секретов, однако мы все равно сомневались в надежности ее информации.
Независимо от того, говорится ли об этом в легендах или в реальности, сирены — существа лживые. Когда кто-то так охотно раскрывает всю подноготную, это лишь сильнее наводит на мысль о скрытой ловушке. К тому же почему-то мне казалось, что в ее рассказе есть фальшь — будто она утаила что-то действительно важное.
Наступила ночь, и мои шпионы как раз вернулись.
— Есть новости?
Черная кошка прыгнула на подоконник. Ее настоящее тело все это время находилось в состоянии полудремы за столом, но на самом деле она разослала четырех шпионов-клонов, способных проскользнуть сквозь любые щели, чтобы шпионить и следить за жилищем сирены и речным берегом.
— Да, сирене действительно нельзя доверять. По крайней мере, ей не наплевать на все так, как она утверждала. Она разослала собственных фамильяров следить за племенем рыболюдей у реки, а сама отправилась в гильдию воров и гильдию наемников, чтобы взять заказ. Кажется, она что-то ищет.
— Что-то?
— Ун, похоже, это какая-то дань. Я слышала, что это связано с Морским Богом.
— Связано с Морским Богом? Тогда для сирены вполне само собой это искать. Новых новостей нет? Что там на реке?
— Рыболюди начинают обустраивать базу прямо в реке. Похоже, они действительно передовые разведчики, заброшенные заранее для подготовки к переброске основных сил.
В ответ на ее слова я кивнул. Хотя я и получил нужные сведения, ситуация по-прежнему оставалась неясной.
— У нас все еще недостаточно информации. Наше понимание этой страны и морского народа слишком поверхностно...
— Кхм, Роланд, у меня есть кое-какие догадки на этот счет, хочешь послушать?
— Безлимитный запас сушеной рыбы и молока до полного удовлетворения... Ладно, я шучу, я знаю, что ты не кошка. Не кусайся, давай ближе к делу.
Казалось, веселой кошечке нравилось наблюдать за моим выражением лица человека, мучимого мигренью. Она спрыгнула с подоконника и гордо зашагала туда-сюда, задрав хвост трубкой.
«Мой глупый ученик, на самом деле все очень просто. Интерес и выгода. Морской народ — вовсе не благотворительная организация. Рисковать стольким ради вторжения в столицу страны можно лишь в том случае, если у них есть для этого весомый стимул. К тому же, Водный Бог-Элементаль не был божеством-хранителем морского народа, но при этом они сотрудничают. Водные элементали почти лишены собственных тел и нуждаются в физических носителях или особых артефактах для проявления своей силы в материальном мире. Если связать это с поисками Трейси, ответ напрашивается сам собой».
— Ты хочешь сказать... Черт! Они действительно затеяли нечто грандиозное.
Изображая происходящее с помощью лапок, кошечка показала, как водный элементаль распадается прямо в небе на дождевые капли, под прикрытием которых наступает толпа рыболюдей, изображаемых деревянными фигурками.
— С помощью Божества Водных Элементалей Эйлоса морской народ намерен выйти на сушу?
— В теории это вполне осуществимо. Подобная выгода способна ввергнуть морской народ в исступление. Похоже, на этот раз Оландская империя и правда в глубокой жопе.
— Это общий термин для рыболюдей, мерфолков, креветок-людей, морских гигантов и разумных подводных форм жизни.
Шронс (креветки-люди) — слово, образованное путем слияния Креветка (креветка) и Креветка (крупная креветка)... Если только вы все не предпочитаете вариант «креветколюди».

Комментарии

Загрузка...