Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
Обычно после дождя воздух становится свежим. Однако внезапный северный ветер принес с собой гнилостное, тяжелое зловоние.
Весенний дождь был не в силах смыть витавший в воздухе запах смерти. Для новых обитателей этих мест он стал ароматом родного дома, и они надеялись исказить весь этот мир так, чтобы он превратился в часть Планов Нежити. Однако магический лес рядом с бывшим Порт-Виктория оставался неприступной крепостью.
Раскрытые Пространственные Врата по-прежнему несли угрозу. Прямо у стен Порт-Виктории высились несколько десятков колоссальных Башен Призыва Душ, бесконечно впитывавших энергию темной магии ради искажения этой зоны. Они превратились в столпы черного света, заслонившие небеса.
Вокруг этих исполинских столбов простирался участок искривленного пространства. Внутри него можно было разглядеть горы, воду и густую массу эфирных теней, занимавшихся какими-то делами. Здесь смертный план пересекался с Планом Осквернения, и в эту минуту мертвецы беспрерывным потоком проникали в мир живых.
Личи были по горло за работой: рядом с ними громоздились целые горы расчлененных тел. По прибытии большинству низшей нежити не хватало какой-нибудь конечности, поэтому им приходилось устанавливать «запасные части», чтобы они могли нормально передвигаться.
Когда прибывала нежить высокого ранга, первым делом она благодарила небеса и покровительство Бога Судеб за благополучное перемещение. Наложение измерений приводило к столкновению их законов, и путешествие между ними напоминало попытку пройти на дощечке через опасный водный путь во время грозы. Для этого требовались не только отвага и сила, но прежде всего удача.
Императоры Нежити не были глупцами и прекрасно понимали всю критичность момента. На самом деле они приложили огромные усилия и разработали бесчисленные планы ради этого дня, но сколь бы безупречной ни была подготовка, ничто не могло противостоять внезапной неудаче.
Судя по текущему развитию событий, если это Пространственное Схождение в итоге породило бы совсем новое мини-измерение, то Пространственные Врата, ведущие на План Осквернения, оказались бы потрачены впустую.
Перед нежитью встала суровая проблема. Лишь уничтожив эту новорожденную пространственную волю, можно было полностью поглотить этот регион Планом Осквернения. Если же воля пробудится, то она начнет масштабную контратаку, которая сделает эти Пространственные Врата бесполезными.
Найти новое место для Пространственного Схождения? Во-первых, как нежить смогла бы убедить Империю Барди принести в жертву еще одну огромную массу граждан, если захватчики еще не добились никаких боевых результатов? В прошлый раз Император Нежити Асо заплатил невероятную цену и рискнул лично спуститься в смертный план, чтобы договориться об этом.
И так уж вышло, что во время столкновения миров пространственная телепортация напоминала лотерею, где сорвать удачный куш было сложнее, чем вытянуть несчастливый билет. Низшая нежить стоила дешево и водилась в изобилии на Планах Нежити, где её виды исчислялись мириадами. Убытки не казались катастрофическими, даже если сквозь разлом пробивалось всего тридцать процентов низших мертвецов, однако для средних и высших чинов потеря была бы колоссальной.
В смертном плане не существовало понятия среднего уровня нежити. Мертвецы без зачатков интеллекта считались низшими, а разумные — высшими. Однако на многих Планах Нежити тамошние законы благоприятствовали мертвецам: достигнув определенного ранга (примерно уровня Бронзы), они восстанавливали свой прежний опыт и разум. Подавляющая численность была главной причиной, почему государства нежити в том мире процветали гораздо сильнее, чем подозревали посторонние, достигнув даже высокого уровня культуры.
Ни одно разумное создание не смирилось бы с превращением обратно в лишенного рассудка зверя, ведомого инстинктами. Раз уж в родных Планах Нежити средняя нежить считалась полноценной личностью, то как она могла согласиться снова стать безмозглым рабом здесь? Утратившая разум «средняя нежить» превращалась в нечто среднее между сильным низшим мертвецом, а ее истинная боевая мощь падала более чем на две трети. Это было вопиющим расточительством.
Если судить по частоте появления на свет, высшая нежить, пожалуй, заслуживала наибольшей жалости, что делало её еще более ценной. Изречение о том, что армиям нежити больше всего не хватает высокоранговых командиров, было абсолютной правдой, и ставить на кон тысячи лет накоплений ради единичного шанса при пространственной телепортации являлось очень невыгодной сделкой.
Разумеется, чем могущественнее было существо, тем выше оказывались его шансы на выживание. Было вполне естественно, что уровень выживаемости при телепортации у него выше. И все же, если не повезет и на пути попадется нечто вроде временной трещины, даже Император Нежити не мог гарантировать благополучный исход.
Какую бы цену они ни заплатили, максимальный шанс на успех составлял всего пятьдесят процентов. Ставить тысячелетние накопления на кону с пятидесятипроцентной вероятностью было равносильно верному проигрышу.
Но поскольку битва достигла решающей фазы, на минусы и вероятности перестали обращать внимание. «Даже если мы потеряем всё, стратегическую цель необходимо взять» — таков был новый боевой клич нежити.
Было очевидно, что сровненные с землей холмы не стоили принесенных в жертву жизней мертвецов, и даже их захват не принес бы реальной выгоды. Главное заключалось в стратегическом смысле: фразы вроде «невозможность захватить» или «слишком медленное наступление» означали дисбаланс во всей оперативной обстановке.
И прямо сейчас этой стратегической целью являлось полузапечатанное новое измерение, обретавшее все большую независимость. Боги Порядка могли вмешаться в любой момент — и хотя Императоры Нежити понимали, что использовать пространственную телепортацию в текущих условиях невероятно рискованно, они все равно бросили в бой совсем все силы, обнаружив, что новорожденный мир ускользает из-под их контроля.
— Ах, я добрался! Я вижу всё вокруг! Я покорю... Ррр-а-а-х!!!
Счастливчик-зомби кое-как выбрался из черного столба света, но не успел даже порадоваться тому, что ему посчастливилось уцелеть, как опустил голову и жалобно завыл. Огромное количество черной дымки покинуло его тело, унося с собой сотни лет опыта и мудрости.
Только что он рассыпался громкими заявлениями, но в следующее мгновение превратился в пускающего слюни зомби. Он скатился до низшей нежити, способной лишь сидеть на корточках и обгладывать кости.
—...Очередной неудачник, которого затащило сюда без понимания ситуации.
Лич связал зомби контрактом смерти и приказал убираться с дороги. Подобные инциденты в последнее время происходили сплошь и рядом, и личи уже привыкли к ним.
Следом показался отряд рыцарей смерти — потрепанный и сплошь покрытый ранами. У многих недоставало рук или ног, но воины поддерживали друг друга, едва выхромав из столпа. Судя по тому, что они сохранили разум, все они принадлежали к высшей нежити. Их считали элитным подкреплением и важными персонами, поэтому к ним тут же подбежал лич, чтобы исцелить и занести в боевые списки.
— Рыцари Кровавого Терновника прибыли в полном составе. Я их командир, Альба.
Предводитель этого отряда оказался лордом рыцарей смерти уровня Повелителя Нежити. Лич сотворил «Дыхание Смерти», помогая Альбе залечить раны, пока оформлял прибытие отряда, но перед тем как поставить печать, замялся. Он не сдержался и спросил.
— В полном составе? Разве «Рыцари Кровавого Терновника» — это не тот невероятно известный отряд из долины Белого Демона? Я слышал, в нем должно быть больше сотни высокоранговых рыцарей нежити...
Лич не успел договорить: мертвенно-белая рука вцепилась ему в череп. Лицо рыцаря смерти Альбы перекосилось от гнева.
Хрусь!
Можно ли назвать это финалом, в котором все счастливы? Лич на собственном опыте доказал старую истину о том, чтоболтать лишний язык — сущее самоубийство, а потерявший столько подчиненных лорд рыцарей смерти наконец нашел цель для выхода накопившейся ярости. Впрочем, стоило Альбе бросить взгляд на своих побратимов позади — по большей части мертвых либо тяжелораненых, — как он тут же перестал испытывать хоть какое-то удовлетворение.
— Даже не добравшись до поля боя, из ста тридцати шести рыцарей мы сократились до тринадцати... Будь проклят этот Асо! Будь прокляты пространственные разломы! И гори эта судьба синим пламенем!
Но даже жалуясь, что он мог поделать? Это не изменило бы его участь пушечного мяса. Раз уж Императоры Нежити твердо решили принести любые необходимые жертвы, даже Повелители Нежити не могли избежать своей незавидной участи.
Хотя обычная пространственная телепортация работала с сорокапроцентным шансом на успех, этот показатель выводился из бесчисленных нулей и единиц. Многим не везло — вроде тех же «Рыцарей Кровавого Терновника», которые угодили прямиком в пространственно-временной разлом и превратились в бедолаг с шансом на выживание менее десяти процентов.
Проклятия в адрес Императоров Нежити, заставивших их телепортироваться сюда, ничего бы не изменили. Они были захватчиками в смертном мире и могли лишь идти по этому пути до самого конца.
Сильно поредевший и потрепанный отряд рыцарей смерти отправили к Башням Призыва Душ для дополнительного исцеления, после чего их природный талант полководцев пустили в дело. Им предстояло помочь с организацией средней и низшей нежити для грядущих армий. Стоило набрать достаточное количество скелетов и зомби, как каждый рыцарь смерти оказывался способен возглавить целое войско.
Снаружи продолжались «Растения против Зомби», и сражения на передовой не стихали ни на минуту. Однако при внимательном взгляде на обстановку можно было заметить, что нежить практически перестала бросать в бой элитных высокоуровневых монстров. Вокруг Башен Призыва Душ возводилось множество построек, на которых не покладая рук трудились толпы рабочих-мертвецов. Вскоре оборонительные рубежи крепостного уровня должны были завершить.
Поскольку численное превосходство не наносило боевой мощи леса никакого вреда, а лишь служило для него опытом к развитию, ни один здравомыслящий командир больше не стал бы вести столь бессмысленную бойню.
Лагеря кишели свежим подкреплением, прибывшим с Плана Осквернения. Очевидно, что нежить концентрировала все силы для масштабного наступления. Мелкие стычки с лесом были не более чем отправкой ненужных разведчиков.
Между тем древесные духи не намеревались первыми выходить из чащи и атаковать. Наконец, будучи новорожденным видом, они понесли бы огромный урон при выходе за пределы леса. Нападение на лагеря нежити означало бы отрыв от родного измерения, из-за чего они утратили бы бессмертие. Было вполне естественно, что они не обладали возможностью первыми идти в наступление.
Наблюдая за тем, как ряды нежити неуклонно растут, древесные духи испытывали сильное беспокойство. Однако они ничего не могли поделать, кроме как непрерывно укреплять оборону, плодить сородичей и создавать новые виды боевого оружия.
Для нежити одной лишь численности было недостаточно. Ограничения пространственных законов мешали Императорам Нежити спуститься сюда в полную силу. Их прямые подчиненные тоже оказались слишком сильны, из-за чего их спуск вызывал огромные трудности. Без полноценного явления оставалось под вопросом, сколько полезной энергии они смогут задействовать. И хотя для них самих это было неосуществимо, для остальных — вполне.
— Подумать только, что я вернусь так скоро.
Лич Фейнман уверенной поступью вышел из столпа в смертный план. Рассуждая о непостижимости путей мироздания, он небрежно подобрал пару костей у стоявшего рядом лича, чтобы восстановить нижнюю половину тела, разрушенную во время пространственной телепортации.
Хотя Фейнману не повезло угодить в пространственный разлом точно так же, как и «Рыцарям Кровавого Терновника», он обладал дополнительной защитой, дарованной лично Императором Нежити Асо, и благополучно преодолел путь.
Будучи Повелителем Нежити, который ступил на ранг Мифа еще в смертном мире, а также одним из сильнейших мертвецов во всем Эхе и бывшим Вторым сенатором Силоо, Фейнман определенно имел основания для гордости.
Хотя в итоге он проиграл во внутреннем конфликте Силоо, Императоры Нежити по-прежнему доверяли ему и полагались на него как на одного из потенциальных авангардных лидеров, отлично «знакомых» с миром Эха. Император Нежити Асо даже взял его в ученики, обучив множеству тайных техник нежити и даровав шанс постичь фундаментальные законы пространства Плана Осквернения.
— Хэ-хэ! Омар, Львиное Сердце! У нас еще будет время свести счеты. Просто подождите, пока я до вас доберусь.
Он смутно чувствовал, что почти подошел к порогу преодоления Трех Тяжелых Врат Мифа. Теперь, когда его сила значительно возросла, он страстно желал отомстить. К тому же Асо наделил его всей полнотой власти над передовой, так что авторитет Фейнмана взлетел очень высоко.
Стоило ему покорить это крошечное новорожденное измерение, как его могли назначить общим командующим всего вторжения нежити. Он с нетерпением ждал повторения Катаклизма Юнъе, чувствуя, что способен затмить самого Юнъе в его лучшие годы. Мысль об этом заставила Фейнмана рассмеяться в голос; переполненный гордостью, он ощущал себя повелителем мира. Он даже находил удачным то, что когда-то проиграл во внутреннем конфликте Силоо.
— Не радуйся раньше времени. С пространственными воля́ми не так-то просто совладать. Давай лучше быстрее организуем наши армии — у меня недоброе предчувствие.
Если Фейнман ликовал просто потому, что получил ключ к обретению еще большей силы, то бывший Первый сенатор, глубоко древний костяной дракон Грикасио, выиграл от этого куда больше. Император Нежити Асо отзывался о нем так: «Дайте Грикасио еще двести лет, и он станет таким же Императором Нежити, как и мы».
И действительно, Грикасио перенял знания у костяного дракона — Императора Нежити, а его огромный накопленный опыт поставил его на порог превращения в нового правителя мертвецов. Прорыв через третьи и последние Тяжелые Врата Мифа был лишь вопросом времени. Становилось очевидно, что наконец он возвысится до нового Императора Нежити.
Хотя Грикасио призывал Фейнмана к осторожности, это объяснялось лишь его привычкой не привлекать к себе лишнего внимания. Будучи сильнейшим во всем Силоо, он издавна считался мощнейшим существом нежити в смертном мире Эха. Теперь, когда его уровень силы значительно возрос, неужели он кого-то боялся?
— Какая жалость, что «того человека» здесь больше нет. Иначе я смог бы продемонстрировать ему свою новообретенную мощь.
Теперь, когда древний костяной дракон наконец-то вышел на высшие уровни силы, он даже слегка почувствовал стремление бросить вызов тому человеку, который всегда подавлял его.
— О-о-ох!!!
— Мы обязательно победим! Живые погрузятся в вечный сон, и настанет бесконечная ночь!
— Лорд Грикасио наконец прибыл! Мы снова можем идти в атаку!
Различные возгласы привлекли внимание двух Повелителей Нежити. Как раз в этот момент над одним из лагерей нежити кружил огромный костяной дракон. Большинство обычных сородичей уступали по размерам даже одной его лаге, а крылья смерти застилали все небо. Все высокопоставленные мертвецы естественным образом приняли давление от столь высокоуровневой нежити за прибытие подкрепления, что и вызвало всеобщее ликование.
Армии нежити здесь постоянно терпели притеснения, и одной из главных причин было отсутствие высшего командира, способного взять на себя общее руководство. Разумеется, они пришли в восторг, завидев прибытие глубоко древнего костяного дракона ранга Мифа или выше. Те, кто обладал нужной информацией, во весь голос выкрикивали имя ветерана, которого они так ждали.
Однако неподалеку настоящий Грикасио застыл с изумленным выражением лица. Он никогда не слышал, чтобы Императоры Нежити намеревались отправить сюда еще какого-нибудь костяного дракона высшего ранга. Да и почему силуэт этой твари казался таким знакомым, словно он недавно где-то с ней встречался?
—...Грия!!
Это Фейнман вскричал от неожиданности. Грия, дорожившая своей прекрасной внешностью, терпеть не могла появляться в обличье костяного дракона. Но в той финальной битве за королевскую власть в Силоо она, вдруг снизошедшая в драконьей форме, едва не стерла в порошок всю его конференцию Тьмы. Стоило ему ощутить знакомые волны маны, как он тут же узнал её.
Обиды легко застилали разум, и Фейнман уже собирался броситься вперед, чтобы немедленно отомстить. Однако Грикасио остановил его.
— Подожди, у неё на спине кто-то есть.
— Какая разница, кто там сидит? Когда мы сражаемся плечом к плечу, кого нам бояться?
—...Ты же знаешь характер Грии. Разве она позволила бы кому попало усесться себе на спину? Единственный, кто на это способен — это «тот человек».
— Неужели...
Лича Фейнмана бросило в дрожь от страха, и он торопливо сотворил заклинание дальнего обзора. Перед его взором предстал не кто иной, как определенный лич, развалившийся на спине Грии.
Он лениво отдыхал в шезлонге, наслаждаясь солнцем в магических хрустальных солнцезащитных очках. Он даже гордо махал рукой стоявшим внизу мертвецам, словно был истинным предводителем, наблюдающим за собственными подчиненными.
вдруг он будто бы заметил шпионское заклинание Фейнмана и ухмыльнулся прямо в невидимый глазок. Произнеся несколько слов и ткнув пальцем, он в мгновение ока развеял слежку.
— Давно не виделись. Вы так хорошо заботились о моих детях, поэтому на этот раз позвольте мне лично поиграть с вами. Устроим хорошую игру.
Грикасио, все еще находившийся вдалеке, вслух зачитал эти слова, переданные через душу. Особые колебания маны служили неоспоримым доказательством личности этого человека, хотя Грикасио и Фейнману вовсе не требовались доказательства.
Хотя волны маны, источаемые им, не отличались особой яростью, общая аура — казавшееся внешне спокойным, но безумное внутри пламя души, а также странные, никому не понятные действия — убедила Грикасио в том, что «тот человек» наконец вернулся. Существо, наводившее ужас даже на всех Императоров Нежити, все еще было живо и находилось в смертном мире.
Прошло столько лет, неужели он всё это время лишь имитировал собственную смерть? Что он замышлял втайне всё это время? Почему он объявился именно сейчас, в столь критический момент?
— Юнъе...
— Не может быть, не может быть!
Грикасио еще удавалось сохранять самообладание, но Фейнман был повержен в шок. Будучи в прошлом одним из стратегов Императора Юнъе, он прекрасно знал, насколько тот страшен. Прежде он осмелился создать собственный совет и попытаться узурпировать королевскую власть в Силоо лишь потому, что был на сто процентов уверен в безвозвратной гибели Юнъе.
Между тем Грия и Юнъе, судя по всему, получили достаточно оваций и бурных аплодисментов. Грия сменила курс и полетела в сторону далекой полосы зеленого леса.
Костяной дракон медленно скользил сквозь облака. Пролетая над головами двух Повелителей Нежити, она даже притормозила и сделала пару кругов.
Грикасио и Фейнман отчетливо видели со спины костяного дракона, как «тот человек» радостно машет им рукой и даже шлет воздушные поцелуи. Из-за такого пыла казалось, будто они — старые друзья, не видевшиеся целую вечность.
— Эй!
Сверху донеслось даже его страстное приветствие.
—...Эй!
Фейнман от испуга торопливо замахал в ответ знакомому пламени души. Это не было действием какого-либо магического заклинания — лишь инстинктивной реакцией на многолетнее подавление со стороны Юнъе.
Получив ответ, парящий в небесах лич удовлетворительно кивнул и похлопал костяного дракона по спине. Лишь после этого Грия неспешно продолжила свой полет к лесу.
Мертвецы в лагерях были уверены, что прибывшее подкрепление намерен немедленно атаковать врага, поэтому поход костяного дракона вновь встретили взрывом ликующих криков.
— Лорд Грикасио, да здравствует ваше вечножитие!
— Да здравствует Император Асо!
Два новых командующих нежитью так и застыли в оцепенении. На лице Грикасио, которого расхваливали подчиненные, читалось замешательство, а его только что зародившиеся амбиции взлететь на вершину испарились без следа. Он был насмерть запуган появлением этого человека.
Грикасио и Фейнману оставалось лишь молча смотреть вслед удаляющемуся врагу, напрочь забыв о своих обязанностях командующих армией нежити.
Ни у одного из них не хватило мужества попытаться остановить её, когда Грия скрылась из виду. Наконец, это означало бы вступить в прямое противостояние с «тем человеком» — существом, державших их в страхе на протяжении сотен лет даже после своей мнимой гибели.
— Эх. Для начала нам следует выйти наружу и навести порядок в войсках. Иначе эта молодежь сдуру бросится следом за ними.
— Да-да, не будем заставлять их ждать. Пошли прямо сейчас. Какое унижение! Они ведь даже не смогли узнать высших лидеров собственной армии!
Что ж, стоило определенному личу вновь появиться перед ними, как он превратил этих двух Повелителей Нежити, от которых болела голова даже у Истинных Богов, в перепуганных дворняжек с поджатыми хвостами. Как-никак, они слишком долго жили в тени этого человека.

Комментарии

Загрузка...